<html>

<body>

<h1><b>An act of state terrorism</b></h1><font size=3>By

<a href="http://www.zcommunications.org/zspace/kevinovenden">Kevin

Ovenden</a> and Lee Sustar<br><br>

<a href="http://socialistworker.org/2010/06/04/act-of-state-terrorism" eudora="autourl">

http://socialistworker.org/2010/06/04/act-of-state-terrorism<br>

</a>Sunday, June 06, 2010<br><br>

<br>

Outraged protests have spread around the world following the Israeli

commando raid on a flotilla carrying desperately needed humanitarian aid

to Gaza. At least nine people were killed, and many more injured when

Israeli forces attacked the unarmed peace activists in the middle of the

night on May 31. But the Israeli government of Prime Minister Benjamin

Netanyahu continues to spin lies about the assault, with the connivance

of the Israeli and American media.<br><br>

<b>Kevin Ovenden</b> is an organizer of the Viva Palestina solidarity

group and veteran of two convoys to Gaza. He spoke to <b>Lee Sustar</b>

about the murderous Israeli assault on the peace flotilla--and he makes

the case that the Palestinian solidarity movement must seize the moment

to build wider support for ending the siege.<br><br>

- - - - - - - - - - - - - - - - -<br><br>

<b>WHEN DID it become clear that the flotilla faced violence at the hands

of Israeli military forces?<br><br>

</b>I BECAME increasingly convinced that the Netanyahu government would

stop at nothing to stop the flotilla, and the reason for my thinking was

that it became clear that allowing the flotilla in--given the level of

international support that was developing on Thursday and Friday of the

previous week--would have signaled the end of the embargo on

Gaza.<br><br>

In fact, what's happened has also signaled the end of the siege. It's

changed the situation utterly.<br><br>

At the time, I believed that Israel's calculation was based on two

things--one, that the force used would be brutal, but would not lead to

such a large number of casualties--though it would lead to casualties.

And second, that they would get away without any backlash in world

opinion because, quite frankly, they've gotten away with far bigger

crimes. They got away with, at least in the immediate term, the murder of

over 1,400 Palestinians in Gaza with the assault in December 2008 and

January 2009.<br><br>

By Saturday, May 29, and certainly by Sunday, I became convinced that

this was the calculation that had been made.<br><br>

Ninety miles away from Israeli territory--which is well within

international waters--we made the first contact with Israeli forces when

we were parallel with the north of Israel, just coming south of Lebanon.

