<html>

<body>

<h2><font size=3 color="#03497E"><b>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd">Maritza

Stanchich,

Ph.D.</a></b></font></h2>

<font face="Times New Roman Baltic, Times" size=3>Posted: July 4, 2010

11:40 AM <br>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/university-of-puerto-rico_b_635090.html">

http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/university-of-puerto-rico_b_635090.html<br>

</a></font><font face="Times New Roman Baltic, Times" size=4> <br>

</font><h1><font face="Georgia" size=4 color="#111111"><b>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/maritza-stanchich-phd/university-of-puerto-rico_b_635090.html">

University of Puerto Rico Student Strike Victory Unleashes Brutal Civil

Rights Backlash</a></font> </b></h1><font size=3>As so many Americans

gear up for Fourth of July fireworks this weekend, the U.S. Territory of

Puerto Rico roils from a brutal civil rights showdown unleashed by a

far-right wing government, now seemingly hell bent on destroying the

recent unprecedented victory of a two-month long student strike against

privatization of higher education at the University of Puerto Rico.

<br><br>

The broader implications are crucial on numerous fronts, including the

struggle to maintain broad access to public higher education and efforts

to rein in runaway neoliberal policies that have wreaked havoc on the

global economy, resulting in draconian austerity measures worldwide. For

the violence and repression seen in Greece and at the G20 in Toronto

appears to now be visiting this Caribbean island nation of about four

million U.S. citizens, the homeland of more than an additional four

million Puerto Ricans in the United States, the second largest U.S.

