<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br>

</a></font><font size=2 color="#990000">June 17, 2010<br><br>

</font><h1><font size=4><b>The Long Night of San Juan Copala <br><br>

<br>

</i></font><font size=5 color="#990000">Mexico's Gaza

</b></font></h1><font size=4>By JOHN ROSS <br><br>

</font><font size=3>The volunteers set out in high spirits on their

mission to deliver tons of humanitarian aid to a besieged community that

had been denied basic necessities for many months. But within sight of

their destination, the convoy came under heavy fire from paramilitary

gunmen and in the pandemonium that ensued, a much-respected human rights

activist and an international observer were killed and a dozen wounded,

including several reporters who had accompanied the caravan. <br><br>

Sound familiar?<br><br>

But this mission was not headed towards Gaza and the assassins were not

Israelis. Rather, the volunteers' goal was to reach the autonomous

municipality of San Juan Copala in the remote Triqui Indian zone in the

northeastern corner of Oaxaca. 700 Triqui families, about 5000 villagers,

have been denied food deliveries, electricity, and medical and

educational services for the past nine months. Phone lines have been cut

by the paramilitaries who command the road to Copala. <br><br>

Much as the Israeli government had warned the organizers of the Freedom

Flotilla not to set sail for Gaza, the Governor of Oaxaca advised the

activists to turn back or face the consequences. Like their international

counterparts on the aid ships, they refused.<br><br>

When the activists turned off the main highway at La Sabana, a hamlet

within miles of their destination this past April 27th, gunmen under the

orders of a local cacique (rural boss) Rufino Juarez, the

"director" of a paramilitary group dubbed the UBISORT

("United For Social Welfare In the Triqui Region"), and

affiliated with outgoing governor Ulises Ruiz, turned their weapons on

the caravan. Many of the volunteers abandoned their vehicles and fled for

their lives, taking refuge behind nearby rocks. But Bety Carino, an

indigenous activist and defender of native corn and one of the convoy's

organizers, fell under a hail of bullets. Finnish solidarity worker Jyri

Jaakkola immediately threw himself across Bety's bleeding body, cradling

her head in his hands but he too was cut down by the paramilitary

fire.<br><br>

The 33 year-old Jaakkola was the second international activist to be

slain under the murderous regime of Governor Ruiz. On October 27th 2006,

independent journalist and social justice advocate Brad Will was fatally

shot by Ruiz's police at a barricade just outside the state capitol. At

least 25 Mexicans were killed by Oaxaca security agents during the seven

month-long 2006 uprising that was ignited by a police attack on striking

teachers. <br><br>

Inspired by the teachings of Ricardo Flores Magon, the Oaxaca-born

anarchist and an ideologue of the 1910 Mexican revolution, Jyri Jaakkola

traveled to Mexico in 2009 as a representative of a Finnish solidarity

group to document human rights abuses in that conflictive southern state.

An anarchist himself, Jyri was much influenced by the writings of Murray

Bookchin, the late Vermont-based social ecologist, and radical Brazilian

educator Paulo Freire, whose counsel he took to heart when he sought to

protect Bety Carino: "solidarity means to put oneself in the place

of those that we act in solidarity with." <br><br>

International activists have journeyed to Mexico to align themselves with

social change movements literally for centuries. The Spaniard Javier Mina

fought against the Crown for Mexico's Independence in 1821. The "San

Patricios", Irish-American volunteers, took up arms against the U.S.

