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<font size=4><b>US university suspends Muslim student group for Palestine

protest <br><br>

</b></font><font size=3>Brian Napoletano, <i>The Electronic Intifada,</i>

14 July 2010<br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article11374.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article11374.shtml</a> <br><br>

<br>

In response to intense political pressure by multiple pro-Zionist

organizations, the administration at the University of California, Irvine

(UCI) recently decided to suspend Muslim students' right to assemble and

practice their faith together on campus. Alleging that emails anonymously

"leaked" to the university prove that the Muslim Student Union

was responsible for a protest of Israeli Ambassador Michael Oren's campus

appearance by eight UCI students, the administration plans to suspend the

more than 250-member Muslim Student Union for a year beginning in

September, and place it under intense scrutiny and disciplinary probation

if the student group is allowed to re-apply for recognition in the fall

of 2011.<br><br>

The student group is appealing this ban, contending that the MSU did not

sponsor the protest, and that the students arrested for interrupting

Oren's speech were acting as individuals. Members have also challenged

UCI's decision to impose what their attorney Reem Salahi has described as

"nothing but collective punishment" by suspending the entire

group over a political protest.<br><br>

Pointing to sustained efforts by powerful organizations like the

Anti-Defamation League and the Zionist Organization of America, many are

contending that UCI is allowing outside organizations to decide how it

treats its students. Many of these organizations have publicly described

their role in pushing the administration to suspend the student group,

and have announced their intentions to undertake similar efforts on other

campuses where students are organizing in defense of Palestinian

rights.<br><br>

While delivering a presentation on US-Israeli relations in February, Oren

was interrupted several times by students who were outraged by his

disregard for human rights and his attacks on the UN-commissioned

Goldstone report. As a previous military spokesman for Israel, Oren

defended Israel's 2006 invasions of Lebanon and Gaza, its winter 2008-09

attack on Gaza, and touted his own role as a paratrooper during Israel's

1982 invasion of Lebanon in the mainstream media. Although Oren

eventually finished his presentation, the university had the 11 students

who interrupted him arrested (eight were from UCI, three were from UC

Riverside), and the eight UCI students were subsequently brought before

the University Office of Judicial Affairs, which informed them that they

may face criminal charges in addition to any other punishments the

university decides to impose. Although they are all members of the MSU,

the students maintained that the protest was not a MSU activity, and that

they were acting as individuals

("<a href="http://collegelife.freedomblogging.com/2010/02/08/israeli-ambassador-xxxx-at-uci/15647/">

11 Arrested for Disrupting Israeli Ambassador</a>," <i>The Orange

County Register</i>, 8 February 2010).<br><br>

The university publicly condemned the students who protested and, in

response to demands from the Jewish Federation Orange County (JFOC) and

other organizations initiated a Student Judiciary Review of the MSU.

While this review was underway, someone anonymously delivered a

collection of emails and other documents to the JFOC, the Investigative

Project on Terrorism and the UCI that they claimed to have hacked from

the MSU's email account.<br><br>

Despite its highly-suspect nature and unknown source, Lisa Cornish, head

of the Judiciary Review and Senior Executive Director of Student Housing,

based her findings almost exclusively on this "evidence" when

she concluded that the MSU had violated parts of the Code of Conduct by

"plan[ning] every detail of the disruptions" and then

"covering up" its involvement by claiming that the protests

were not an MSU activity. In her 27 May letter to the students, Cornish

said that she planned to have the group's recognition revoked on 1

September, require the members to complete fifty hours of community

service, and have the group placed on disciplinary probation for an

additional year if it was permitted to re-register in the fall of 2011

("<a href="http://files.onset.freedom.com/ocregister/Oren_Decision_Document.pdf">

