<html>

<body>

<h1><b>Puerto Rico: The Invisible and Recurring Social Struggles in the

Oldest Colony in the World</b></h1><font size=3>by Victor M. Rodriguez

Domínguez / June 21st, 2010<br>

</font><font size=1>

<a href="http://dissidentvoice.org/2010/06/puerto-rico-the-invisible-and-recurring-social-struggles-in-the-oldest-colony-in-the-world/" eudora="autourl">

http://dissidentvoice.org/2010/06/puerto-rico-the-invisible-and-recurring-social-struggles-in-the-oldest-colony-in-the-world/<br>

<br>

</a></font>

<dl>

<dd><font size=3>Then, all the men of the land surrounded him;<br>

<dd>the sad corpse saw them, excited; stood up slowly,<br>

<dd>embraced the first man; and walked… <br><br>

<dd>– César Vallejo (1937) <br><br>

</dl>For more than fifty-six days, students at the University of Puerto

Rico system, have peacefully occupied ten of the 11 universities in

support of a series of measures that could challenge efforts to privatize

this public university. Student struggles in Puerto Rico historically

have repercussions in the broader society and are woven with the major

economic, political and social issues in this United States’ colonial

possession. While some social analysts saw this millennial generation as

somewhat less militant and political, these events have surpassed any

previous social struggles in creativity, strategy and in its use of

participatory democratic processes since the founding of the university

107 years ago. Given Puerto Rico’s peculiar colonial status, in a world

where colonies are almost extinct, every social struggle becomes, an

anti-colonial process. But in this case, this process also becomes a

struggle against the neo-liberal policies which have again resurfaced in

the policies of the current colonial government to address the extreme

economic precariousness of the United States’ colonial project in Puerto

Rico. This student struggle exists within the historical context of an

anti-colonial struggle in Puerto Rico. When people thought social

movements were dead, they somehow stood up and walked. <br><br>

Origins of the Oldest Colony<br><br>

</b>Since the Spanish-American War of 1898, Puerto Rico has performed a

hidden but strategic role in United States’ foreign policy. One of the

outcomes of the war that for the first time in U.S. history, lands that

were conquered or annexed did not become a territory on its way to

incorporation as a state as was suggested by the 1787 Northwest

Ordinance. Instead, the United States Supreme Court in the early

twentieth century, in a series of decisions called the “Insular Cases”

“carved” a special legal space which formally transformed Puerto Rico

into a colony and the United States into an empire. This contradictory

legal space also gave the U.S. total control of Puerto Rico’s economic,

political, and social dynamics. In this new political status, an

“unincorporated territory” of the United States, Puerto Rico became a

testing ground, a laboratory for medical, military and social and

economic policies that were later implemented as part of U.S. foreign

policy around the world. <br><br>

The first two years of U.S. control over the island (1898-1900), a

military government implemented economic policies which coupled with the

natural devastation caused by tropical hurricane San Ciriaco in 1900, led

to the collapse of what had been the most dynamic sector of Puerto Rico’s

economy, the coffee industry. This industry had well-developed markets in

Europe and Cuba, whose populations preferred the high quality coffee

produced in Puerto Rico’s highlands. The economic policies of the

military government, the incorporation of Puerto Rico into the United

States’ tariff structure closed access to European and Cuban markets. In

turn, the United States market was already controlled by Brazilian

coffee. The devastating effects of the hurricane contributed to the

island’s social, economic and political crisis. The thousands of

displaced peasants then became entrants into the global labor market when

labor brokers from the Hawaii sugar industry began to recruit thousands

of Puerto Rican peasants. One of the strategies of Hawaii’s sugar elite

was to create an ethnically divided labor force to avoid the

consolidation of unions in the sugar fields. Unwillingly, the displaced

Puerto Rican peasants, most of whom had no experience in sugar cane

agriculture, became pawns in the sugar elite’s drive to control labor.

<br><br>

In the following decades, population planning policies (some led by U.S.

groups connected to Eugenics ideology), assembly plant industrial

development policies (maquiladora</i> model), militarization of the

island, the testing of napalm and Agent Orange in various parts of the

island, the use of depleted uranium shells in the island of Vieques all

were facilitated because of Puerto Rico’s inability to protect itself.

These policies and practices were later promoted in other countries

around the world. Colonial governors were appointed by the president of

the United States until 1947. Puerto Rico’s only voice in congress, was

and still is a sole “resident commissioner” who only has voice but has

not been a voting member of congress which has complete control over

policies to shape the island’s political, social and economic dynamics.