invasion of 1846 and were hung for their troubles. U.S. writers John Reed

and John Kenneth Turner were significant voices in the landmark Mexican

revolution.<br><br>

The governments that inherited the mantle of the revolution were often

thin-skinned and didn't appreciate criticism by non-Mexicans. Article 33

of the 1917 Mexican Constitution gave presidents fiat to deport any

"extranjero" (literally "stranger") whose stay in

country they considered to be "inconvenient." The Italian-born

U.S. photographer Tina Modotti was tossed out of Mexico in 1930 because

of her affiliation with the Mexican Communist Party. <br><br>

In a xenophobic rage during the most incandescent moments of the 1994

Zapatista rebellion in Chiapas, President Ernesto Zedillo ordered over

400 non-Mexican human rights observers deported, most of them North

Americans, Italians, and Spaniards but at least a few Norwegians too. An

entire class of students from Evergreen College in Washington State were

33'd after accompanying the beleaguered farmers of San Salvador Atenco in

the May 1st 2003 International Labor Day march. <br><br>

Much as internationalists Rachel Corrie and Tom Hurndall were slain by

the Israeli Army in Gaza, Jyri Jaakkola and Brad Will left their lives in

the blood-drenched soil of Oaxaca. Like the Israeli government, Ulises

Ruiz washes his hands of all responsibility. "Who knows what these

blue-eyed visitors wanted? Did they come as tourists or to make trouble

for us?" he asked reporters after Jaakkola was murdered by his proxy

gunsills. State prosecutor Luz Candalaria Chinas is equally as suspicious

of the outsiders' intentions, echoing the Israeli government when she

described the international volunteers as "troublemakers

masquerading as humanitarian aid volunteers."<br><br>

San Juan Copala, the April 27th caravan's destination, has been wracked

by spasms of homicidal violence for decades. The skein of killings

stretches back to 1976 when popular community leader Luis Flores was

assassinated by unknowns. In March 1984, Amnesty International sent a

team into the Triqui region to probe 37 murders of indigenous activists.

Most of the victims were affiliated with the Unified Movement of Triqui

Struggle or MULT, founded in 1981 to defend 13,000 hectares of woodlands

from the depredations of mestizo caciques from nearby Putla de Guerrero.

<br><br>

The next year, the AI team published a report "Human Rights Abuses

In Rural Mexico: Oaxaca and Chiapas", the London-based

organization's first investigation into pandemic violence in southern

Mexico. The report documented "credible allegations" of

extra-judicial killings, torture, police abuse, forced confessions, and

the failure of authorities to investigate citizens' complaints. <br><br>

The AI document was instantly rejected by the Mexican government, then

controlled by the Institutional Revolutionary Party or PRI.

Under-Secretary of State Victor Flores Olea (now a columnist for the left

daily La Jornada) questioned Amnesty International's

"objectivity." 25 years later, the governments of President

Felipe Calderon and the much-maligned Oaxaca governor Ulises Ruiz have

perpetuated this tradition by rejecting every subsequent Amnesty

International alert to human rights abuses in the state on similar

grounds.<br><br>

Armed with the Amnesty report, I visited San Juan Copala in the spring of

1987. Tensions were running high. Soldiers from the 28th Military Region,

which had been linked to the slaughter of the MULT members, patrolled the

dusty streets. I met with the Council of Elders and compared the lists of

the dead - 13 more had been added since the Amnesty International report

was formulated. Later, I climbed a hillside overlooking the town and

snapped photos. Abruptly, five soldiers burst out of the bushes and

pointed their automatic weapons at my head. Then they confiscated my

camera (I protested that I was only photographing some nearby chickens)

and escorted me up to the highway with a warning never to return to San

Juan Copala.<br><br>

Today, nearly a quarter century after the initial Amnesty International

report, the death toll in the Triqui region has mounted to over 400.

<br><br>

Ever-present tensions in the majority indigenous state of Oaxaca are

exacerbated by upcoming July 4th elections to choose Ulises's successor.