When that happened, I sent out a very short but ominous e-mail alert to

friends to circulate, anticipating that there would be a violent attack

on the flotilla.<br><br>

<b>THE ISRAELI government and the right-wing media claim that Israel made

an attempt at a nonviolent seizure of the ships, and their soldiers only

fired back when they were attacked by the residents with pipes and other

weapons. What really happened?<br><br>

</b>I WAS on the lead ship out of six--the Mavi Marmara. The initial

contact was made at 11 p.m. on Sunday night, and people came to the top

of the ship--there was obviously a lot of commotion. We had satellite

broadcasting on board, and we got our message out around the

world.<br><br>

But for two or three hours, people were milling around, and lots of

people went to get some rest, on the advice of the organizers. It was

pitch black--the middle of the night.<br><br>

We were 90 miles away from Israel. The internationally recognized

sovereignty zones extend 22 miles into the sea. Obviously that doesn't

apply for Gaza itself, but we were well away from Gaza. The Israelis have

unilaterally extended their sea border to 68 miles. But we were a further

12 to 22 miles outside of even that unacceptable and unsupportable

extension.<br><br>

So people got some rest. There were lots of people on the lookout. I woke

up at 4 a.m. along with lots of other people--it was around the time for

the fajr morning prayer for the Muslims on the vessel. At about 4:25

a.m., the assault began.<br><br>

It began with percussion grenades. They are an explosive, and they can

injure people badly when they go off next to them. They were designed to

create panic, which itself is an extremely reckless and violent act when

you consider that this was a civilian passenger ship carrying over 500

people from 32 different nationalities.<br><br>

The youngest participant was not yet one year old. The oldest was 88

years old. We were carrying, among others, parliamentarians, including

two members of the German Bundestag, and the exiled Eastern Catholic

archbishop of Jerusalem, Archbishop Hilarion Capucci, who is 85 years old

and has the use of only one leg. This is an indication of the kinds of

people who were aboard the ships.<br><br>

To fire percussion grenades and generate panic on a boat moving at a

speed of about 22 knots in pitch darkness in the open sea in the Eastern

Mediterranean at night is itself a violent act.<br><br>

Israeli attack dinghies, called Zodiacs, moved up very quickly on the

side of the boat. They were carrying fully armed Special Forces--full

commando attack units.<br><br>

By fully armed, I mean something like five pieces of firepower or

knives--rifles, sidearms, commando knives, balaclava-covered faces,

Kevlar helmets and so on. In other words, something akin to the U.S. Navy

Seals people see in the movies in a glamorized way.<br><br>

A helicopter moved in over the ship, and people began to file down. There

was, of course, massive commotion aboard the ship. In that commotion,

some people responded quite instinctively and with good cause--and with

all legal and moral authority on their side. They pushed back, fought

back with their hands and with whatever was to hand on the top of the

ship where the first soldiers landed. Two soldiers were pushed from the

top of the ship onto the next deck down.<br><br>

They had already opened fire with what I thought to be rubberized

bullets. These are not bullets that are made of rubber. They have a steel

core, but are surrounded by rubber, and can themselves can be lethal. But

almost immediately, we heard the different noise of live rounds being

fired--but not indiscriminately or wildly. Rather, it was carefully

targeted from both sides of the ship--which was surrounded--from the

helicopter, and from those Israeli attack forces who were landing on the

ship itself.<br><br>

I can give you some examples of what happened--one from another colleague

who was also on the Viva Palestina delegation aboard the ship, Nicci

Enchmarch. She was next to one of the very first people to be killed. He

was a Turkish man who was holding a camera--that's all he had in his

hands. He was shot directly through the center of the forehead. The exit

wounds through the back of the head took away the back third of the

skull. He fell to the ground and experienced his last few seconds of

life. This is the nature of the attack from the Israelis.<br><br>

After they commandeered the whole ship and brutally rounded people up,

they gathered together whatever they could find on the ship to pile up

and show what we had used as weapons. We could see that they took knives

from the kitchen, where of course there were knives. They were kitchen

knives, not commando knives or anything like that--and they piled those

up as if they were used as weapons.<br><br>

They most certainly were not used as weapons. The evidence for that is

the two Israeli soldiers, who were disarmed for the safety of everybody

on the ship. They were very quickly disarmed and taken down to the area

we'd set up as an improvised emergency room. They were looked

after--guarded--so that there would be no reprisals from anybody who was

feeling outraged.<br><br>

The injuries that they sustained were injuries from being manhandled,

perhaps hit with sticks. They were walking wounded. They were given back

to their units as soon as possible, after the murderous attacks

stopped.<br><br>

This is why the Israeli lie machine is stumbling to a halt on this

question. Whatever they claim, whatever selective footage they try to put

forward, the brutal fact is that nine people--at least--were murdered,

with gunshot wounds, and some Israeli soldiers ended up getting roughed

up. That's the balance of the use of force--on the one hand, the use of

force by some people to defend themselves; on the other, a truly

murderous attack, a massacre.<br><br>

<b>CAN YOU help answer the question about the confusion, about the

numbers dead?<br><br>

</b>YES. PEOPLE were killed in various parts of the outside of the ship,

on the decks. The attack lasted for about 28 minutes. The captain was

then able to broadcast by loudspeaker that the ship had been taken. He

told everybody who had been on the outside of the ship to desist from

demonstrating against the Israelis. Many of us, simply by our physical

presence, were hoping to delay the attack and protect the lives of other

people.<br><br>

No one knew, when the live firing started, what would happen if the

Israelis got inside the ship, and perhaps started firing wildly where

there were even more people. So we then went inside to the large sleeping

areas, and the Israelis poured onto the walkways and onto the very top of

the ship--into the bridge and the engine room and so on.<br><br>

Then, for more than an hour and a half, we appealed via the loudspeaker

system, and via an Israeli Knesset [parliament] member, an Arab who

speaks fluent Hebrew. She went forward to the windows with a sign

explaining who she was, and that we had many, many injured.<br><br>

We had managed to get as many as we could to the makeshift emergency

room--some of which became a makeshift mortuary. But many of the people

who were killed or seriously injured were still on the roof and the top

decks of the boat. It was chaos--we didn't know how many there were. She

was told to go back or she'd be shot, as would anybody who attempted to

make contact with the Israelis.<br><br>

For more than an hour and a quarter, we were appealing for help in a

situation where quite literally we had people who were bleeding to death.