<br><br>

In addition, congress and its colonial representatives implemented a

cultural policy of assimilation, which given the island’s colonial

nature, had an imperialistic effect while also furthered a Puerto Rican

national identity and culture of resistance. In 1903, the University of

Puerto Rico was founded as a school to prepare teachers for the public

educational system. The use of English as the medium of instruction was

imposed throughout the developing educational system being developed by

colonial authorities. The university’s role would be to create the cadres

for the process of assimilation that was promoted among the island’s one

million inhabitants. Instead, Puerto Rico’s national identity, which

under Spain was created in tension with Spain, now began to be centered

on the Spanish language and Puerto Rican culture. Ironically, United

States policies contributed to the development of a more clearly defined

Puerto Rican national identity, this time vis-a-vis the United States.

This tension with the United States at times led to a nationalism that

romanticized the Spanish past, at the same time, with all its

contradictions became the core of a culture of resistance against U.S.

colonialism in Puerto Rico. <br><br>

During the 1930s and until the 1950s, the pro-independence movement was

the second largest political force in the island. But its influence was

also strong within the dominant political party, the Popular Democratic

Party (PPD), who later on went to win the elections and created in 1952

the Estado Libre Asociado</i> (Commonwealth). This is the present

political system that defines the relationship between Puerto Rico and

the United States. Not much of the colonial relationship was changed by

the new political facade, and Congress still holds control over all

aspects of the island. But the dominant party, most of whom were former

pro-independence politicians, used the symbols of Puerto Rican

nationalism to get the consensus of the Puerto Rican population for their

political project. The flag of the new political entity, became the

nationalist flag, the Commonwealth’s national hymn had also been the

nationalist hymn and the rhetoric used by the Popular Democratic leaders

continued to, in contradictory ways, echo the nationalist discourse.

<br><br>

Because of student and faculty struggles, Spanish was reintroduced as the

medium of instruction in the public educational system in the 1940s and

the University of Puerto Rico, instead of becoming the uncontested site

for the assimilation of the emerging professional class became the battle

ground for a national culture of resistance. In 1948, pro-independence

students led a strike at the University of Puerto Rico which led to the

closure of the university and to the expulsion of many of the student

leaders. Many of these leaders would finish their higher education

elsewhere and later become political leaders in island pro-independence

politics. With this strike, the University of Puerto Rico became, not

only an ideological battleground between hegemonic forces and

anti-colonial forces, it also became a launching ground for national

resistance to imperial policies. The colonial government efforts, under

the control of the Popular Democratic Party, to steer the university

after the defeated student strike toward the formation of a technocratic

apolitical professional class for the emerging program of

industrialization failed. While the pro-independence forces lost its

influence on the electoral arena, they maintained their influence in the

island’s social struggles and the university. The anti-imperialist

struggles in the Third World and the Cuban revolution (1959) became

catalysts for another stage of anti-imperialist struggles. <br><br>

Student Struggles at the University of Puerto Rico</b> <br><br>

During the 1960s, the Vietnam War and the presence of the Reserve

Officers Training Corp (ROTC) at the University of Puerto became the

issues that sparked social movements, not only on the campuses but also

throughout the island. The University of Puerto Rico, especially the main

campus in Rio Piedras, was the site of much conflict including violent

confrontations between anti-colonial and pro-establishment forces.

Political repression, emigration and economic transformation led to the

decline of the electoral strength of pro-independence forces. The

university then became a major site of struggle for those who contested

colonial policies in Puerto Rico. In some way, struggles at the

university of Puerto Rico served as the spark for Puerto Rican national

struggles. <br><br>

While in the United States “draft-dodging” was the principal means of

challenging the Vietnam era draft, in Puerto Rico resistance to induction

became the main tactic. In fact, the refusal of thousands of Puerto Rican

youth to be drafted, especially of university youth, led to the collapse

of the Selective Service System in Puerto Rico. While some early

resisters were arrested and a few served time in prison, the majority did

not. The massive nature of the protest made the incarceration of

thousands a political impossibility for United States’ colonial

authorities. <br><br>

Also, the University of Puerto Rico, following the Latin American

autonomous university model begun at the University of Cordoba, Argentina

in 1918, has a veneer of autonomy. In 1966, the University Reform law

created a space for an autonomous university and limited co-government of

the university. The university would later receive a fixed percent (9.6

per cent) of public funds in order to prevent it from falling prey to the

vagaries of island politics. This precarious autonomy did not have its

full intended effect, since the dominant parties gave their supporters

positions in the university administration as part of the political

spoils, however, its ideological effect on students and faculty was quite

distinct. Students, particularly, took seriously the autonomy of the

university and defended it through their struggles. In the Fall of 1967,

after a protracted struggle for the elimination of the ROTC from the

University of Puerto Rico campus, Puerto Rico’s police intervened in a

struggle between pro-statehood students and pro-independence students.