According to a consensus of polls, the outgoing governor's hand-picked

"gallo" (rooster), Eviel Perez of the long-ruling PRI party, is

running neck and neck with Gabino Cue, representing an unlikely coalition

that includes both the left-center Party of the Democratic Revolution

(PRD) and the right-wing PAN, Felipe Calderon's party. The PAN is widely

believed to have stolen the 2006 presidential elections from Andres

Manuel Lopez Obrador, the PRD's candidate. Although the PRI ceded

national power to the PAN in 2000, it has continued to rule Oaxaca with

an iron hand.<br><br>

Electoral tensions reverberate in San Juan Copala. During the stolen 2006

vote taking, some MULT leaders lined up behind the local Party of Popular

Unity (PUP), a puppet of the PRI designed to siphon off votes in

indigenous regions from Lopez Obrador and his slate. Soon after, the MULT

split and on January 1st 2007, the MULT-Independiente or MULT-I

peacefully took power in Copala, declaring the Triqui village an

autonomous municipality modeled on Zapatista "autonomias" in

Chiapas. <br><br>

Under provisions of the never-ratified San Andres Accords on Indigenous

Rights & Culture negotiated between the Zapatista Army of National

Liberation and the Mexican government in 1996, majority Indian

municipalities would be granted limited autonomy over land, habitat,

exploitation of natural resources, the environment, education, health,

and agrarian policies. Authorities would be designated by traditional

Indian uses and customs and not by political parties. Self-declared

autonomous communities in Chiapas, Guerrero, and Mexico state (San

Salvador Atenco) have chronically been under the "mal

gobierno's" ("bad government's") gun. <br><br>

Since the MULT-MULTI split and the uptick in the aggressions of Ulises's

UBISORT, escalating violence has torn San Juan Copala asunder. Marcos

Albino, the human rights representative for the autonomous municipality,

counts 25 fresh deaths in the last six months alone. <br><br>

On May 26th, Timoteo Alejandro Ramirez and his wife Tleriberta, historic

founders of the MULT who left the organization in 2006 to form the

MULT-I, were murdered at their home in Yosoyuxi near the county seat of

Copala. The motives for the double killing remain murky. Ramirez had been

accused by political enemies of the disappearances of two Triqui sisters,

14 and 21, whose families are associated with the MULT. Other victims

include two community broadcasters, Felicitas Martinez and Teresa

Bautista, slain in April 2009 on the road to Copala. Felicitas and

Teresa, prot�g�s of Bety Carino, had a popular call-in show on the local

low-watt MULT-I station "The Voice That Breaks the

Silence."<br><br>

Despite years of killing in Copala and a slew of Amnesty International

human rights alerts, the federal government and the state of Oaxaca have

declined to intervene to halt the violence. "It is between them. It

is their silly uses and customs that is responsible for the killings.

Only the Triquis themselves can fix this up," Oaxaca prosecutor

Chinas argues.<br><br>

The shocking violence in the Triqui zone and the murders of Bety Carino

and Jyri Jaakkola has had national and international resonance. In early

June, the European parliament called upon Mexican president Felipe

Calderon to open a through investigation into the deaths of the

activists. A new caravan was mounted led by a PRD congressional

delegation. Governor Ruiz immediately condemned the renewed effort to

deliver humanitarian aid to San Juan Copala as outside interference in

the upcoming gubernatorial elections. <br><br>

On June 8th, 250 activists, many aligned with the Zapatistas' Other

Campaign but led by 15 PRD federal deputies, left Mexico City in a seven

bus convoy for the 500 kilometer trip to San Juan Copala, hauling 30 tons

of food, clothing, and medical supplies. Both the Mexican military and

the Oaxaca governor refused to provide protection - although AG Chinas

promised the state would send agents to check the documents of

international observers and warned the Caravanistas of the dangers they

faced. <br><br>

Once again, the activists refused to turn back and as in April, the

convoy only got as far as La Sabana. The road to Copala was blocked by

large boulders. A string of Triqui women under Rufino Juarez's command

and backed up by ski-masked paramilitaries with long guns refused to

allow the buses to pass. Shots were heard further down the valley. State

police who were keeping tabs on the buses bailed out right away. The bus

carrying the PRD deputies turned around and headed back to Mexico City,

followed reluctantly by the Other Campaign activists.<br><br>

As in the struggle to break the blockade of Gaza, the solidarity workers

are not throwing in the towel - a third all-women caravan is being

planned.<br><br>

The Israeli Navy's May 31st massacre of nine Turkish pacifists carrying

humanitarian supplies to Gaza has triggered a worldwide wave of

indignation and Mexico City is no exception. When, during the first week

in June, a score of Mexicans gathered outside the Israeli embassy in the

affluent western suburbs of this monster megalopolis, half the protestors

were Triqui women dressed in their traditional bright red embroidered

huipiles that make them look sort of like plump strawberries. Behind the

barricaded doors of their embassy, Israeli diplomats must have been

baffled.<br><br>

"What the Israeli government did to the activists bringing aid to

Gaza is exactly what Ulisis and his paramilitaries did to us,"

explained Marcos Espino, "we came here today to offer our solidarity

with our brothers and sisters in Gaza. A lot of our people have been

killed too." <br><br>

<b>John Ross</b> is at home in the maw of the Monstruo watching the World

Cup. You can complain to him at

<a href="mailto:johnross@igc.org">johnross@igc.org</a> <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>