<html>

<body>

<font size=4><b>Cultural Extinction<br>

</font><font size=3><i>Louisiana’s coastal communities fear they may

never recover from BP’s drilling disaster<br><br>

</i>By Jordan Flaherty<br>

</b>

<a href="http://www.huffingtonpost.com/jordan-flaherty/fears-of-cultural-extinct_b_612626.html">

http://www.huffingtonpost.com/jordan-flaherty/fears-of-cultural-extinct_b_612626.html</a>

<br><br>

As BP’s deepwater well continues to discharge oil into the Gulf, the

economic and public health effects are already being felt across coastal

communities. But it’s likely this is only the beginning. From the bayous

of southern Louisiana to the city of New Orleans, many fear this disaster

represents not only environmental devastation but also cultural

extinction for peoples who have made their lives here for

generations.<br><br>

This is not the first time that Louisianans have lost their communities

or their lives from the actions of corporations. The land loss caused by

oil companies has already displaced many who lived by the coast, and the

pollution from treatment plants has poisoned communities across the state

– especially in “cancer alley,” the corridor of industrial facilities

along the Mississippi River south of Baton Rouge. <br><br>

“The cultural losses as a consequence of the BP disaster are going to be

astronomical,” says Advocates for Environmental Human Rights (AEHR)

co-director Nathalie Walker. “There is no other culture like Louisiana’s

coastal culture and we can only hope they wont be entirely erased.”

Walker and co-director Monique Harden have made it their mission to fight

the environmental consequences of Louisiana’s corporate polluters. They

say this disaster represents an unparalleled catastrophe for the lives of

people across the region, but they also see in it a continuation of an

old pattern of oil and chemical corporations displacing people of color

from their homes.<br><br>

Harden and Walker point out that at least five Louisiana towns – all

majority African American – have been eradicated due to corporate

pollution in recent decades. The most recent is the Southwest Louisiana

town of Mossville, founded by African Americans in the 1790s. Located

near Lake Charles, Mossville is only 5 square miles and holds 375

households. Beginning in the 1930s, the state of Louisiana began

authorizing industrial facilities to manufacture, process, store, and

discharge toxic and hazardous substances within Mossville. Fourteen

facilities are now located in the small town, and 91 percent of residents

have reported at least one health problem related to exposure to

chemicals produced by the local industry. <br><br>

The southern Louisiana towns of Diamond, Morrisonville, Sunrise, and

Revilletown – all founded by formerly enslaved African Americans - met

similar fates. After years of chemical-related poisoning, the remaining

residents have been relocated, and the corporations that drove them out

now own their land. In most cases, only a cemetery remains, and former

residents must pass through plant security to visit their relatives’

graves.<br><br>

The town of Diamond, founded by the descendants of the participants of

the 1811 Rebellion to End Slavery, the largest slave uprising in US

history, was relocated by Shell in 2002, after residents had faced

decades of toxic exposure. Morrisonville, established by free Africans in

1790, was bought out by Dow in 1989. Residents of Sunrise, inaugurated

near Baton Rouge by former slaves in 1874, were paid to move as the

result of a lawsuit against the Placid Refining Company. In the

mid-1990s, Chemical producer Georgia Gulf Corporation poisoned and then

acquired Revilletown, a town that recently freed Black families had

started in the years after the civil war.<br><br>

“We make the mistake of thinking this is something new,” says Harden. She

adds that the historic treatment of these communities, as well as the

lack of recovery that New Orleanians have seen since Katrina, makes her

doubt the federal government will do what is necessary for Gulf recovery.

“Since Obama got into office,” she says, “I have yet to see any action

that reverses what Bush did after Katrina.”<br><br>

Harden says Louisiana and the US must fundamentally transform our

government’s relationships with corporations. “We’ve got to change the

way we allow businesses to be in charge of our health and safety in this

country,” she adds. As an example, Harden points to more stringent

regulations in other countries, such as Norway, which requires companies

to drill relief wells at the same time as any deepwater well.<br><br>

<b>Pointe-au-Chien<br><br>

</b>Pointe-au-Chien Indian Tribe is a small band of French speaking

Native Americans along Bayou Pointe-au-Chien, south of Houma, on

Louisiana’s Gulf Coast. Their ancestors settled here three hundred years

ago, and current residents describe the ongoing oil geyser as just the

latest step in a long history of displacement and disenfranchisement.