According to the medics, at least one of those people who died may well

have had their life saved if more sophisticated medical assistance of the

kind that's onboard an Israeli vessel had been to hand.<br><br>

But we were not allowed to evacuate any wounded over to the Israelis for

more than an hour and a quarter, during which time one person died. So

you can imagine the situation. There are seriously wounded people, and

bodies lying in various parts of the ship. And then we were treated with

a mixture of contempt, humiliation and attempts to degrade us throughout

the rest of the horrific, horrific ordeal. There was scant regard for the

wounded.<br><br>

We tried to get out one wounded person at a time to the Israelis. The

Israelis were not at all sensitive in handling them. We had them on

stretchers, but they were rudely bundled up upstairs. These are people

with abdominal and serious leg wounds. We sent experienced medics, one

with each of the wounded. The medics were taken, thoroughly

body-searched, handcuffed and not allowed to be with the

wounded.<br><br>

We weren't allowed to go upstairs, which was where most of the bodies

were. So it's taken some time to piece things together. There are still

two critically ill people in Israel, and there are six in the military

hospital in Ankara, who are very seriously ill, but appear to be

recovering. So I'm afraid to say that the figure of nine deaths, which

took us 48 hours to establish, could go even higher.<br><br>

<b>WHAT WAS the treatment you were given when you were finally taken to

the Israeli port of Ashdod?<br><br>

</b>THEY STOPPED the ship to begin removing bodies--this was still while

we were at sea. They will, of course, have taken pictures. People have to

ask themselves why, if the Israelis are so keen to explain what's taken

place, have they have not been prepared to release those pictures to the

world? We know why. I found out from Turkish officials that one of the

people killed was shot at close range through the back of the head--which

is an execution.<br><br>

As the ship was stopped, and after the seriously wounded had been

evacuated, we were led out onto the deck one by one, thoroughly searched,

with all our belongings and everything taken. Some people had their

passports taken at that stage.<br><br>

We were cable-tied with those plastic cuffs--and most of the men with

their hands tightly behind their backs. Most of the women were in front.

Some people--journalists and members of parliament--were not cable-tied.

But we were placed on the decks of the boats, with many people in stress

positions, on their knees, heads down, arms cable-tied behind their

backs.<br><br>

We weren't allowed to talk. People who asked questions were pushed down.

Anybody who tried to stand up was pushed down, so that they fell down,

with guns pointed in their face. It was all the tactics that people may

have seen meted out against the Palestinians and meted out by occupation

forces in Iraq, Afghanistan and elsewhere in the world--paramilitary

terrorizing tactics.<br><br>

I saw one British citizen on his knees, arms cable-tied behind his back,

slapped three times across the face. Three people who I took to be

Palestinian were also blindfolded and then kicked to the ground, arms

tied behind their backs. Sheikh Raed Salahm--a leader of the Islamic

Movement in Israel who was with us who is from Jerusalem--was taken off

and severely intimidated, although he maintained his composure

throughout.<br><br>

There was a menacing atmosphere, one in which you could legitimately fear

that someone could be shot even though they were handcuffed.<br><br>

When we got to Ashdod, people were taken off one by one. As we were

processed, Israeli intelligence and all manner of different state

agencies were there. There were attempts to bully, humiliate, belittle

and frighten people.<br><br>

We were told as we got there not to worry--that we were simply going to

be deported, and that we would be reunited with our belongings after we

had been processed. After we were processed, we were put into prison

vans, which are cells on wheels, and nobody was taken immediately to the

airport as had been promised. That was all a mind game. Everybody was

taken to a new prison facility in the Negev Desert. I arrived on the

night of Monday the 31st and was eventually released on the morning of

Wednesday the 2nd.<br><br>

<b>WHY DID you end up in Turkey?<br><br>

</b>WE IN the Viva Palestina delegation--and, I think, many others--had

already decided that in this event, we would ask to go to Istanbul,

because this is the area where most of the convoy had headed off from,

and where we could rendezvous with friends from around the

world.<br><br>

In fact, all the Arabs were sent to Jordan, I think by land, and

everybody else to Turkey. The Turkish civil organizations--and by that

stage, the Turkish government--moved with incredible speed and

determination to get absolutely everybody out and to safety. The Turkish

airline sent three planes; the Turkish Red Crescent, or civil

organization, sent two ambulance planes; and the Turkish military sent a

third ambulance plane to Tel Aviv to get people out.<br><br>

We now know that the Turkish prime minister said to the Israelis that if

they were not going to release all of the prisoners, then Turkey was

prepared for an escalating military confrontation.<br><br>

<b>WHEN DID you begin to perceive what a political storm the assault had

caused?<br><br>

</b>I DIDN'T fully know that until Wednesday the 2nd. We were held

incommunicado, of course, but I did have a visit from a man from the

British consulate.<br><br>

I should say that the treatment was not acceptable at all. We had nothing

you could really describe as food on the first night, and the first thing

we had resembling a meal was on the Tuesday afternoon, when consulate

officials were visiting--which, as they said, was hardly a

coincidence.<br><br>

The consulate officials were treated contemptuously. I'll give you one

example: the British consulate official from Jerusalem tried to have a

private conversation through a prison cell door--we weren't allowed to

meet face to face--with two British citizens. The junior prison guard

refused to move. When he was asked to move, he brought two other prison

guards. When the diplomat explained that under all international

treaties, protocol and the law, he's entitled to speak to his nationals

privately, the junior guard said, "Go to your international

tribunals, go to your law, we don't care."<br><br>

Of course, in a sense, the prison guard was right--he was simply

reflecting the experience of all Israeli officials over the course of

many, many decades, which is that whatever words are uttered at the

international level, there's nothing to make those words

reality.<br><br>

But I heard from the British consulate official something of the scale of

what had taken place. Even the new British foreign secretary--who at that

point had not yet made a speech in the House of Commons--was condemning

the attack and calling for an inquiry.<br><br>

We'd managed to piece together among ourselves that there were, we

thought, upwards of four dead. We knew that this would be a major story.