Latino group. <br><br>

While the economic crisis in Puerto Rico--the worst since the 1940s, if

not the 1930s-has been deepening for years, and the current right wing

government has aggressively implemented a hard-line, unpopular neoliberal

agenda since its broad electoral victory last November, it appears as if

the recent UPR student strike victory has touched off a firestorm, with a

police attack on peaceful demonstrators at Puerto Rico's Capitol building

on Wednesday injuring dozens, some seriously. <br><br>

The UPR strike concluded June 21 after a tense, two-month shut down of 10

campuses in a system serving nearly 65,000 students at the end of the

academic year, with an accord that by all accounts was an unprecedented

strike victory, in historic, hemispheric terms. A widely-supported

student movement remarkable for its coalition building across

traditionally distinct and even contentious social and political sectors

coalesced against threatened erosion of broad public access to the

widely-regarded state university, as well as its increasing

privatization. <br><br>

With tensions high after police and riot squads had attacked and injured

students, their parents and journalists on at least three occasions, an

agreement finally reached through judicial mediation met with the

students' basic demands, reinstating cancelled tuition waivers,

temporarily forestalling a tuition hike or imposition of student fees,

and protecting strike leaders from summary suspension reprisals. The

accord, signed by a majority of the Board of Trustees, though those

refusing included the university and board presidents, was hailed as an

achievement in civil conflict resolution, especially in light of the

history of previous UPR strikes that had ended in deadly violent

repressions. <br><br>

Immediately after however, the Puerto Rico state legislature, dominated

by the extreme right of the local Pro-Statehood party, rapidly expanded

the university Board of Trustees, with the governor approving four new

appointees, and a new but divided board quickly imposed a $800 student

fee starting in January, and made it permanent, reminiscent of the

imposition of fees at University of California by then Gov. Ronald

Reagan. The legislature also quickly dismantled a long-standing UPR

tradition of student assemblies, replacing them with private electronic

computer voting devoid of open debate. Other cuts were also implemented

affecting professors and adjunct instructors, who now make up about 40

percent of the UPR faculty, following trends in the United States, where

60 percent of all professors occupy such increasingly precarious

positions. <br><br>

In a far worse economic straits than the states of California or

Michigan, Puerto Rico is confronting its worst fiscal crisis in decades,

and UPR the biggest fiscal crisis of its 100-year existence. As

throughout much of the world facing related circumstances, virulent and

organized opposition to drastic cuts principally directed at the working

and deteriorating middle classes has mushroomed, especially since the

current global crisis, in Alan Greenspan's own befuddled words, was

caused by greed-induced corruption among the highest echelons of the

world economy. <br><br>

While the neoliberal agenda of Puerto Rico's current political leaders

look back to the very doctrines now being challenged in the United States

and throughout Latin America, the UPR student movement embodies the

vanguard of the contemporary 21st Century, as reflected by their symbols

and tactics, including the democratizing internet, egalitarian rainbow

flags, sustainable organic farming, an effervescence of alternative arts,

and new coalition building among center, right and left, in tandem with

occupation practices inspired by international student movements as far

as California, Spain, France and Greece. <br><br>

Though a shocking collective trauma, the violent crackdown at the Capitol

Wednesday was not entirely surprising given the current administration's

assault on all fronts since coming into power, targeting progressive,

cultural and social welfare institutions and agencies with crippling

budget cuts, attempting to dissolve Puerto Rico's bar association,

lifting environmental protections to whole swaths of protected lands, and

passing a now notorious law, called Ley 7, that not only dismisses 20,000

public employees, but declares null and void all public sector union

contracts for three years, with the only recourse to challenging the law

being to petition the local Supreme Court, now stacked with new

appointments in the administration's favor. The governor has also

activated the National Guard, amidst criticism from groups such the

Puerto Rico chapters of the ACLU and Amnesty International. <br><br>

Common in Puerto Rico, however, though unusual at most U.S. state

universities, is the way political parties assume control of UPR

leadership by appointing a new president, also recently achieved. This is

in part because the UPR is widely regarded as national patrimony, and is

one of the few places left in the country where dissent may be

cultivated. <br><br>

As opposition to these policies expands, as seen in a massive national

strike in October which drew a quarter of a million workers into the

streets, so has the government's seeming intolerance to any opposition,

as Gov. Luis Fortuño, Senate President Thomas Rivera Schatz and UPR

president José Ramón de la Torre commonly resort to Cold War era

red-baiting with media campaigns labeling protestors as Socialists,

Communists, and professional rabble rousers out to destabilize the

country. The clamp down has so far gone as far as banning journalists

from Senate chambers for four days last week during the country's budget

sessions, prompting media organizations to petition in court to regain

access. <br><br>

"I don't think there is any doubt that the intention of this

government is to set back civil rights," said Judith Berkan, a

long-time civil rights attorney and a law professor at University of

Puerto Rico and InterAmerican University in San Juan, adding that the

administration has enacted a staggering number of measures to neutralize

and debilitate all those perceived as a threat to a local oligarchy

acting in concert with U.S. interests. <br><br>

Attempts were made to reach Resident Commissioner Pedro Pierluisi, Puerto

Rico's non-voting representative in the U.S. Congress, and UPR President

José Ramón de la Torre for comment, but they were not available at press

time. <br><br>

The irony that the Pro-U.S. Statehood party of Gov. Fortuño is now

curtailing the most basic press and civil liberties is not lost on UPR

student strike leaders who witnessed and were injured at Wednesday's

melee, including those who belong to the pro-Statehood party themselves,

and voted for the sitting governor. <br><br>

"It pains me as a statehooder that this government has not learned

the lessons of U.S. civil rights struggles of decades ago," said

Aníbal Núñez, a student at the UPR law school and a member of the student

negotiating committee. <br><br>

Núñez acknowledged the participation of students affiliated with

Socialist groups among strike leaders and the student negotiating

committee, and said they overcame their differences via universal

concerns for education as a social necessity, as they gained each others'

respect while coalition building together, adding that if he could not

overcome ideological differences enough to collaborate, he would still

believe in their right to pluralistically exist. <br><br>

The notion that accessible, quality higher education contributes to

economic recovery runs counter to the widening U.S. trend of students

graduating with crippling debt, as public education has for years now

faced diminishing state support. A common argument used by the

administration during the UPR strike was its affordable tuition, at less

than $2,000 per year for undergraduates before the recently imposed fees.

But while tuition is cheaper than probably any other state university in

the United States, average income in Puerto Rico is also far lower than

any other U.S. state, with about 48 percent of the population living in

poverty as defined by U.S. federal standards, and the cost of living in

San Juan at least, far higher than at oft compared institutions in Baton

Rouge, Louisiana, or Oxford, Mississippi. This tradition of maintaining

broad public access to a quality state institution of higher learning is

a hard earned point of pride at UPR, compared to institutions that have

recently reneged their public mission with sudden and steep fee/tuition

increases, such as at University of California, where students also

opposed, occupied and met with police repression, but could not stave off

a 32% fee hike imposed in November. <br><br>

As UPR administrators continue to grapple with what was a nearly $200

million budget shortfall for next year going into the strike, in search

of additional or alternative money saving and raising sources, an

emboldened student movement will also regroup and weigh all its options.

Future conflicts may be averted by altering the very style of governance

at UPR, a top-down and paternalistic holdover from the past, as this

could go a long way toward making students, as well as professors and

staff who also have large stakes at play, part of a give-and-take

process. <br><br>

For come what may in the global fiscal crisis in the coming decade, these

students are the future of new Americas of increasingly porous borders

and dramatic, rapid demographic, political, cultural, informational and

economic shifts, as the old order, the vestiges of the Cold War in Puerto

Rico and in South Florida for example, fade into the proverbial sunset.

<br><br>

"We may not hold the power but we have the will power," stated

law student Núñez, "and given the choice, I prefer the latter."

<br><br>

UPR administrators and Statehood party leaders would do well to recognize

and reach out to the productive potential of this new power, shift gears

and learn to act on the principles they purportedly hold dear. <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>