“The oil companies never respected our elders,” explains community leader

Theresa Dardar. “And they never did respect our land.”<br><br>

In the early part of this century, the oil companies took advantage of

the fact that people living on the coast were isolated by language and

distance, and laid claim to their land. Over the past several decades,

these companies have devastated these idyllic communities, creating about

10,000 miles of canals through forests, marshes, and homes. “They come

in, they cut a little, and it keeps getting wider and wider,” says Donald

Dardar, Theresa’s husband and part of the tribe’s leadership. “They

didn’t care where they cut.”<br><br>

The canals have brought salt water, killing trees and plants and speeding

erosion. According to Gulf Restoration Network, Louisiana loses about a

football field of land every 45 minutes, and almost half of that land

loss is as a result of these canals. Meanwhile, Pointe-au-Chien and other

tribes have found they have little legal recourse. At least partly as a

result of lobbying by oil companies, the state and federal government

have refused to officially recognize them as a tribe, which would offer

some protection of their land rights.<br><br>

So late last month, when oil started washing up on the shores of nearby

Lake Chien and fishing season was cancelled before it had even begun,

members of Pointe-au-Chien took the news as another nail in the coffin of

the lifestyle they had been living for generations. On a recent Sunday, a

few residents gathered at the Live Oak Baptist Church, on the main road

that runs through their community. They described feeling abandoned and

abused by the government and corporations. They spoke of losing their

language and traditions in addition to their homes.<br><br>

Sitting on a church pew, Theresa said they had met with indigenous

natives from Alaska who discussed their experience in the aftermath of

the 1989 Exxon Valdez spill. “We don’t know how long we’ll be without

fishing,” said Theresa. “It was 17 years before they could get shrimp.”

And, she noted bitterly, this disaster is already much larger than the

Valdez, with no end in sight.<br><br>

BP has promised payouts to those who lose work from the oil, but few

trust the company to make good on their promise, and even if they did,

they doubt any settlement could make up for what will be lost. “It

doesn’t matter how much money they give you,” says Theresa. “If we don’t

have our shrimp, fish, crabs and oysters.” <br><br>

“It’s not just a way of life, its our food,” she added. “It’s the loss of

our livelihood and culture.”<br><br>

The anxiety that Theresa expresses is also increasingly common in New

Orleans, a city whose culture is inextricably linked to the Gulf. “How do

you deal with this hemorrhaging in the bottom of the Gulf that seems

endless?” asks Monique Harden of AEHR. “That is just scary as hell. I’ve

been having nightmares about it.”<br><br>

As the oil continues to flow, people feel both helpless and apocalyptic;

depressed and angered. Residents who have just rebuilt from the 2005

hurricanes watch the oil wash up on shore with a building dread. “I never

thought I’d be in a situation where I wanted another Katrina,” says

Harden. “But I’d rather Katrina than this.”<br><br>

<b>Loss of Land and Culture<br><br>

</b>Across the street from the church in Pointe-au-Chien is a bayou,

where frustrated fishers wait on their boats hoping against all odds that

they will be able to use them this season. Behind the church is more

water, and a couple miles further down the road ends in swamp. Dead oak

trees, rotted by salt water, rise out of the canals. Telephone poles

stick out of the water, along a path where once the road continued but

now the encroaching waters have taken over. <br><br>

The miles of swamp and barrier islands that stood between these homes and

the Gulf used to slow hurricanes, and now the entire region has become

much more vulnerable. Brenda Billiot, another local resident, gestured at

her family’s backyard, about a few dozen yards of grass that fades into

marshes and water. “This used to be land,” she says, “as far as you could

see.” Billiot’s family is still repairing their home from the 2005

flooding, including raising it up a full 19 feet above the ground. She

wonders if that will be enough, if there is anything they can do to make

themselves safe and hold on to their culture.<br><br>

A brown rabbit hops across her backyard, and Billiot describes the

dolphins and porpoises she has seen swimming nearby. Walking along the

bayou here, where generations of people have lived off the land and

fought to protect their territory from corporate theft, you begin to

sense the gravity of what will be lost.<br><br>

Theresa believes that the government and oil companies are looking for an

excuse to permanently displace the tribe. She believes this latest

disaster, and the upcoming hurricane season, may spell the end for their

language and culture. “I tell people; if we get another hurricane, take

everything you want, because I don’t think they’ll let you back in,” says

Dardar. “It’s scary because I don’t know where we’re going to

go.”<br><br>

<br>

<b><i>Jordan Flaherty is a journalist, an editor of Left Turn Magazine,

and a staffer with the Louisiana Justice Institute. He was the first

writer to bring the story of the Jena Six to a national audience, and his

award-winning reporting from the Gulf Coast has been featured in a range

of outlets including the New York Times, Mother Jones, and Argentina's

Clarin newspaper. He has produced news segments for Al-Jazeera, TeleSur,

and </i>Democracy Now! <i>and appeared as a guest on </i>CNN Morning<i>,

</i>Anderson Cooper 360<i>, and </i>Keep Hope Alive with the Reverend

Jesse Jackson<i>. </i>Haymarket Books has just released his new book,

FLOODLINES: Community and Resistance from Katrina to the Jena Six<i>. He

can be reached at

<a href="mailto:neworleans@leftturn.org">neworleans@leftturn.org</a>.

<br><br>

More information about Floodlines can be found at

<a href="http://floodlines.org">floodlines.org</a>.  Floodlines will

also be featured on the Community and Resistance Tour this fall. For more

information on the tour, see

<a href="http://communityandresistance.wordpress.com">

communityandresistance.wordpress.com</a>.<br><br>

<br>

</i></b></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>