<html>

<body>

<h1><font size=4><b>BOLIVIA: Bittersweet victory highlights obstacles for

process of change </b></font></h1><font size=3>April 10, 2010 <br><br>

By <b>Frederico Fuentes</b> <br><br>

<a href="http://www.zcommunications.org/zspace/federicofuentes">Frederico

Fuentes's ZSpace Page</a> <br><br>

(Caracas) -- Although final figures will not be known until April 24, the

results of Bolivia's April 4 regional elections have ratified the

continued advance of the "democratic and cultural revolution"

led by the country's first indigenous President Evo Morales.<br><br>

However, it also highlights some of the shortcomings and obstacles the

process of change faces.<br><br>

Initial results from the election for governors, mayors and

representatives to municipal councils and departmental assemblies have

confirmed the Morales-led Movement Towards Socialism (MAS) as the sole

political force with strong support across the nation.<br><br>

It follows the historic 64% vote to reelect Morales and the two-thirds

majority MAS obtained in the Plurinational Assembly last

December.<br><br>

MAS was formed in the mid-1990s by key Bolivian indigenous and peasant

organizations in order to create their own political instrument. Many of

these organizations are at the heart of the indigenous-led revolutionary

movement that overthrew two presidents between 2000-05, before electing

one of their own in December 2005.<br><br>

The Morales government has implemented key demands of the indigenous and

peasant organizations by nationalizing gas reserves, allowing the people

to participate in the rewrite of a new constitution that dramatic expands

indigenous rights, and stimulating an increased sense of pride and

dignity among the long-oppressed indigenous majority.<br><br>

All this in the face of stiff right-wing opposition that, with its

stronghold in the east, used its control over a majority of governorships

to attack the Morales government -- climaxing with a failed coup attempt

in September 2008.<br><br>

<b>Electoral advances <br><br>

</b>Of the nine governorships, current results show MAS winning in six,

with a seventh too close to call. This is an increase from the three it

won in 2005.<br><br>

This means MAS has not only strengthened its hold on the west and centre

(consolidating its hold on La Paz and Cochabamba after revoking previous

opposition governors), but also further weakened the decomposing

right-wing opposition in the east.<br><br>

MAS looks set to capture the eastern department of Pando, and possibly

Beni. The opposition has held onto the eastern departments of Santa Cruz

and Tarija, but MAS's all-out campaigning in the east (home to much of

Bolivia's natural resources and a sizeable white middle class) meant it

penetrated deep into opposition heartland -- increasing its vote in the

region.<br><br>

MAS also won a strong presence in the departmental assemblies. These are

the first elected regional bodies to have the power to legislate within

the bounds of the regional autonomy outlined in the new constitution

approved in January 2009.<br><br>

MAS also increased the number of mayoralties it controls nationally to

around 200-220 out of the 337 -- up from the 101 won in the 2004

poll.<br><br>

Another feature of the elections was the introduction -- although limited

-- of traditional indigenous customs for selecting representatives from

Bolivia's 36 indigenous nations to departmental assemblies.<br><br>

Using rights enshrined in the new constitution, indigenous nations

selected between two to five representatives for each departmental

assembly.<br><br>

Five of the 11 municipalities that voted in favor of indigenous autonomy

in local referendums last December elected their own mayors and

councilors according to traditional customs in the lead up to regional

elections.<br><br>

The decisions were then ratified at the ballot box on April 4. The other

six decided to elect candidates directly.<br><br>

<b>Bittersweet victory<br><br>

</b>Highlighting MAS's impressive numerical victory, Morales said that

elections "are like soccer, the goals are what matter". Yet the

result was a bittersweet one that throws into sharp relief some of the

internal challenges the process of change faces.<br><br>

MAS's national vote was 51% -- less than the 64% it obtained in December

and well short of the 70% Morales spoke of in his speech to close MAS's

campaign in La Paz.<br><br>

The impressive showing in the east, the result of both a concerted

campaign and some dubious alliances, was dampened by the loss in Tarija,

which sits on 80% of Bolivia's gas.<br><br>

Having won the vote in Tajira in December, MAS was certain it could

defeat the incumbent governor, a fierce foe of Morales.<br><br>

Alliances formed by MAS with local elites, such as the MAS candidate for

Santa Cruz city, a business owner and ex-member of the right-wing Podemas

party, and the recent recruitment of ex-militants of the fascist Santa

Cruz Youth Union failed to net goals.<br><br>

Instead, MAS paid a political and ideological cost for its alliances,

losing in urban poor areas such as Plan Tres Mil in Santa Cruz. Rejection

of such deals led people in these areas to vote for other

candidates.<br><br>

In Pando, a decision to stand candidates that did not belong to the MAS

allowed it to win the governorship and 10 of the 15 mayoralties. However,

it means MAS will now have to contend with "MAS mayors" that

came from the old traditional parties.<br><br>

Most significantly, the belief that Morales' overwhelming popularity