Letter to Muslim Student Union Officers</a>" [PDF]). She did not,

however, comment on whether the university planned to file criminal

charges against the eight students who were actually responsible for the

protests.<br><br>

In light of these possible criminal charges, MSU's attorney Salahi was

unable to discuss the alleged evidence in detail. However, she maintained

that the protesters were not acting on behalf of the MSU. She also said

that much of the evidence presented was deeply flawed, and that the

university's punishment was entirely inappropriate, arguing that

"all Muslim students on campus have been punished for the actions of

a few."<br><br>

Salahi also pointed out the central role the MSU plays in the Muslim

student community. While advocacy for Palestinian rights is one of their

more frequently noticed activities, the MSU has also worked with

different student and cultural groups on several social justice movements

and community service projects. Last spring, UCI's Cross Cultural Center

recognized the MSU's contribution to the university by awarding it the

Social Justice Award.<br><br>

The student group also facilitates daily and weekly prayers on campus,

offers religious classes and organizes social events. Given its

centrality to the Muslim student community, many students feel that their

right to participate in the campus community as Muslims is being

undermined. As newly-elected MSU President Asaad Triana observed,

"depriving Muslim students a venue to associate jeopardizes their

rights under the First Amendment and is an act of marginalization at a

time when Muslim students and Muslim youth already feel

besieged."<br><br>

The university's decision to suspend the entire MSU has raised several

questions about the role that outside pressure from several well-known

anti-Palestinian organizations played in its decision. Husam Ayloush,

Executive Director of the Council on American-Islamic Relations, observed

that the disruption of Oren's speech "was nothing but a peaceful and

symbolic protest of the Israeli ambassador at UCI," suggesting that

the university's response "appears to be politically motivated to

silence any future peaceful and legitimate criticism of Israel's brutal

practices."<br><br>

Much of this political motivation came from well-known Zionist

organizations like the Jewish Federation Orange County (JFOC), the

Anti-Defamation League (ADL), and the Zionist Organization of America

(ZOA) -- all of which openly demanded that the university suspend the

entire student group after February's protest.<br><br>

The JFOC began attacking the MSU for its alleged

"anti-Semitism" when the student group first began publicly

criticizing Israeli policy nearly a decade ago. The JFOC immediately

allied with campus groups like Hillel to pressure the administration to

silence criticism of Israel, claiming that it intimidated Jewish

students. The JFOC soon partnered with the ADL, which began to put even

more media and political pressure on the administration to take action

against the MSU.<br><br>

The ZOA also joined in the effort, and began pressuring various contacts

within the University of California administration to suspend the MSU. In

a personal letter to UC President Mark Yudof, for instance, ZOA President

Morton Klein condemned the UCI's MSU along with the UC Santa Cruz's

Committee for Justice in Palestine, and accused the chancellors of both

universities of being "grossly deficient" in their efforts to

silence criticism of Israel

("<a href="http://www.zoa.org//media/user/documents/Publ/letterUCPresidentYudof8Aug08.pdf">

Letter to Mark Yudof, Re: UC Irvine and UC Santa Cruz</a>," 8 August

2008 [PDF]).<br><br>

Outraged by the protests against Oren, virtually every Zionist

organization involved began calling for the MSU's suspension in February.

Although the ZOA placed itself at odds with several other organizations

when it initiated a Jewish boycott of UCI, the different factions still

managed to coordinate a fairly organized campaign to have the student

group suspended.<br><br>

The campaign against the MSU became so intense that its vice president,

Hadeer Soliman, described it as an outright attack on the students'

"most basic rights of Freedom of Association," and said that

the MSU's antagonists are "not seeking justice but rather

censorship."<br><br>

As opposition to Israel's treatment of the Palestinian people continues

to grow, its apologists in the United States are focusing more of their

energy and resources on silencing dissent on college campuses. While

personal attacks on faculty are fairly common, the only other time an

entire student group has faced punishment for a political protest was

when UC Berkeley temporarily suspended its Students for Justice in

Palestine group during an investigation in 2002. As MSU spokesperson

Mahdis Keshavarz pointed out, the extent to which the university has

allowed outside organizations to dictate its treatment of its students is

both unprecedented and alarming. "By allowing an outside institution

to come onto campus and influence its students standing," she

explained, "UCI is failing to protect them and setting a dangerous

precedent."<br><br>

Such a precedent appears to be exactly what supporters of Israel are

hoping for, as many of the organizations involved expressed their

conviction that the MSU's suspension will have a significant impact on

other campuses. In its press release, the ZOA said the ruling "sends

a powerful message to other colleges and universities ... making it clear

that this bigotry against Jews and the Jewish State will not be

tolerated"

("<a href="http://www.jewishorangecounty.org/page.aspx?id=222251">

Muslim Student Union Suspended at UC Irvine</a>"). The subtext to

this message, it seems, is that all pretenses of academic freedom on the

nation's campuses have finally been discarded, and further objections to

Israeli apartheid will be met with swift retaliation.<br><br>

Describing the UCI's vilification of its Muslim students as yet another

"criminalization of Arab and Muslim political speech which has

permeated the American university system in defiance of principles of

racial and religious equality," the US Campaign for the Academic and

Cultural Boycott of Israel recently released a statement of solidarity

that condemned the administration's attack on students' "rights of

free speech" and calling on them to "restore the integrity of

the academy" by repealing its ban

("<a href="http://usacbi.wordpress.com/2010/07/13/statement-condemning-disciplinary-action-against-the-irvine-11-and-the-recommendation-to-suspend-the-uc-irvine-muslim-student-union/">

Statement Condemning Disciplinary Action against the Irvine 11

...</a>," 13 July 2010).<br><br>

UCI's decision to punish one of its student groups for a political

protest is a direct threat to academic freedom and the right of students

to organize and speak freely. As more right-wing organizations begin to

target the academy, students in other social justice movements may soon

find themselves under attack by outside organizations. While the

precedent set by the UCI's decision could intimidate some students into

submission, others may respond by building stronger solidarity with

students engaged in different and related struggles for social justice at

home and abroad.<br><br>

<i>Brian Napoletano is a member of the International Socialist

Organization and the former Public Relations officer for Purdue

University Students for Justice in Palestine. He has previously written

for </i>The Palestine Chronicle<i>, </i>MRZine<i>, and </i>Socialist

Worker<i>. He can be reached via email at b.napoletano A T gmail D O T

com.</i> <br><br>

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<br>

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