<html>

<body>

<font size=4><b>Indigenous in Argentina "Drowning in Sadness"

<br><br>

</b></font><font size=3>

<a href="http://upsidedownworld.org/main/argentina-archives-32/2464-indigenous-in-argentina-qdrowning-in-sadnessq" eudora="autourl">

http://upsidedownworld.org/main/argentina-archives-32/2464-indigenous-in-argentina-qdrowning-in-sadnessq<br>

</a>Written by Marcela Valente    <br>

Monday, 26 April 2010 11:37 <br><br>

 <br>

(IPS) - The legal battle waged by an indigenous community in northern

Argentina against the government over a project that flooded half of

their territory highlights the fact that legal title to their land is not

enough to overcome the marginalisation they have faced for

centuries.<br><br>

El Descanso, 1,500 kilometres north of Buenos Aires, is a Pilagá

indigenous community in the northeastern Argentine province of Formosa.

It is located next to the La Estrella wetlands, an area spanning 400,000

hectares that undergoes rises in water levels periodically throughout the

year. <br><br>

In 1997 the provincial government began construction on a canal on the

Río del Norte river that was meant to divert water from the wetlands to

other settlements. But the project was never completed, and in addition,

it flooded 1,000 of the 2,500 hectares of land that have been officially

declared Pilagá territory. <br><br>

What was formerly natural and temporary flooding has become permanent and

affected local biodiversity, leading to a shortage of natural resources

that the Pilagá people need for their survival. <br><br>

"The technical experts came into our community and took their

measurements in front of us, as if they owned the place. But we have

ownership deeds, fences and animals," said community leader César

Salazar. <br><br>

The Pilagá filed a lawsuit against the provincial government in 2001, but

nothing came of it. Their ongoing struggle is documented in a newly

released report, "Exigimos respeto. Argentina: Los derechos de los

pilagá del bańado La Estrella" (We Demand Respect. Argentina: The

rights of the Pilagá of the La Estrella wetlands). <br><br>

The report, prepared by the Argentine chapter of Amnesty International

(AI) and the residents of El Descanso themselves, notes that the

community is home to "around 130 people, who belong to 13 nuclear

families which, in turn, form part of six extended families."

<br><br>

The violation of their rights is "a case that demonstrates the

vulnerability and discrimination faced by indigenous people in

Argentina," said Gabriela Boada, the executive director of AI

Argentina. <br><br>

Some 600,000 of the more than 40 million people of this South American

country identify themselves as indigenous people. Of the roughly 30

indigenous groups in the country, the largest are the Mapuche, Kolla and

Toba, according to figures from the government-run Institute of

Indigenous Affairs. <br><br>

The Pilagá people, who live in the provinces of Formosa and neighbouring

Chaco, number around 6,000 in total. <br><br>

The violence and exploitation to which the residents of El Descanso have

been subjected, says the new report, "are just one example of the

cycle of discrimination, exclusion, forced silence and insecurity that

keeps indigenous peoples mired in poverty and contributes to the

violation of their human rights." <br><br>

The lawyer representing the Pilagá people, Roxana Silva, told IPS that

the lawsuit against the provincial government for undertaking the doomed

project without previously consulting the community was filed a full nine

years ago, but since that time, there has been only a single hearing.

<br><br>

The community is demanding compensation for the large area of their land

that has been flooded, which was occupied by a cemetery, a school, a

community centre and the homes of seven families. But up until now, they

have not even succeeded in getting the judge to order an inspection of

the site. <br><br>

"Obviously, the ownership deeds that this community possesses do not

guarantee them the right to their land," commented Silva, a member

of the Equipo Nacional Diocesano de Pastoral Aborigen (National Pastoral

Indigenous Group), a Catholic Church organisation. <br><br>

In this case, the government "violated the right of the community to

give prior, free and informed consent" to the project -- a right

protected by the international agreements that Argentina has incorporated

into its own national constitution, says AI. <br><br>

Saturnino Miranda, a delegate from the Federation of the Pilagá People,

which represents 20 communities, stated at the launch of the report that

the government recognises their ownership of their land, "but by not

consulting us, it tramples our rights and seeks to weaken us."

<br><br>

He reported that the most active members of the community, and some of

their allies, such as Silva, have been subjected to threats and

harassment, as well as false promises of solutions that never arrive.

<br><br>

Miranda stressed that the rights of indigenous peoples do not outweigh

the rights of any other Argentine citizens, "but we demand

equality" and a swift decision by the courts, he said. <br><br>

"If we continue waiting, then 50 years from now, although we have

the ownership deeds, we will not have our land, and without land we

cannot have food, health or education," he said. <br><br>

The representatives of the community described how their lives had

changed following the canal project. Not only has the local economy been

affected -- many have been forced to look for work outside the community

-- but also their habitat and quality of life. <br><br>

"We used to easily catch fish in the wetlands. The women would head

out in the morning and bring back fish for lunch," Oscar Florico, a

resident of El Descanso, told IPS. <br><br>

But as a result of the platform constructed in the wetlands by the

Department of Water Resources, without conducting an environmental impact

assessment or consulting with the local residents, the river and forests

have become practically inaccessible. <br><br>

"The algarrobo trees have withered and the animals have died. My

family had 100 goats and now they only have 15 because the pasture land

is now underwater," he said. <br><br>

"We are drowning in sadness. We don’t know whether to live or die.

We can’t find a way out of this," Florico said.<br><br>

The shrinking of the Pilagá community’s territory has also had an impact

on their health. Although they have no medical facilities close by, they

were traditionally able to depend up their own medical plant remedies,

which are now out of their reach because of the flooding. <br><br>

"Our aim is for them to make reparations for what they have done to

us," Salazar told IPS. <br><br>

"They must fix the fences they destroyed, compensate us for the

1,000 hectares of land that were flooded, and above all, they must

consult us, so that we can voice our opinions," he said.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>