<html>

<body>

<font size=4><b>Preserving Culture, Protecting the Environment: Locals

and indigenous groups combat big real estate in Greater Buenos Aires

<br><br>

</b></font><font size=3>Written by Francesca Fiorentini   

<br>

Wednesday, 14 April 2010 09:40<br>

</font><font size=1>

<a href="http://upsidedownworld.org/main/argentina-archives-32/2445-preserving-culture-protecting-the-environment-locals-and-indigenous-groups-combat-big-real-estate-in-greater-buenos-aires" eudora="autourl">

http://upsidedownworld.org/main/argentina-archives-32/2445-preserving-culture-protecting-the-environment-locals-and-indigenous-groups-combat-big-real-estate-in-greater-buenos-aires</a>

- <br><br>

</font><font size=3><i>El pobre tiene que volar. Ya no hay más campo.

Todo country, todo country.</i> [The poor man has to disappear. There is

no more countryside. It’s all private neighborhoods. All private

neighborhoods.] <br><br>

These are the words of Sara Espinosa, age 94, who lives in Punta Canal in

the town of Tigre, just a meters away from the waters of Canal

Villanueva. Though she has lived here for more than half a century, in

the past few years Espinosa has found herself increasingly isolated from

the world beyond her home thanks to fences and a wall of mud built around

it by real estate giant EIDICO. The company has purchased the area and is

currently constructing two gated communities on either side. While most

of her neighbors have sold their land and moved away, Espinosa remains,

perhaps unaware of the profit to be made off the land where her humble

home stands.<br><br>

She is talking to Graciela Satalic of the Movement for the Pacha or

“Mother Earth,” the organization of neighbors and indigenous people that

has been fighting for four years for the preservation of Punta Canal.

Satalic later tells me that the EIDICO has isolated the elderly Espinosa

to the point where “she can’t even get out.” When I ask her what the

company expects the old woman to do she tells me plainly, “They are

waiting for her to die.”<br><br>

<b>“Nuevo Tigre”<br><br>

</b>In Tigre, located in the province of Buenos Aires about an hour up

the river from the bustling city, the ground begins to break off into a

series of islands separated by canals and streams, giving way to an

abundance of marshlands rich in vegetation and wildlife. Dotting the tall

grasses of the wetlands are many poor and working-class communities that

use the canals for fishing, recreation, and transportation. One of those

communities is that of Punta Canal that runs along Canal Villanueva

between the unpaved Brazil street and the Garín stream. The area has long

been used by locals and considered public as it holds a portion of an old

railway line also known as Punta Canal that belongs to the state.