could be automatically transferred to MAS candidates, many of whom were

imposed from above, and the disregard for alliances with other

progressive forces or social movements, led to something unthinkable only

a few months ago: the emergence of a new opposition, the centre-left

Movement of Those Without Fear (MSM).<br><br>

Within months, MAS went from having a solid alliance with the MSM, headed

by former La Paz mayor Juan Del Granado, to breaking all ties with the

MSM and accusing them of being "neoliberal",

"conspirators" and "corrupt".<br><br>

The special attention paid by Morales to the campaign for the mayor of La

Paz, and the ferocious attack on the MSM (viewed by many MAS supporters

as unnecessary) was not enough to secure victory in the capital, a MAS

stronghold.<br><br>

The MSM also won a surprise victory against the MAS in the race for the

mayor of Oruro, confirming the trend in urban areas of voting for non-MAS

candidates.<br><br>

The MSM stood MAS dissidents angered by the imposition of non-MAS members

as MAS candidates. This policy allowed it to win mayoralties in mining

areas with an indigenous majority in the north of Potosi and even

Achacachi -- a heartland of Aymaran indigenous radicalism where Morales

scored 98% in December.<br><br>

Formerly considered a party restricted to the middle-class areas of La

Paz, the MSM now has a presence in more than 100 municipalities.<br><br>

Discontent among MAS-aligned social movements and supporters led to

defeats in other areas where Morales has near unanimous support. A newly

created party, led by a coca growers' union leader and former MAS senator

Lino Villca, won in six municipalities in the coca growing regions and

the <i>altiplano</i> (high plain area) of La Paz department.<br><br>

The MAS won in the combative million-strong city of El Alto, but its vote

dropped from more than 80% to below 40%.<br><br>

The surprise was the relatively unknown outsider Soledad Chapeton, whose

vote of 30% represented a rejection of the impositions by local union

leaders.<br><br>

<b>Dangers <br><br>

</b>La Paz based journalist Pablo Stefanoni said the comments of a local

woman on Radio Erbol, that the "vote on Sunday in La Paz is a

warning sign to the process of change", summed up the feelings of

many Bolivians.<br><br>

An April 7 editorial in the pro-government daily <i>Cambio</i> said the

results showed "the necessity to strengthen the process of

structural change ... consolidate the direct participation of the

organised people in the definition of affairs of the Plurinational State

and in doing so eradicate improvisation, internal problems and the

personal ambitions of some militants in the process of transformation

underway".<br><br>

On April 6, Morales commented on the MAS's defeat in areas that only

months ago voted overwhelmingly for him. Morales blamed internal problems

and the personal ambitions of some party leaders "that drag with

them a colonial heritage due to which they believes their turn has come

to stand for an executive position".<br><br>

Dionisio Condori, a leader of the powerful United Union Confederation of

Campesino Workers of Bolivia, said: "Our candidates where not taken

into consideration because some leaders fell into the game of removing

them and imposing others who were not known in the

municipality."<br><br>

But it is not just the problem of questionable figures from outside the

MAS being imposed as candidates. The MAS is dominated by the specific

interests of the different indigenous and peasant unions that make it

up.<br><br>

Its role in local governments has traditionally been characterised by

resisting neoliberal governments and strengthening the position of their

organisations.<br><br>

However, today these same unions are part of the governing party and

these practices have often been replaced by inefficiency and

improvisation rather than promotion of new participatory forms of local

governance.<br><br>

The challenge of converting MAS from more than a sum of unions into a

collective force for change that can nurture the growth of new cadres and

participatory forms of local democracy is more pressing than

ever.<br><br>

The rise of a new opposition may open up space for something that has

been sorely lacking: an open public debate on how to deepen the

transformation of Bolivian society.<br><br>

Through such a battle of ideas, as opposed to the type of denunciations

and unconvincing slanging matches seen so far, the process will be able

to solidify and extend its support base.<br><br>

In this way, it can open itself up to new sectors and pave the way for

the kind of broad alliances with all sectors genuinely committed to

change that are vital to safeguarding and deepening the process.<br><br>

Raul Prada, the vice-minister for strategic state planning, argued this

requires drawing up a "critical balance sheet with the grassroots,

with our organisations, with the movements, with the neighbourhood

committees, a balance sheet of what has occurred � and to listen to

criticism.<br><br>

"We need to return to the practice of something we have not done for

some time: self-criticism and carrying out a deep and objective

reflection." <br>

<hr>

From: Z Net - The Spirit Of Resistance Lives <br>

URL:

<a href="http://www.zcommunications.org/bolivia-bittersweet-victory-highlights-obstacles-for-process-of-change-by-frederico-fuentes">

http://www.zcommunications.org/bolivia-bittersweet-victory-highlights-obstacles-for-process-of-change-by-frederico-fuentes</a>

 <br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>