<html>

<body>

<font size=3><br>

</font><font size=4><b>"We Want Our Voices To Be Heard":

Democracy in Haiti's Earthquake Zone<br><br>

</b></font><font size=3>By Laura Flynn<i> <br><br>

“We are living in the mud.  We are wet and we are hungry. 

Those in charge have left us without hope. If they have a plan we do not

know it.   We are asking about the future.   And we

want our voices to be heard, " </i>Suzette Janvier a resident

of  St. Martin (a neighborhood of central Port-au-Prince) - 

April 24, 2010 <br><br>

Each Saturday for the past two months a thousand or more Haitian

earthquake survivors have met in the auditorium of the Aristide

Foundation for Democracy to talk about the future of their

country.   Since its founding in 1996 the Aristide Foundation,

whose auditorium seats up to 3000 people, has provided a place for

grassroots activists and ordinary Haitians to come together to debate and

discuss national issues.  In response to the earthquake the

Foundation is sponsoring weekly public forums in which participants tell

their stories, talk about the conditions of their lives, and describe

their needs; they receive training or information on the current

situation and on their rights under the Haitian constitution, and the

United Nations principles on Internally Displaced People; and together

presenters and participants brainstorm and discuss actions that can be

taken to make their voices heard.  Each forum has drawn between

900-1500 participants; the majority of those attending are living in

spontaneous settlements across the earthquake zone--as are the majority

of the citizens of Port-au-Prince.   Delegations come from

other parts of the country as well, particularly the South and Southeast

– Jacmel and Les Cayes --which were also hit hard by the quake.<br><br>

Participants at AFD forums have offered vivid testimony about conditions

of life in Port-au-Prince since the earthquake. Now that the rains have

begun, people describe spending the nights “<i>domi pandeye</i>,"

(sleeping while balancing upright), standing under their plastic sheeting

because there is no room for everyone to be sheltered and lie down, and

because water floods the tents.  During the rainy season, which has

already begun, but will intensify in May, it rains nearly every

night.  In the morning the sun blazes, the heat under the plastic

sheeting—which is all most people have to protect themselves—is

stifling.  They are now living in “<i>labouye</i>” (the mud) 24

hours a day, in camps almost uniformly lacking in latrines, or other

sanitation.<br><br>

They describe the struggle to feed their families.   The price

of basic foodstuffs  (rice, beans, cornmeal, cooking oil, and

charcoal for cooking) have risen 15-30% since the earthquake, while

incomes have all but disappeared.  Only those receiving funds from

family overseas are able to purchase food.  For those dependent on

international aid, finding food for their families is an unending

labor.  Coupons for food might be distributed in the camps once a

week, though not to everyone and not with predictability.  

Women who were able to get the coupons must then go to a different site,

often miles away, and line up long before the sun rises.  If they

are lucky, by noon they might receive a 50lb bag of rice, which must then

be carried or transported back to where they are living.   The

next day the same struggle might begin again this time to find cooking

oil—one day spent in line waiting for the coupons, another day to travel

to where the oil is being distributed, in a completely different location

than the rice.   Often these ventures yield nothing: there

aren’t enough coupons to go around, the rice runs out, the distribution

center has been relocated, or it does not open due to security

concerns.  And with the rains bags of rice get wet and

spoil.<br><br>

Participants describe with horror a dramatic rise in prostitution—young

women and girls selling their bodies to feed themselves and their

families.<br><br>

They describe the dire health conditions in the camps where infectious

diseases are poised to run rampant.  Each Wednesday since March

10,<sup> </sup>2010, the Aristide Foundation has held a large free clinic

in the auditorium of the Foundation, providing primary care services to

1,200 people every week.   What AFD doctors see and hear from

patients in the clinics confirms the testimony in the forums—that is,

high rates of illness that result from the conditions in which people are

living: malnutrition, diarrhea among children, urinary tract and other

infections.<br><br>

The first demand of those who have gathered at the AFD in the forums is

for temporary housing in safe and sanitary locations.  The second is

for food.  Beyond this jobs, education, healthcare, and—despite the

fact that most of the participants are urban—they are demanding real

investment in agricultural for food production that can one day offer

food security to the country.<br><br>

Underlying all of this, participants in the forums are asking to

participate in the planning of the nation’s future—the necessary

precondition for real recovery.   Those gathering at the AFD,

feel more intensely than ever before, a profound sense of

exclusion.<br><br>

Certainly there was no attempt at consultation or participation with

Haiti’s vibrant and engaged grassroots organizations in the preparation

of the PRND  (the Post-Disaster Needs Assessment) put forward by the

Haitian government to the international donors conference on March

31st.   On the eve of the donor meeting, on March 27, over

1,200 people met at the AFD for a debate focused on the constitution –

specifically the constitutionality of the creation of the 20-person 

Interim Commission for the Reconstruction of Haiti, dominated by

foreigners, which will oversee all international funding.  The next,

even larger, forum focused on the GOH plan to extend its emergency powers

for 18-months in order to allow the Interim Commission to be created and

to exercise extra-constitutional powers.  Fourteen hundred people

gathered, and most expressed deep concern over the repercussions for

Haiti’s sovereignty.  This was followed by three days of sit-ins of

500-600 people, at the Haitian parliament, to protest the passage of the

law.<br><br>

In addition to preparing the plan and creating this Interim Commission

without participation, there has also been almost no communication about

what might be in that plan. People coming to the forums at the Foundation

have all heard there’s a plan.  They have no idea what is in

it.  They hear billions of dollars were pledged in New York. 

