<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">March 8,

2010<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>A War of

Perception and Misinformation <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Siege of the Fictional City of Marja

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By GARETH

PORTER <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">F</font><font size=3>

or weeks, the U.S. public followed the biggest offensive of the

Afghanistan War against what it was told was a "city of 80,000

people" as well as the logistical hub of the Taliban in that part of

Helmand. That idea was a central element in the overall impression built

up in February that Marja was a major strategic objective, more important

than other district centres in Helmand.<br><br>

It turns out, however, that the picture of Marja presented by military

officials and obediently reported by major news media is one of the

clearest and most dramatic pieces of misinformation of the entire war,

apparently aimed at hyping the offensive as a historic turning point in

the conflict. <br><br>

Marja is not a city or even a real town, but either a few clusters of

farmers' homes or a large agricultural area covering much of the southern

Helmand River Valley. <br><br>

"It's not urban at all," an official of the International

Security Assistance Force (ISAF), who asked not to be identified,

admitted on Sunday. He called Marja a "rural community".

<br><br>

"It's a collection of village farms, with typical family

compounds," said the official, adding that the homes are reasonably

prosperous by Afghan standards. <br><br>

Richard B. Scott, who worked in Marja as an adviser on irrigation for the

U.S. Agency for International Development as recently as 2005, agrees

that Marja has nothing that could be mistaken as being urban. It is an

"agricultural district" with a "scattered series of

farmers' markets," Scott said in a telephone interview. <br><br>

The ISAF official said the only population numbering tens of thousands

associated with Marja is spread across many villages and almost 200

square kilometres, or about 125 square miles. <br><br>

Marja has never even been incorporated, according to the official, but

there are now plans to formalise its status as an actual

"district" of Helmand Province.<br><br>

The official admitted that the confusion about Marja's population was

facilitated by the fact that the name has been used both for the

relatively large agricultural area and for a specific location where

farmers have gathered for markets. <br><br>

However, the name Marja "was most closely associated" with the

more specific location, where there are also a mosque and a few shops.

<br><br>

That very limited area was the apparent objective of "Operation

Moshtarak", to which 7,500 U.S., NATO and Afghan troops were

committed amid the most intense publicity given any battle since the

beginning of the war. <br><br>

So how did the fiction that Marja is a city of 80,000 people get started?

<br><br>

The idea was passed on to the news media by the U.S. Marines in southern

Helmand. The earliest references in news stories to Marja as a city with

a large population have a common origin in a briefing given Feb. 2 by

officials at Camp Leatherneck, the U.S. Marine base there. <br><br>

The Associated Press published an article the same day quoting

"Marine commanders" as saying that they expected 400 to 1,000

insurgents to be "holed up" in the "southern Afghan town

of 80,000 people." That language evoked an image of house to house

urban street fighting. <br><br>

The same story said Marja was "the biggest town under Taliban

control" and called it the "linchpin of the militants'

logistical and opium-smuggling network". It gave the figure of

125,000 for the population living in "the town and surrounding

villages". ABC news followed with a story the next day referring to

the "city of Marja" and claiming that the city and the

surrounding area "are more heavily populated, urban and dense than

other places the Marines have so far been able to clear and hold."

<br><br>

The rest of the news media fell into line with that image of the

bustling, urbanised Marja in subsequent stories, often using

"town" and "city" interchangeably. Time magazine

wrote about the "town of 80,000" Feb. 9, and the Washington

Post did the same Feb. 11. <br><br>

As "Operation Moshtarak" began, U.S. military spokesmen were

portraying Marja as an urbanised population centre. On Feb. 14, on the

second day of the offensive, Marine spokesman Lt. Josh Diddams said the

Marines were "in the majority of the city at this point."

<br><br>

He also used language that conjured images of urban fighting, referring

to the insurgents holding some "neighbourhoods". <br><br>

A few days into the offensive, some reporters began to refer to a

"region", but only created confusion rather than clearing the

matter up. CNN managed to refer to Marja twice as a "region"

and once as "the city" in the same Feb. 15 article, without any

explanation for the apparent contradiction. <br><br>

The Associated Press further confused the issue in a Feb. 21 story,

referring to "three markets in town - which covers 80 square

miles…." <br><br>

A "town" with an area of 80 square miles would be bigger than

such U.S. cities as Washington, D.C., Pittsburgh and Cleveland. But AP

failed to notice that something was seriously wrong with that reference.

<br><br>

Long after other media had stopped characterising Marja as a city, the

<i>New York Times</i> was still referring to Marja as "a city of

80,000", in a Feb. 26 dispatch with a Marja dateline. <br><br>

The decision to hype up Marja as the objective of "Operation

Moshtarak" by planting the false impression that it is a good-sized

city would not have been made independently by the Marines at Camp

Leatherneck. <br><br>

A central task of "information operations" in counterinsurgency

wars is "establishing the COIN [counterinsurgency] narrative",

according to the Army Counterinsurgency Field Manual as revised under

Gen. David Petraeus in 2006. <br><br>

That task is usually done by "higher headquarters" rather than

in the field, as the manual notes. <br><br>

The COIN manual asserts that news media "directly influence the

attitude of key audiences toward counterinsurgents, their operations and

the opposing insurgency." The manual refers to "a war of

perceptions…conducted continuously using the news media." <br><br>

Gen. Stanley A. McChrystal, commander of ISAF, was clearly preparing to

wage such a war in advance of the Marja operation. In remarks made just

before the offensive began, McChrystal invoked the language of the

counterinsurgency manual, saying, "This is all a war of

perceptions." <br><br>

The Washington Post reported Feb. 22 that the decision to launch the

offensive against Marja was intended largely to impress U.S. public

opinion with the effectiveness of the U.S. military in Afghanistan by

showing that it could achieve a "large and loud victory."

<br><br>

The false impression that Marja was a significant city was an essential

part of that message. <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><b>Gareth Porter</b> is an

investigative historian and journalist with Inter-Press Service

specialising in U.S. national security policy. The paperback edition of

his latest book,

"<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0520250044/counterpunchmaga">

Perils of Dominance: Imbalance of Power and the Road to War in

Vietnam</a>", was published in 2006.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>