As we were leaving the prison, with no real further information and being

taken to the airport in coaches and prison vans, we could see Israeli

police, military and civilians through the windows.<br><br>

I could see the looks on their faces. I had prepared myself for a journey

where we would be jeered at and laughed at from beginning to end, from

Be'er Shiva to Ben-Gurion Airport. In fact, there were looks of hatred

and aggressive gestures. It struck me very quickly that the only

explanation for this was that in the international arena--although Israel

had killed many people--it had wounded itself enormously in its standing

and its strategic goals.<br><br>

One thing's for sure. This was an attempt to instill fear--to use terror

to achieve a political objective. This is the dictionary definition of

terrorism. Real terrorism--state terrorism, by Israel.<br><br>

<b>WHAT'S NEXT for the movement to break the siege of Gaza?<br><br>

</b>THESE DISCUSSIONS are taking place right now among the leading

components of the movement, so I don't want to say anything that preempts

that. But I think that the following is common ground for

everybody.<br><br>

Firstly, there has never been such an event in the history of the

solidarity movement with Palestine. This is the Sharpeville and the

Soweto of the Palestine solidarity movement. Not of course, the

Sharpeville and the Soweto for Palestinians themselves. They've

experienced many such massacres--from Deir Yassin in 1948 all the way

through to the attacks on Gaza in December-January of 2008 and

2009.<br><br>

But for the Palestinian solidarity movement, this is the Sharpeville and

Soweto, and it must be turned into such. Both of those events marked

international turning points in the struggle against apartheid and the

isolation of the apartheid regime in South Africa, and this strategically

is what we need to work toward now. The momentum, which has come at an

incredible, almost unbearable price, cost, is nevertheless against the

Israelis. It's with the Palestinians and with all those who stand with

them.<br><br>

This development has several strands. First, various international bodies

and governments have taken strong--and in some cases, unprecedentedly

strong--positions, not just over the massacre and the call for an

independent, international tribunal, but also saying clearly that the

siege on Gaza has to come to an end.<br><br>

This has absolutely been the position of the British government--a

right-wing government has come out with a position that is stronger than

the position of the Labour government 18 months ago during the time of

the Gaza atrocities. That's not a product of government thinking--it's a

product of the groundswell in Britain, and many, many other

countries.<br><br>

Former British MP George Galloway, my close friend and colleague, was on

a speaking tour in the U.S. designed to maximize support for the flotilla

and for Palestine. He spoke in one city on Monday night as news was

beginning to break in Houston, and there were 300 or 400 people there. By

Tuesday night, he spoke in Dallas, and there were 1,200 people there. He

describes it as the most electrifying meeting he'd ever been at, and this

is someone who's been at many meetings and many momentous events,

particularly around this question.<br><br>

So the tide is definitely turning. First, we have to turn all our

energies into pushing every government and international body to come out

with the strongest possible position, which has to include ending the

siege on Gaza as an immediate step toward a wider advance for the

Palestinian position.<br><br>

Second, we have to appeal to the core of people who have already been

active on one level or another around the Palestinian question, or those

who are already convinced, to re-galvanize the movement, and go out and

convince yet wider layers of people. We must argue the Palestinian case,

and also push the case more generally to very wide layers of

people.<br><br>

In Britain, we're saying: How great is the price to be for blanket

support for Israel, and for whatever its governments choose to do? The

price has now become a murderous attack on nationals from 32 difference

countries, the murder of nine people, attacks and humiliation and

mistreatment of British citizens in the Eastern Mediterranean in an act

of piracy on the high seas--an attack on a Turkish ship with Turkish

crew. People talk of alliances, and Turkey is a NATO ally.<br><br>

Is this the price they have to pay--that people who are supposed to be

allies are to be murdered so that Israel is supported in anything it

does? That's a price which people in Britain are not prepared to

pay.<br><br>

Through this argument, we can move people progressively to a deeper

understanding of what's taking place. I genuinely believe that this is a

major turning point--not just over the siege of Gaza, but over Palestine

and the wider politics of the region. Everything we do needs to be

carefully calibrated and strategically thought out to drive that home in

the coming months.<br><br>

<i>Transcription by Sarah Levy</i>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>