
<html>

<body>

<font size=3><br>

</font><font size=4><b>Queers Against Israeli Apartheid refuse to be

silenced</b></font><font size=3> <br>

Savannah Garmon, <i>The Electronic Intifada,</i> 1 July 2010 <br><br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article11368.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article11368.shtml<br>

</a><hr>

<br>

On the morning of 25 May, the Board of Pride Toronto held a press

conference on the lawn outside its offices to announce that the phrase

"Israeli Apartheid" would be censored from the upcoming 2010

Pride Parade. The decision, aimed at banning the Toronto-based activist

group Queers Against Israeli Apartheid from the parade, set off a

firestorm in the community, including refusals to participate in the

festival and an open letter denouncing the decision by eight founding

members who organized the first Toronto Pride parade in 1981.<br><br>

The attempt to ban political speech at Pride Toronto fits a clear pattern

-- Israel's public relations machine has attempted to malign critics and

silence dissent around the world for decades. And these attempts have

recently reached new heights in Canada, in response to the success that

Palestine solidarity activists in Canada have achieved in recent

years.<br><br>

The first Israeli Apartheid Week (IAW) -- now an annual, international

political gathering -- was held on the University of Toronto campus in

2005. The organizers of IAW have endorsed the call by Palestinian civil

society for boycott, divestment and sanctions (BDS) against Israel until

it complies with international law. The BDS movement is modeled on the

boycott campaign that was successful in helping to bring apartheid to an

end in South Africa through nonviolent means.<br><br>

The apartheid analogy has put Israel and its apologists on the offensive

because it has garnered unexpected levels of support through BDS and

other tactics that aim to challenge Israeli state policy.<br><br>

On 2 June 2009, the Canadian Parliamentary Coalition to Combat

anti-Semitism (CPCCA) was formed "... for the stated purpose of

confronting and combating anti-Semitism in Canada today." However,

most people involved in the BDS movement saw this as a thinly-veiled

smear campaign against critics of Israel. The real goal of the CPCCA

seems to be to conflate all meaningful criticism of Israeli state policy

with anti-Semitism -- in fact, many believe it may attempt to amend

Canada's anti-discrimination laws to label criticism of Israel as hate

speech.<br><br>

Outright censorship is not the only means in the Israel lobby's toolkit

for silencing opposition. In recent years, Israel has embarked upon a

"re-branding" campaign to promote an image of itself as a

modern, liberal society with open values while whitewashing its

deplorable human rights record. <br><br>

A key component of this campaign has been the promotion of Israel as a

nation with a progressive outlook on lesbian, gay, bisexual and

transgender (LGBT) issues, especially in relation to its neighbors and

Palestinian society. There is truth in this, at least for the Israeli

Jewish population, but claims that this is of widespread benefit to

Palestinian queers and trans people (e.g. Tel Aviv as a "gay

Mecca") are unfounded. More importantly, that Israel recognizes

same-sex marriages performed in other countries does nothing to excuse

the humanitarian disaster that has resulted from its siege and attacks on

Gaza.<br><br>

It was in response to this re-branding campaign that Queers Against

Israeli Apartheid (QuAIA) formed. In fact, there are several members of

QuAIA who also marched against South African apartheid during the 1980s

in solidarity with South African anti-apartheid activist Simon Nkoli, who

was a black gay man. Even then, critics disparaged their presence in the

Pride parade in Toronto, pointing to relatively greater acceptance of

homosexuality in the white South African community compared to blacks

living under apartheid. Today, queer activists have begun to label this

type of expropriation of the LGBT struggle to distract from other human

rights abuses with the term "pink-washing."<br><br>

QuAIA also endorses the Palestinian civil society call for BDS, and in

particular a September 2009 initiative to boycott LGBT leisure tourism to

Israel. This campaign was initiated in response to the International Gay

and Lesbian Travel Association's decision to hold a tourism conference in

Tel Aviv in coordination with an Israeli LGBT group, Aguda, despite the

Palestinian call for the boycott of Israel.<br><br>

To challenge the re-branding campaign, QuAIA took its message to the 2008

and 2009 Pride festivals in Toronto, marching without incident. The

Israel lobby responded to QuAIA's presence with outrage and initiated a

smear campaign against the group. Israel lobby groups such as B'nai Brith

and the Simon Wiesenthal center attempted to portray QuAIA as an

anti-Semitic hate group, despite the fact that many of our members have

histories of anti-racist activism and many are Jewish

themselves.<br><br>

After the 2009 parade, a propaganda film was made against QuAIA by a

local gay Jewish lawyer and self-proclaimed "gay activist." The

film was distributed to city councilors in an attempt to convince them to

pass a city resolution that threatened to defund Pride Toronto unless

they banned our group from marching in 2010. What followed was a complex

series of events; eventually, it was revealed through a freedom of

information request that a small group of city bureaucrats, councilors

and pro-Israel lobbyists colluded to eject QuAIA from the Pride parade

despite the fact that they were aware that QuAIA in no way violated the

city's anti-discrimination policy. Notwithstanding this revelation, the

Board of Pride Toronto voted 4-3 on 21 May to ban QuAIA, giving in to

this year-long smear campaign.<br><br>

The fallout from Pride Toronto's decision has been tremendous. The queer

community of Toronto was galvanized to confront Pride about censorship --

after all, censorship has been previously used in Canada to force LGBT

individuals back into the closet -- and it has also brought forward other

concerns about de-politicization, corporatization and fair representation

of less privileged communities within the LGBT umbrella. And after a

month-long community organizing effort, Pride rescinded the ban on 26

June -- a significant victory for free speech and the Canadian Palestine

solidarity movement as a whole.<br><br>

In a more general sense, across North America -- and even the world --

the realization seems to be spreading in the LGBT community that our

identities and our rights are being used as an excuse to deny the

identity and the rights of another people, halfway across the

globe.<br><br>

Well before QuAIA formed, Queers Undermining Israeli Terrorism has been

championing the message of queer solidarity with Palestine in San

Francisco. In the wake of the ban against QuAIA and the massive attention

it has received, at least four new groups have formed worldwide

projecting a similar message. <br><br>

Further, a channel of communication has begun to develop between queer

activists in Palestine and those in the Palestinian Diaspora. The two

main Palestinian LGBT organizations, ASWAT and al-Qaws, have released a

joint statement condemning Pride Toronto's banning of our group while a

new queer Palestinian group has formed endorsing the call for BDS. In the

end QuAIA invited the Palestinian director of al-Qaws to visit with QuAIA

during Pride -- she will be marching with us in the upcoming parade. In

light of all this, the claim some in Canada make that "the

Palestine/Israel conflict has nothing to do with the queer struggle"

is further deflated every day.<br><br>

So it seems that while LGBT people in Palestine have begun speaking out

both for themselves and for their people as a whole, LGBT activists in

the West are starting to realize they cannot allow their struggles to be

co-opted by Israel's colonization schemes. And here in Toronto, Queers

Against Israeli Apartheid will not be silenced. QuAIA will march in this

year's Pride Parade this Sunday, 4 July, and our demand for justice for

all Palestinians, queer and straight alike, will be voiced.<br><br>

<i>Savannah Garmon is an activist for transgender rights, sex worker

rights and has been active with various groups in the Palestine

solidarity movement since 2002. She will proudly carry a sign in

Toronto's upcoming Pride Parade reading "This trans woman is against

Israeli apartheid and queerer than you."</i> <br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>