The pro-independence students, who stayed within the confines of the

university, tried to impede the entrance of the police into the campus as

a way of protecting the autonomy of the university. In the battle between

police and students, Adrian Rodriguez Fernandez, a taxi driver who was

looking for his daughter, a student at the university, was killed by the

police. <br><br>

The conflicts at the university intensified and in 1970s, a university

student, Antonia Martinez Lagares, was killed while standing on a balcony

in the Santa Rita neighborhood where many students lived. She had been

denouncing the police as murderers because of their attacks of students

protesters in the street facing her apartment. One of the officers

proceeded to kill her. Today, the transmission booth of the University of

Puerto Rico striking students low watt radio station, “Radio Huelga” is

named Antonia Martinez Lagares in her honor. Also, in many of the

demonstrations her name is raised in banners. <br><br>

The continued intensification of the conflict at the university continued

and on March 11, 1971, as students attacked the ROTC building, Chancellor

Pedro Rivera called for the riot squad to enter the University of Puerto

Rico, Rio Piedras campus. The entrance of the riot squad so incensed the

students, that at the end of the day, one ROTC cadet Jacinto Gutierrez

had died, a police officer and the commander of the riot squad Juan B.

Mercado had been killed by snipers. <br><br>

In recent years, another large student strike occurred in 1981-82, this

process precedes the current strike in terms of the issues and the

characteristics of the social movement. Issues related to the national

question were not as salient as in previous decades. The main issues were

of an economic nature. The raising of tuition fees would make the

university less accessible to many Puerto Rican students. The role of

Christian groups and the visible role of women as leaders was also a

characteristic of that process. The student leaders were also broader in

ideological terms although the role of pro-independence and socialist was

crucial. The repression of the student strikers by the police was intense

and was followed by the summary suspension of a significant number of the

student leaders. These measures left this process of struggle as an

unfinished social conflict. Despite the massive nature of the student

movement, the strong external support and the broad basis of the

leadership the process ended in a short-term defeat of the movement. But

in many ways as a response to the lessons of the 1981-82 period the

university adopted a formal policy of “no confrontation” that has helped

the university avoid the level of violence experienced during the

previous era. <br><br>

Today: The Political, Economic and Educational Crisis Converge</b>

<br><br>

Today, partially hidden from the mainstream United States media, a long

(56 days June 15), and creative process of social struggle to preserve

higher education began on April 13, in San Juan Puerto Rico. Echoing in

diverse ways the 1968 San Francisco State strike and the National

Autonomous University of Mexico strike in 1999, this is a clear and

eloquent counter attack on neo-liberal thinking about the role of the

public university in a capitalist society. But also, this social struggle

has revealed, again, the precarious nature of the colonial model in

Puerto Rico and the impeding need for its transcendence. <br><br>

The University of Puerto Rico system, with its 65,000 students and more

than 5,000 faculty members is the largest public system in higher

education in this island. More than 33 per cent of Puerto Rico’s 25 years

and older population has some post-secondary and/or university education.

This is higher than more developed nations like Finland and New Zealand.

Puerto Rico, with a population close to four million has developed a

philosophy about the need to have an accessible system of public higher

education. Ironically, this is also a contradictory outcome of some of

the early colonial reformers who were members of the Popular Democratic

Party. They developed policies, some reflected in the islands’

constitution that in some respects are more advanced than in the United

States. Education, at least from k-12, is established as a right in the

constitution. Access to higher education, while not enshrined in the

constitution is also considered a right and not a privilege by most

Puerto Ricans. The state support and relatively low tuition attest to

that philosophy. <br><br>

This has enabled Puerto Rico to have a higher bachelor degree rate than

three states, Mississippi, Arkansas and West Virginia, despite having a

lower high school degree completion rate than any state. At the same

time, according to a study by Cruz Rivera (2008) the University of Puerto

Rico produces 95 per cent of the research carried out in Puerto Rico and

produces 10,000 new professionals every year. Just one of its

universities, the University of Puerto Rico in Mayaguez produces 606

engineers every year which is more than Texas A & M, Florida

International University of Texas, Austin and California State

University, Pomona combined. With limited resources its six year

persistence and graduation rates are higher than the University of

Wisconsin, Texas A & M, University of Washington and the University

of Minnesota. It also has increased the percentage of its faculty with

doctorates from 66.5 per cent in the 1999-00 academic year to 79.4 per

cent in 2007. <br><br>

Unfortunately, part of its success has to do with the changing

demographics of its students, from 1998 until 2007, the percentage of

students entering the University of Puerto Rico from the public school

system has decreased from 50 per cent to 41 per cent. While still 57 per

cent of the students still qualify for federal aid, increasingly, the new

entrants are from middle and upper-middle class families, while

ironically, private universities are the ones who increasingly are

providing a university education to lower income families. The

persistence and graduation rates of these private institutions are

dramatically lower than those for the University of Puerto Rico system.

