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<font size=4><b>Israel's Negev 'frontier' <br><br>

</b></font><font size=3> <b>By Ben White <br>

</b>

<a href="http://english.aljazeera.net/focus/2010/04/20104592655951622.html" eudora="autourl">

http://english.aljazeera.net/focus/2010/04/20104592655951622.html<br><br>

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</a>On this year's Land Day, tens of thousands of Palestinian citizens of

Israel marched in Sakhnin, an Israeli city in the Lower Galilee, to

protest against past and present systematic discrimination. But with the

focus on Israel's policies of land confiscation, there was significance

in a second protest that day.<br><br>

In the Negev (referred to as al-Naqab by Palestinian Bedouins), over

3,000 attended a rally at al-Araqib, an 'unrecognised' Palestinian

Bedouin village whose lands are being targeted by the familiar

partnership of the Israeli state and the Jewish National Fund.<br><br>

The historical context for the crisis facing Palestinian Bedouins today

is important, as the Israeli government and Zionist groups try to

propagate the idea that the problems, so far as they exist, are

'humanitarian' or 'cultural'.<br><br>

Even the category of 'Bedouin' is historically and politically loaded,

with many disputing what they see as an Israeli 'divide and rule'

strategy towards the Palestinians.<br><br>

<b>Alienated and 'unrecognised'<br><br>

</b>During the Nakba, the vast majority of the Palestinian Bedouins in

the Negev - from a pre-1948 population of 65,000 to 100,000 - were

expelled. Those who remained were forcibly concentrated by the Israeli

military in an area known as the 'siyag' (closure).<br><br>

The military regime experienced by Palestinian citizens until 1966 meant

further piecemeal expulsions, expropriation of land, and restrictions on

movement. Ultimately, only 19 out of 95 tribes remained.<br><br>

The defining dynamic between the Israeli state and its Palestinian

minority has been the expropriation of Arab land and its transfer to

state or Jewish ownership.<br><br>

Israel refused to recognise the land rights of the Palestinian Bedouins,

who today are alienated from almost all of their land through a complex

combination of land law and planning boundaries.<br><br>

An estimated 70,000 to 80,000 Palestinian citizens in the Negev live in

dozens of 'unrecognised villages' - communities that the state refuse to

acknowledge exist despite the fact that some pre-date the establishment

of Israel and others are the result of the Israeli military's forced

relocation drives.<br><br>

These shanty towns are refused access to basic infrastructure. <br><br>

One approach the Israeli state has taken is to create, or 'legalise', a

small number of towns and villages in the hope that more Palestinians

will move into these areas.<br><br>

Yet even this policy, often presented as a 'humane' response to 'Bedouin'

needs, highlights a disparity: Jewish regional authorities and individual

farms enjoy a massively lower population density compared to the space

allotted by the state to Palestinian townships, which are ranked among

the most deprived communities in the country.<br><br>

<b>'Developing the Negev'<br><br>

</b>The Israeli government, meanwhile, along with agencies like the

Jewish National Fund and Jewish Agency, are preoccupied with the idea of

'developing the Negev', and boosting its population.<br><br>

In March, the 'Negev 2010' conference was held in Beir al-Saba'

(Beersheva), drawing hundreds of politicians and business people, with

the focus being attracting 300,000 new residents to the area.<br><br>

Speakers included Shimon Peres, the Israeli president, Silvan Shalom, the

Negev and Galilee development minister, and Ariel Atias, the housing

minister.<br><br>

Last year, Shalom held a joint press conference with religious Zionist

rabbis to outline plans for increasing the south's population, with one

of the rabbis stressing the need for a "Jewish majority" in the

region.<br><br>

Atias, for his part, has previously expressed his belief that it is

"a national duty to prevent the spread" of Palestinian

citizens.<br><br>

It is not, therefore, hard to read between the lines when Israeli policy

makers and Zionist officials from organisations like the Jewish National

Fund talk about 'developing the Negev'.<br><br>

<b>Zionist frontier<br><br>

</b>The Negev is the location for classic, unfiltered Zionist frontier

discourse.<br><br>

The Jewish National Fund in the UK talks about supporting "the

pioneers who are bringing the desert to life", while an article in

the Zionist magazine <i>B'Nai B'Rith</i> called the Negev "the

closest thing to the tabula rasa many of Israel's pre-state pioneers

found when they first came to the Holy Land".<br><br>

The idea of the 'empty' land sits uncomfortably alongside another

important emphasis - 'protection' or 'redemption'.<br><br>

As the Jewish National Fund's US chief executive put it in January 2009,

"if we don't get 500,000 people to move to the Negev in the next

five years, we're going to lose it". To who, he did not need to

say.<br><br>

There were no illusions about the meaning of this discourse, and its

consequences, at a February conference which brought together academics

and experts specialising in issues facing the Bedouins of the

Negev.<br><br>

Through the seminars and discussions, one theme clearly came through: The

relationship between the Palestinian Bedouins and the Israeli state was

rapidly deteriorating.<br><br>

A number of the organisers of, and speakers at, 'Rethinking the

Paradigms: Negev Bedouin Research 2000+' were themselves from the Negev,

where overcrowding, home demolitions, and dispossession are features of

everyday life for Palestinians.<br><br>

The conference was one of the first of its kind in the UK, sponsored by

the British Academy and Exeter University's Institute of Arab and Islamic

Studies and Politics Department.<br><br>

<b>Excluded from discourse<br><br>

</b>Western media coverage of the structural discrimination and

discriminatory land and housing policies experienced by Palestinian

Bedouins has generally been poor.<br><br>

In a discourse shaped by Zionist and Orientalist tropes, the Negev is a

vast, wild, desert; a frontier to be civilised. The 'Bedouin', meanwhile,

are either invisible or exotic savages, objects of benevolent

philanthropy.<br><br>

Furthermore, the international 'peace process' has meant that the

question of Palestine has become the story of negotiations between Israel

and the Palestinian Authority. Palestinian citizens of Israel have been

left out, a situation exacerbated by the media mentality of 'if it bleeds

it leads'. Core issues facing Palestinian Bedouins - land control,

zoning, bureaucratic and physical boundaries of exclusion - are not

considered suitable fare.<br><br>

This nonexistent or weak coverage is regrettable, particularly as

Israel's policies in the Negev towards the Palestinian Bedouin minority

are highly illuminating for understanding the state's position vis-à-vis

the Palestinians in a more general sense.<br><br>

Moreover, tension is building in the Negev over Israel's continued

apartheid-like policies. Palestinian Bedouins continue to resist the

strategies of the Israeli state and Zionist agencies, through legal

battles, and grassroots organisation, like the Regional Council for the

Unrecognised Villages.<br><br>

Perhaps one of the main kinds of resistance being offered by the

Palestinians in the Negev is their determination to stay. This

steadfastness is a direct refusal of a strategy of home demolitions,

dispossession and Judaisation.<br><br>

The recent protest in al-Araqib could only be a foretaste of things to

come, as Palestinian Bedouins demand equality from a state seemingly

unwilling to change.<br><br>

<b><i>Ben White is a freelance journalist and writer specialising in

Palestine/Israel. His articles have appeared in publications like the

Guardian's 'Comment is free', New Statesman, Electronic Intifada, Middle

East International, Washington Report on Middle East Affairs, and others.

His first book, Israeli Apartheid: A Beginner's Guide, was published in

2009 by Pluto Press.<br><br>

The views expressed in this article are the author's own and do not

necessarily reflect Al Jazeera's editorial policy.<br><br>

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</i></b></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

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