<html>

<body>

<h1><font size=4><b>Israel’s Stasi Watch Over Imams<br><br>

</b></font></h1><h2><b>Islamic posts filled by secret

police</b></h2><font size=3>By

<a href="http://www.zcommunications.org/zspace/jonathancook">Jonathan

Cook</a><br><br>

<a href="http://www.zcommunications.org/israel-s-stasi-watch-over-imams-by-jonathan-cook" eudora="autourl">

http://www.zcommunications.org/israel-s-stasi-watch-over-imams-by-jonathan-cook<br>

</a>Thursday, May 06, 2010<br><br>

<br>

(Jaffa) -- Job interviews for the position of imam at mosques in Israel

are conducted not by senior clerics but by the Shin Bet, Israel’s secret

police, a labour tribunal has revealed.<br><br>

Sheikh Ahmed Abu Ajwa, 36, is fighting the Shin Bet’s refusal to approve

his appointment as an imam in a case that has lifted the lid on Israel’s

secret surveillance of the country’s Islamic leaders. <br><br>

At a hearing last month, a senior government official admitted that 60

undercover inspectors were employed effectively as spies to collect

information on Muslim clerics, reporting on political opinions they

expressed in sermons and relaying gossip about their private

lives.<br><br>

Sheikh Abu Ajwa took his case to the tribunal after the Shin Bet rejected

him three years ago as the imam of a mosque in Jaffa, next to Tel Aviv,

despite his being the sole candidate. He was told after a security

clearance interview that his views were “extremist” and too critical of

Israel, even though an imam is not officially defined as a

security-related position. <br><br>

“During one interview with the Shin Bet, they told me they had been

collecting information on me since I was 15,” Sheikh Abu Ajwa

said.<br><br>

“I am the first imam ever to challenge the Shin Bet’s role in our

appointments. It’s important to win a precedent-setting ruling from the

courts to stop this kind of interference.”<br><br>

Michael Sfard, a human rights lawyer representing Sheikh Abu Ajwa, said

that, as far as it could be determined, no similar vetting of rabbis took

place before their hiring.<br><br>

“This sort of surveillance relating to a non-security position like an

imam comes straight out of the era of the Stasi police in East Germany or

the McCarthy period in the United States,” he said.<br><br>

The traditional independence of the local Islamic authorities was removed

at Israel’s creation in 1948, when the government confiscated almost all

waqf property -- endowments of land and property used for the benefit of

the Palestinian Muslim community -- removing the main source of income

for clerics, the Islamic courts and charitable services.<br><br>

According to experts, as much as a fifth of Palestine’s cultivated land

was waqf property before 1948. Israel passed most of it to Zionist

organisations like the Jewish National Fund or sold it to developers.

<br><br>

Responsibility for hundreds of mosques, cemeteries and other holy sites,

meanwhile, was handed either to the religious affairs ministry or to

Islamic boards of trustees appointed by the government. <br><br>

Today, most imams and all Islamic judges must submit to a security

clearance interview before being awarded a state salary.<br><br>

Israel’s Arab minority, one fifth of the population, have long charged

that many of its Muslim leaders are little more than government placemen,

whose Islamic learning takes second place to their co-operation with the

authorities. <br><br>

Sabri Jiryis, a historian of Israel’s early years, has noted that the

boards of trustees repeatedly rubber-stamped government decisions to sell

off Islamic property to developers. Most notoriously Jaffa’s board

approved in 1971 selling an Islamic cemetery in Tel Aviv on which the

Hilton hotel was built.<br><br>

Sheikh Abu Ajwa said: “In Jaffa, the government appointed many clerics

because they had proved their loyalty, though not to other Muslims. They

sold off our property -- but you can’t sell what belongs to

Allah.”<br><br>

Jaffa, which was once the commercial capital of Palestine, today has a

population of nearly 50,000 residents, of which two thirds are Jewish and

the rest Muslim.<br><br>

The sheikh has been preaching at the seafront Jabalya mosque, one of six

in the town, since he was 19, making him reportedly the youngest person

to serve as an imam in Israel’s history. He qualified as an imam at an

Islamic college in the Israeli Arab city of Umm al Fahm in 1998.<br><br>

The local community universally backed him as the new imam when his

predecessor retired three years ago, but he cannot be officially

recognised, and is ineligible for a salary, without the interior

ministry’s approval.<br><br>

As part of his application, he was interviewed by a Shin Bet officer

named “Dror” who, he said, waved at him a folder of confidential

information collected by undercover inspectors. “We will decide who is

the next imam,” Dror told him, according to Sheikh Abu Ajwa. The sheikh

was asked mainly about his political opinions and demonstrations he had

attended.<br><br>

The Shin Bet’s assessment, revealed to the tribunal, was that Sheikh Abu

Ajwa’s appointment “may jeopardise security and peace in Jaffa”. In

addition, the agency told the Haaretz newspaper that the sheikh “has had

a long involvement in hostile activity, which manifested itself in

incitement against the state and its Jewish citizens”.<br><br>

Sheikh Abu Ajwa said this was a reference to his position as the leader

in Jaffa of the popular northern wing of the Islamic Movement. Its

leader, Sheikh Raed Salah, has raised the hackles of Jewish officials

both by running a campaign warning of Israel’s intentions to take over

the Al Aqsa mosque compound in Jerusalem and by promoting a boycott of

parliamentary elections.<br><br>

The head of the Shin Bet, Yuval Diskin, warned in 2007 that his agency’s

role was to prevent any activities, including democratic ones, that

worked against the interests of a Jewish state.<br><br>

Yaakov Salameh, the head of the religious minorities department at the

interior ministry, told the tribunal last month that his inspectors

collected information on Muslim religious leaders, including rumours

about their private lives, such as whether they had had an affair or beat

their children. The information was then handed to the Shin Bet, which

assessed whether they were suitable to be appointed.<br><br>

Mr Sfard said it was an “extraordinary” admission, given that under

Israeli law the criminal records of candidates for religious appointments

could only be considered if the applicant agreed to the information being

handed over. <br><br>

David Baker, a spokesman for the prime minister’s office, which is

responsible for the Shin Bet, refused to comment on whether the

appointment of rabbis followed the same procedures as those for imams.

<br><br>

Sheikh Abu Ajwa observed that many rabbis, particularly those in the

settlements, said “very extreme things but no one spies on them. In fact,

they have full government support.”<br><br>

He admitted he was outspoken in his sermons, but said he had never broken

any laws and never advocated violence. “I talk about our Palestinian

identity and criticise the policies of the state in its treatment of us

as a minority,” he said. “These are very sensitive things that they want

to prevent us from talking about.”<br><br>

During one Shin Bet interview, he said, he had been told: “We know

everything about you, we are always watching you.”<br><br>

The goal of such interviews was often to recruit Muslim clerics to become

informers themselves, he added.<br><br>

<i>Jonathan Cook is a writer and journalist based in Nazareth, Israel.

His latest books are “Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran

and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) and “Disappearing

Palestine: Israel's Experiments in Human Despair” (Zed Books). His

website is

</font><a href="http://www.jkcook.net/"><font size=3 color="#0000FF">

www.jkcook.net</a></font><font size=3>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(</font><a href="http://www.thenational.ae/"><font size=3 color="#0000FF">

www.thenational.ae</a></font><font size=3>), published in Abu

Dhabi.<br><br>

<br><br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>