<br><br>

Its tuition, comparatively speaking, is lower than most universities in

the United States and the colonial state support is also comparatively

higher than for public institutions in the U.S. For example, while only

six per cent of the budget of the University of Puerto Rico depends on

tuition, at similar public universities in the United States, 31 per cent

of their operating budgets are derived from tuition. On the other hand,

state appropriations provide 65 per cent of the operating budget for the

university of Puerto Rico while for public universities in the United

States the corresponding share is 41 per cent. But gradually, after the

defeat of the student strike in 1981-82, the share of the operating

budget derived from tuition has gradually increased. According to the

office of the vice president of academic affairs report, from 1981-2001,

the state appropriations were reduced from 45.6 per cent to 35.6 per cent

while the share of income from tuition increased from 12.9 per cent to

18.1 per cent. <br><br>

In a nation with a median family income of $20,425, a third of the United

States median family income ($58,526), every tuition increase excludes

working and middle class students to the most important social mobility

tool the state provides, a university education. The poverty rate in

Puerto Rico in 2008 was 45.4 per cent which is three times as high as the

rate of the United States overall. Any state policy that limits access to

students from lower socioeconomic levels will increase the social and

economic inequality in a country that already is extremely unequal.

<br><br>

In 2008, the new colonial government elected was the New Progressive

Party, a political party that is neither new nor progressive and which

represents the most conservative strata of the island social and economic

elite. This party supports statehood for Puerto Rico and through a

platform which promised to solve the economic crisis that has been

revealing itself in the colonial model since at least the 1970s, was able

to get massive support. The previous Governor Anibal Acevedo Vila, was

indicted on more than 20 counts of fraud by the Federal Court in Puerto

Rico during the electoral year. Some have argued that it was punishment

for the timid efforts of its government in investigating the FBI

assassination of a prominent leader of the Ejercito Popular

Boricua-Macheteros, a guerrilla organization that had remained relatively

dormant during the previous 15 years. Filiberto Ojeda Rios, was shot by

an FBI Hostage Rescue Team sniper. He bled to death because the FBI did

not allow medical teams to provide medical assistance. Surprisingly,

while most Puerto Ricans do not support independence there was a strong

national response to the assassination and his funeral was attended by

thousands of mourners. The electoral weakness of the Popular Democratic

Party led it to take timid steps to keep the support of those

pro-independence voters who in order to stop the electoral advance of the

proponents of statehood were voting for the colonial party. Ironically,

Acevedo Vila lost the election and Luis Fortuńo won the elections in a

landslide. Surprisingly, soon after Governor Fortuńo took office in 2009

all the federal charges against former Governor Acevedo Vila were

dropped. <br><br>

The new governor was active in Republican Party politics in the United

States. Contrary to most of the other recent New Progressive Party

governors, like former governors Pedro Rosselló and Carlos Romero

Barceló, who were members of the Liberal wing of the Democrat Party,

Governor Fortuńo is closely linked to the island’s social and economic

elite and to the conservative wing of the Republican Party in the United

States. While there is no Republican Party in Puerto Rico, there is a

political structure that participates in the primaries and sends

delegates to represent Puerto Rico’s “Republicans” in the Republican

National convention. <br><br>

The Collapsing Colonial Economy <br><br>

</b>Puerto Rico has been in a recession for more than four years. The

Gross National Product has declined by more than 10 per cent (Lara,

2009). Governor Fortuńo surprised many when in response to the grave

economic recession and the large budget deficit facing the island he

gathered a group of the financial elite to develop a plan to address the

economy. Partially in response to the plan, legislation was approved (Law

7, March 2009) which allows the state to eliminate more than 20,000

public sector jobs, privatize public sectors of the state, through a

gimmick called “Public-Private Alliances.” Law 7 also allows the state to

bypass collective bargaining agreements, create the private public

partnerships and enable the state to institute cuts in government

operational costs of more than $2 billion. These “partnerships” would

allow the private sector to take over the most profitable segments of the

public sector and run them as profit-making enterprises. Every previous

efforts to privatize public sectors of the state have ended up in

disaster. The Telephone company of Puerto Rico, one of the most

profitable and modern public enterprises in the island was privatized by

the administration of Governor Pedro Rosselló in 1998, this led to a

general strike that was unable to stop the process. The phone service

today is worse than it was before and the stream of income that was used

to finance education was lost and the income from the sale was used to

poorly finance a very expensive health care system that has dragged down

the economy of the island. The Autoridad de Acueductos y

Alcantarillados</i> (AAA), a public agency with manages water and sewers,

also experienced privatization as have many formerly public services.