<br><br>

“When I came to this place that we’re defending now, it was a paradise. A

marshland with a lot of native vegetation; fauna with birds, water

animals, otters, partridges,” says Satalic who lives in Intendente

Maschwitz, the next town over. But in the past ten years a new species

has become the most dominant in the Delta: the private neighborhood,

which has increasingly encroached on the marshlands, displacing residents

and endangering the ecosystem.<br><br>

Today upon arriving at Punta Canal, one is greeted with a handful of

tents, a van that holds up a tarp covering a table and chairs, and two

indigenous rainbow flags that make up the encampment of Movement for the

Pacha. However it is what lies directly in front of the encampment,

across the still waterway that is the real sight: raised embankments

covered with palm trees, eucalyptus, and pristine lawns in front of large

modern homes. The scene looks ripped from a trendy living magazine and

plastered on top of the marshland. It is Santa Catalina, the exclusive

nautical neighborhood that is part of EIDICO’s 850 hectare complex

Villanueva made up of nine other neighborhoods. These neighborhoods,

along with other urban mega-developments like NorDelta (complete with

private schools and shopping centers) are part of what is becoming known

as “Nuevo Tigre.”<br><br>

Sandwiched between two of EIDICO’s neighborhoods under construction, San

Benito and San Marcos, the movement has been working to protect and

preserve two precious hectares of Punta Canal for what many believe good

reason. <br><br>

<b>Burial grounds and bulldozers<br><br>

</b>In 2001 after ten years of living away from the place that she had

grown up, Graciela Satalic moved back to the area to find “the entire

landscape of the marshlands changed” due to new developments. Still, she

enjoyed taking walks along the water by the old railway. During these

walks she began to discover what seemed like indigenous pieces of

pottery. <br><br>

“I picked them up and some clearly had native etchings on them. Then I

found some arrowheads, needles made of bone, things that were really

hand-worked, ” she says.<br><br>

She began collecting all that she could, returning to the shore every day

to look, and eventually took them to the museum of Escobar (the next

district over) to be looked at by a specialist. From there she was

referred to Daniel Loponte, an archeologist of the National Institute of

Latin American Anthropology and Thought (INAPL -- an organization of the

Secretary of Culture) who is responsible for sites in the Delta. In 2006

he finally came to recognize the area as one that had supposedly been

previously discovered and then lost. Though he didn’t carry out a full

excavation at the time, Loponte identified the items Satalic had found as

being more than 1000 to 1500 years old, belonging primarily to the

Querandí people as well as a variety of other indigenous groups such as

the Guaraní. <br><br>

Satalic along with residents of the area and members of indigenous

organizations began making regular trips to Punta Canal (now dubbed Punta

Querandí), holding traditional prayer circles and paying respects to what

they consider a sacred site. That is until 2007 when EIDICO began to lay

the groundwork for San Marcos just meters away, and it became clear that

“Punta Querandí” would be the next to go. <br><br>

In December 2008, in an attempt to attend to the concerns of residents

and archeologists, EIDICO hired Daniel Loponte to lead small dig on the

site that uncovered more than 10 thousand different pieces, from

instruments to tools to pottery. Despite no bones having been discovered,

the movement claims that the site was also once a burial ground as in

many locations along the Delta human remains have been found. In an

interview with Indymedia Argentina, archeologist Loponte explains that

“all these sites have burial grounds. It’s rare they wouldn’t have them.”

<br><br>

By simply walking around the area one finds pieces of pottery in plain

sight and it is clear that there is an abundance of artifacts. Member

Alberto Aguirre, a native Toba, shows me around the now muddied and

deforested area. He pauses and asks painfully, “How would they like it if

we went to a cemetery where they have their loved ones buried and built

our homes?” <br><br>

Members of Movement for the Pacha aren’t satisfied with what they see as

a dig of a few square meters on a two-hectare site, claiming that there

are thousands more pieces to be uncovered. <br>

“EIDICO financed the excavation so that we would stop coming here,” says

Satalic. “But we keep fighting.”<br><br>

<b>Encampment ensues <br><br>

</b>On February 18th of this year the situation became elevated when

EIDICO bulldozers entered Punta Canal and began ripping up trees and

leveling the land. Satalic and another member of the group happened to be

nearby, went immediately to the site and placed themselves in front of

the machines. Soon EIDICO lawyers and police came to threaten the two

with arrest. <br><br>

“‘Fine, arrest me if you want,’” says Satalic recounting the day. “But

the police didn’t do anything. So I said, fine, I’m leaving, and the next

day we were here with tents and all.”<br><br>

Now over a month into their encampment, the 100-odd members of the

Movement for the Pacha take turns spending days and nights along the

waterway, fearing to leave the area alone for more than a few hours.

<br><br>

“They are continually pressuring us by taking different measures,” says

Julio Maiz, a native Colla. “They put a guard who asked to see our

identification and where we were going and wouldn’t let us enter, until

one day we said, ‘Look this is public space and this is a street, and you

are going to have a lawsuit on your hands.’ They stopped bothering

us.”<br><br>

The guard, stationed at the end of Brazil street, marks the border what

EIDICO hopes will become part of their developments. Only problem is,

homes of locals like Sara Espinosa have been trapped inside that border.

Carlos Arrambide and his family’s home is another that has been

encircled. In 2008 Arrambide filed a lawsuit against EIDICO, denouncing

the illegality of the sale of land on behalf of the state and managed to

get two precautionary measures against the company not to further destroy

the land. EIDICO however paid no mind.<br><br>

<b>A pricetag on nature<br><br>

</b>During the week the few members able to remain at the encampment

watch a dredger stationed in Canal Villanueva pull mud up from the bottom

of the river into its tubes and fill in the lower areas of the the site,

readying the land for construction. <br><br>

Member Liliana Leiva is a beekeeper from Tigre who has been working

against pollution in the area with the Assembly of the Delta and Río de

la Plata. She explains the environmental damage of dredging and filling,

a staple method in the construction of private neighborhoods. <br><br>

“The marshlands serve a very important function. They are like the

kidneys of nature,” she says. She explains that the vegetation and

nutrients from the marshes filter water that enters the canals from

upstream, water polluted by industry and urban development. “If you fill

in the marshland, they fail to carry out that function of cleaning the

water.” <br><br>

Discussing the process of dredging, Leiva explains that the dredgers take

mud from the riverbed that is made of saltwater, which when disturbed

creates a saltwater system inside one of freshwater. “They break the

riverbed and break the equilibrium,” she says, and that ultimately “the

beautiful indigenous vegetation will die.”<br><br>

In an area that must strive to combat annual flooding, the creation of

private neighborhoods on raised ground drastically impacts those left on

low ground who “will suffer floods much more than before,” says Leiva.

