<html>

<body>

<font size=4><b>Haiti: Six Months after the Quake<br><br>

</b></font><font size=3>by Johnny Van Hove / July 13th, 2010<br>

<a href="http://dissidentvoice.org/2010/07/haiti-six-months-after-the-quake-2/">

DISSIDENT VOICE</a><br>

<a href="http://dissidentvoice.org/2010/07/haiti-six-months-after-the-quake-2/" eudora="autourl">

http://dissidentvoice.org/2010/07/haiti-six-months-after-the-quake-2/<br>

<br>

</a>Half a year following the earthquake, conditions in Haiti are worse

than ever. Still, there is “a lot to be hopeful for”, according to Robert

Roth of the activist network Haiti Action Committee who recently visited

the Caribbean island. An interview.<br><br>

Johnny Van Hove: How are the living conditions in Haiti six months after

the quake?<br><br>

Robert Roth: During my visit a few weeks ago, I was struck by the absence

of systematic aid for Haitians. The food distribution has been haphazard

at best. Work is scarce and there are no massive efforts to prepare for

the approaching hurricanes. Above all, shelter for the 1.5 million

Haitians living in the camps is hardly existent and highly insufficient

for the rainy season. Haiti truly is experiencing a humanitarian disaster

of the highest order.<br><br>

JVH: In what kind of shape are the refugee camps?<br><br>

RR: Most people are living under plastic, sheets, or tarps – not tents.

There is hardly any space between the shelters. Sanitation is mostly

non-existent. If you take a look inside the plastic tarps, people are

cramped next to each other in narrow spaces. Some sheets are all they

possess and these get soaked as soon as the tarp is flooded by the

frequent rains.”<br><br>

JVH: Over-crowding, bad sanitation, the rainy season: how do these

elements affect the health situation in the camps?<br><br>

RR: We spoke with a number of Haitian doctors and medical workers who are

running clinics at the Aristide Foundation. There is a real fear of

epidemics. The day-to-day health issues are worrying too. Children are

asthmatic because of the dust everywhere. Eye diseases, irritations,

rashes, and constant headaches are major problems too. The same goes for

dysentery, as there is very little potable water. The general health

situation is horrific. <br><br>

JVH: Considering these conditions, how are the Haitians you have talked

to responding?<br><br>

RR: We visited three camps and met with many grassroots activists on our

trip. There is a high level of frustration with both the Haitian

government and the international relief effort. Much has been promised,

and hardly anything has been delivered.<br><br>

In one camp, near the airport, residents had not seen any aid of any kind

since late February. When we asked them about the Préval government, they

said it was a “zero” and did not represent them. When we asked about the

UN, they said they just drive by with their guns out. They want food,

work and shelter for their families – and they have not gotten

that.<br><br>

Weekly demonstrations against the Préval government and the UN occupation

have been growing. One week before I was there, 30,000 people had

demonstrated in Port-au-Prince, calling for Préval’s ouster, democratic

and fair elections, the end of the UN occupation, and the return of

former President Jean-Bertrand Aristide to Haiti. It’s a charged

political situation right now.<br><br>

JVH: In our last interview, you mentioned the high degree of grassroots

organizing in Haiti. Have you seen that happening in the camps

too?<br><br>

RR: Yes. This is one aspect of the situation in Haiti that goes

unreported. In one refugee camp, Camp Mesiane, women organizers mobilized

people to demonstrate in front of a Red Cross center, since they had

received no aid. They then continued to meet with camp residents to deal

with security, health needs and food. This is happening in many camps. It

is Haitians helping Haitians, treating each other with dignity in the

midst of crisis.<br><br>

JVH: Are there Haitian organizations which are particularly stepping up

in the camps?<br><br>

RR: The Aristide Foundation has been providing medical services and

relief from the days right after the quake. From February on, it ran

mobile schools in five refugee camps, reaching over 1,200 students. The

Foundation created a weekly health clinic that serves 1,000 patients each

week. It also has a mental health project in which Haitian health workers

are going into the camps to reach out to people who have experienced the

most severe psychological trauma. All of this work – doing the maximum

with the minimum amount of resources – has had a deep impact.<br><br>

JVH: Are the camps as unsafe as a number of media and relief

organizations suggest?<br><br>

RR: Of course there are major security issues when 1.5 million people are

living in refugee camps, when the infrastructure is shattered, when

communities have been uprooted, and when massive poverty and hunger is

the norm. But Haiti is not a crime scene. The vast majority of people in

Haiti are just trying to survive.<br><br>

The issue of “security” is highly politicized in Haiti. It has been used

to justify attacks on popular organizations and communities, including

violent assaults against community-based groups in Cite Soleil and other

pro-Lavalas areas. When “insecurity” is projected as the main issue,

rather than the undemocratic nature of the current government or the

desperate situation faced by millions of people, that reflects a

political agenda.<br><br>

JVH: What about sexual violence, which is rampant in the camps according

to various human rights organizations?<br><br>

RR: The conditions in the camps heighten the dangers of sexual violence.