They have little faith this money will be given, and no faith that what

is given will be spent in their interests.<br><br>

The issue at the top of everyone’s mind is the question of temporary

resettlement, of moving people out of the way of the clear and present

danger that the coming more intense rains represent.  But three

months after the quake, no clear message or plan has been articulated by

the Haitian government or international NGOs.<br><br>

In early April there were several reports of forced removals of people

encamped on the grounds of private schools, private property, and from

the soccer stadium.  At some sites bulldozers arrived without notice

to tear down shelters and families were left with no a place to go. 

To date it appears the only voluntary relocation which has had any

success is at Corail, where over the last week or two the Haitian

government in collaboration with international NGOs has begun to move

people from the Petionville golf course (where more than 45.000 people

are encamped) to a relocation center at Corail, but this camp is only

intended to hold 7,500 people.   Over one million people are

estimated to be homeless in the metropolitan area.  If there are

plans for temporary shelter for anyone other than those on the Golf

Course they are not being communicated to the general public. Those

gathering at the AFD express fear that they will be forcibly evicted from

the camps where they are living.  They are also skeptical about

plans to relocate people to remote areas, which would leave them cut off

from the economic life of the city, meaning cut off from the mutual aid

provided by families, communities, neighborhood associations etc, and the

informal economy.  Mutual aid and the informal economy are the only

things that keep Haitians alive.  That was true before the quake and

it is still true.<br><br>

Efforts to assist must empower Haiti’s powerful networks of mutual aid

and the informal economy—not dismantle, not ignore them.  What would

it mean to empower them?  Community kitchens in the camps, loans to

women to restart <i>“ti komès”</i> (informal sector commerce), relocation

for those in imminent danger <i>with</i> their participation, finding way

of keeping people close to the city if that is what they desire. 

And if, as we hear, decentralization is a goal for Haiti’s future, then

who is talking to the residents of Port-au-Prince about lives they might

imagine outside the city?   And why out of $12.2 billion

dollars requested in the Post Disaster Needs Assessment (the plan) was

only $41 million or .3% allocated for agriculture and fisheries, i.e. for

local food production?<br><br>

Forums at the Aristide Foundation, held on March 13, March 20, March 27,

April 3, April 17, and April 24, along with the International Women’s Day

event on March 8, 2010 (attended by 3000 women) represent the largest

indoor gatherings of Haitians to discuss and debate the country’s future

since the earthquake.  We are not aware of any occasion since

January 12 where the Haitian government, the UN or any international NGO

planning Haiti’s future and the distribution of aid funds, have brought

large groups of Haitians together to ask for their opinions, their input,

or their stories.<br><br>

Finally, those attending the forums at the AFD are unanimous in their

call for the return of former President Jean-Bertrand Aristide to Haiti.

It is best summed up by Jean Vaudre, a community organizer from Bel Air,

who said at the forum on April 17, “If Aristide were here even if he had

no money to help us, he would be with us, in the rain, under the

tents.   If he were here we might believe, we might have hope

that we will be able to participate in the future of the country.” 

Hope is a commodity in short supply right now in Haiti. Is there some way

of rebuilding the country without it?<br><br>

<i>Laura Flynn is a member of the board of the Aristide Foundation for

Democracy-US, which supports the work of the Aristide Foundation in

Haiti.  AFD-Haiti was founded by Jean-Bertrand Aristide in 1996 on

the principle that to bring real change, democracy must include those at

the margins of society: street children, market women, landless

peasants</i>, restaveks<i> (children living in Haitian households as

unpaid domestic laborers), and the urban poor. For 14 years the

Foundation has dedicated itself to providing educational opportunities,

and opening avenues of democratic participation for those who

traditionally have had no access to education or voice in national

affairs. Since the earthquake the AFD has mobilized its staff, doctors,

volunteers and supporters--nationally and internationally.  The AFD

is operating Mobile Schools in 5 refugee camps, participating in mobile

clinics, and providing medical care to 1,200 people at the AFD each

week.  For more on the current work and history of the Aristide

Foundation

visit:http://<a href="http://www.aristidefoundationfordemocracy/">

www.AristideFoundationforDemocracy.org</a><br><br>

<br><br>

<br>

</i></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>