<br><br>

“Since the locals are ending up in a ditch because they are raising the

streets and the lands, they are hoping that the next flood, the people

will grow tired and sell for 20 cents what they [EIDICO] will resell for

thousands of dollars.” <br><br>

<b>Shady business<br><br>

</b>

<img src="http://upsidedownworld.org/main/images/stories/fran5patricioguillamon.jpg" alt="[]">

</b><br><br>

"Don't Destroy the Delta!"<br>

EIDICO, Emprendimientos Inmobiliarios De Interés Común or “Common

Interest Real Estate Undertakings” has become known one of the largest

land developers in Argentina through its tactic of selling ready lots to

future residents in advance of the neighborhood’s construction that then

pays the costs of development. In 2007 the company declared more than 41

projects throughout Argentina worth more than 400 million dollars,

spanning from the northern province of Salta, down to Ushuaia, and even

in the exclusive beach town of Punta del Este, Uruguay. <br><br>

To turn a profit, land purchased by the company must come cheap. Though

EIDICO has never shown deeds to the area, it has come up with a receipt.

The twenty hectares purchased -- of which includes Punta Canal -- ran the

company one million pesos, five pesos per square meter or 1.3 US dollars.

Current price per square meter in the neighborhood of San Benito now

under construction? Forty four dollars per square meter. That’s a

staggering 3284 percent increase in value on land that many say should

never have been sold in the first place. <br><br>

Disturbed by the potentially illegal sale of state land in addition to

the cultural and environmental destruction, national and provincial

politicians have joined in the struggle. In May 2009, the Chamber of

Representatives of the province of Buenos Aires solicited reports from

executive powers regarding the sale of land and authorization of

construction. That November the Senate of the province led by Daniel

Expósito of the Coalición Civica, declared an interest in protecting the

land, declaring that the State should not sell the public land belonging

to the Administration of Railway Infrastructure and should work to

preserve the archeological sites of aboriginal peoples. <br><br>

Early this March in a press conference held by the Movement for the

Pacha, national congresswoman Silvia Vázquez talked about the “dramatic

social impact” of private neighborhoods in the Delta and EIDICO’s

potentially illegal purchase of Punta Canal. <br><br>

“It is necessary to be conscious of this violation because more than real

estate value, these fiscal lands have tremendous social value and should

be utilized to preserve the natural and cultural goods, and also ensure

the neighbors right of passage and free access to the river,” she

said.<br><br>

But perhaps the more troubling still are the apparent crossovers that

exist between the real estate giant and local government. A member of

Opus Dei, the radically conservative sector of the Catholic Church,

EIDICO owner Jorge O’Reilly has had an intimate relationship with the

mayor of Tigre, Sergio Massa. According to a January 2009 article in La

Nacion by Gabriel Sued, the two met in 2000 at a folklore festival in

Tigre, soon after which O’Reilly asked Massa to “intervene on behalf of

EIDICO regarding delays in paperwork.” <br><br>

When Sergio Massa served a year as Cabinet Secretary for President

Cristina Kirchner from 2008 to 2009, he called on O’Reilly to be a

consultant. Additionally, EIDICO’s former director Pablo Dameno is now

the current sub-secretary of urban planning of Tigre, a direct violation

of the national Law of Ethics of Public Duty that forbids former business

functionaries from serving on regulatory commissions of the same

industry. <br><br>

“The fight is unequal because we are confronting very powerful interests

that have relationships to those in political power,” says Leiva. “But we

know we are right.”<br><br>

<b>Road ahead<br><br>

</b>Though up against large moneyed interests, the movement holds out

hope of winning protection of the site. <br><br>

“We aren’t asking for all of what they bought. They can delegate these

two hectares that have sufficient reasons for which to be preserved,”

says Maiz. Rather than a private neighborhood, he and the other members

dream of a museum to educate locals and visitors about indigenous of the

region and preserve indigenous culture. <br><br>

“We would try to recuperate and rescue that, and construct an open

museum. Many people say that in Buenos Aires there weren’t indigenous

peoples. That’s what they made up,” says Aguirre. <br><br>

There is also concern for other archeological sites nearby. No more than

two kilometers from Punta Canal lies Rancho Largo, a site registered by

the INAPL in December of 2008 though not yet excavated. It too is owned

by EIDICO and lots have already been sold for the forthcoming

neighborhood San Rafael. Additionally in the neighboring community of

Villa La Ńata lies a 70-hectare stretch of land for sale, under which are

three excavated sites long recognized by the INAPL as La Bellaca 1, 2,

and 3. Many suspect this will be EIDCO’s next conquest. <br><br>

“We are trying to spread the word so that people become conscious of

this, because what we are preserving is not only our history as people of

the area, but for the future of the generations to come,” says Levia. “We

can’t leave them a world in ruins for economic interests.”<br><br>

<b>Francesca Fiorentini is a freelance journalist based in Buenos Aires

and an editor with Left Turn magazine. She can be reached at

<a href="mailto:francesca@leftturn.org">francesca@leftturn.org</a> This

e-mail address is being protected from spambots. You need JavaScript

enabled to view it .<br><br>

<br>

</b></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>