It’s a real issue, one that community-based organizations – particularly

women’s groups – are conscious of and working to address. At the same

time, I believe that some human rights groups have presented this issue

narrowly.<br><br>

There is little discussion of the role of UN troops and the Haitian

police force in regards to sexual violence. In 2007, 114 UN soldiers from

Sri Lanka were sent home after widespread charges of rape and child

abuse. Many people talked to us on this trip about how UN soldiers and

Haitian police use access to food and aid in exchange for sex. This

amounts to forced prostitution, completely linked to militarism and

occupation. Why isn’t this being highlighted as well?<br><br>

JVH: How did the Haitians you talked to evaluate the UN relief efforts so

far?<br><br>

RR: After distributing tarps and food in the first few weeks after the

earthquake, the impact of the UN organizations is considered dismal since

late February. The UN stopped its Emergency Food<br><br>

Program in April, for instance, because it decided it was time to provide

“cash for work”. The main presence of the UN is not as relief workers;

it’s as soldiers on patrol, pointing guns at people. They are considered

a foreign occupying army. Many Haitians feel that the UN is targeting

instead of helping them. In the absence of an effective relief effort,

the UN presence is a daily reminder that Haiti is being run by foreign

powers.<br><br>

JVH: The Haitian political class handed over a great deal of its powers

to the Haiti Recovery Commission, which has a mandate to coordinate

distribution of all aid for at least 18 months. Who runs the

commission?<br><br>

RR: In the commission, big international players, such as the IMF, the

World Bank, the U.S., Canada and France, are represented. It is chaired

by Bill Clinton and Haitian Prime Minister Max Bellerive. Supposedly,

President Préval has veto power over any decisions, but Clinton is

clearly running it: Esquire Magazine has just called him “the de facto

CEO” of Haiti.<br><br>

The Commission is in charge of doling out the $5.3 billion dollars which

were pledged – not given yet, pledged – by UN members states and

international institutions at the international donor conference in

March. This kind of money will be used to reconfigure Haiti with a fairly

classic model: low-wage factory work, a tourist industry, free trade

zones with tax breaks for multinationals, open markets for U.S. goods,

the usual.<br><br>

JVH: Bill Clinton recently excused himself for the US trade policy during

his presidency – which forced Haitian farmers off land and undercut

Haiti’s ability to feed itself. Was Clinton’s move a hopeful change of

heart by one of the key players in Haiti?<br><br>

RR: Bill Clinton loves to apologize. While he is apologizing, he is

committing new actions for which he will have to excuse himself in the

years to come. The pressure to privatize, for instance, continues up to

this day in Haiti. The democratic movements are still under attack. The

most popular political party in Haiti, Lavalas, is still banned from

elections. The tiny Haitian elite is still Clinton’s major economic

partner in Haiti. Former President Aristide is still in forced exile. The

apologies will have to continue.<br><br>

JVH: The Haitian democratic icon Aristide still lives in forced exile.

Did you feel popular demand for his return during your stay in

Haiti?<br><br>

RR: It is highly ironic that George W. Bush and Bill Clinton can travel

freely to Haiti while the twice-democratically elected president,

Jean-Bertrand Aristide, is banished. His return is a big issue in Haiti

and a fundamental demand of the democratic movement. For instance, over

20,000 women have already signed a petition demanding his immediate

return.<br><br>

How can free and fair elections be held when such a major spokesperson is

prevented from even living in his homeland? How can the voices of the

majority be heard when their political party is banned and their

political representatives are silenced? In a period of such trauma and

difficulty, Aristide’s return would provide hope and sustenance. We heard

this everywhere, repeatedly.<br><br>

JVH: Dramatic living conditions, a democracy smothered, and a two time

elected former president banished: is the near future looking as bleak as

this list indicates or has your trip suggested otherwise?<br><br>

RR: There are two stories in Haiti which are happening simultaneously.

One is the top-down reconstruction led by the US and the UN. This

continues the elite model of development in Haiti of the past, repackaged

since the earthquake. The other story involves the mobilizing efforts at

the grassroots level. This is the hope for Haiti, the real democratic

vision that is emerging from the disaster in Haiti. Numerous

organizations responded to the quake by very visibly providing relief and

support while continuing to fight for democracy. That changed the

political dynamics in Haiti. On the grassroots level, there is a lot to

be hopeful for.<br><br>

<i>Johnny Van Hove is a Belgian freelance journalist, a media activist,

and a PhD student in the field of American Studies at the University of

Bremen. He publishes for a wide range of critical media, such as the

Belgian webpaper Dewereldmorgen.be. He is also the co-author the Belgian

Indymedia reader Media and Racism. Read other articles by

Johnny.<br><br>

<br><br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>