Scandalous frauds and inefficiencies have marked all these privatization

efforts. <br><br>

Puerto Rico today has one of the highest private and public debts in the

world and an infrastructure that is in need to a major investment. The

murder rate is one of the highest in the world and the drug trafficking

related violence forces working and middle folks to live inside of home

with gates and security. Contradictorily, United States corporations

operating in the island, from pharmaceuticals to enterprises making

medical instruments have benefitted from Puerto Rico’s highly skilled

labor force transferred $33,330 billions in profit to their main

headquarters in the United States and only paid $27.4 millions in taxes.

The island has one of the lowest corporate taxes in the world. <br><br>

It is in this context that the administration of the University of Puerto

Rico decides to place the burden of a $280 million deficit on the backs

of the students by proposing a tuition increase. This deficit is in part

due to the effect of Law 7 and the elimination of funding streams that

previously had gone to the university and the fact that close to $300

million in debts owed to the system have not been collected. The

students, who already had been participating in the social movement

against the neo-liberal cuts and the firing of thousands of public

workers joined the labor movement in a national general strike on October

15, 2009. The university of Puerto Rico Rio Piedras was closed on that

day of protest. Given the political and social context it is not

surprising that the students decided in one of the largest student

assemblies ever gathered at the UPR to strike. Initially for 48 hours and

later, if no response was received from the administration, an indefinite

strike would begin. The administration, did not take the students

seriously and the students began an indefinite strike. Through a careful

process of organizing the strike spread through the 11 campus system and

a national negotiating committee was selected to represent all the

universities in the system. The only campus that did not close was the

Medical School although they held a number of limited strikes. The role

of medical students in teaching hospitals and clinics led many to limit

their role in the strike. <br><br>

Contrary to the 1960s and building on the strategies used by UPR strikers

in the 1981-82 process, a policy of “no confrontation” was strictly

adhered to, forms of participatory democracy were utilized. The students

created social networks in Facebook, Twitter, My Space and also created a

low watt radio station (Radio Huelga) which transmits across the world on

US STREAM. This station rapidly became the best source of music and news

developing in the course of the strike. The role of culture as a way of

promoting the strike and enabling the spirit of struggle to be maintained

was also strategic. Performance art, guerrilla theater, musical concerts,

and a broad array of international and national support reached levels

never experienced in previous struggles. For the first time LGBT

organizations were visible participants in the strike and the clear and

visible role of women leadership was clear and important. Parents of the

students organized, the Bar Association, labor unions, religious

organizations organized events supporting the students. The faculty union

and the clerical workers union decided to not cross student picket lines.

The faculty of all the 11 universities gathered in the campus of the

University of Puerto Rico, Cayey and voted to strike if violence was used

against the students. While violence was used at various time against the

strikers it was not as systematic as it was in previous decades.

<br><br>

In recent days, Governor Fortuńo ordered police forces out of the

university confines (intense use of the police at the university gates

led to increase in crime rates), the governing party, New Progressive

Party Resident Commissioner in Washington, D.C. publicly disagreed with

university authorities and called for negotiations and no sanctions for

the students. <br><br>

The negotiations between students and the university are advanced, a

mediator agreeable to both parties was named and it is expected that one

of the longest strikes that has challenged neo-liberalism in Puerto Rico

will soon end with a student victory. Neo-liberalism experienced a

defeat, but the struggle is not over. Contrary to ivory tower social

analysts who had argued that the national identity of Puerto Ricans had

diminished in its strategic role in Puerto Rico or that students should

be pragmatic and bend to the necessity of the present times, this strike

showed that what seemed dead was resting for a new day. <br><br>

Victor M. Rodriguez Domínguez is a professor of sociology of race and

ethnicity in the Department of Chicano and Latino Studies, California

State University, Long Beach, his most recent book is Latino Politics in

the United States: Race, Ethnicity, Class and Gender in the Mexican

American and Puerto Rican Experience</i> (Kendall Hunt, 2005).

<a href="http://dissidentvoice.org/author/VictorRodriguezDominguez/">Read

other articles by Victor</a>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>