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<font size=4><b>Jerusalem mayor to raze 200 Palestinian homes <br><br>

</b></font><font size=3>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article11061.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article11061.shtml<br>

</a>Jonathan Cook, <i>The Electronic Intifada,</i> 9 February 2010

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Jerusalem's mayor threatened last week to demolish 200 homes in

Palestinian neighborhoods of the city in an act even he conceded would

probably bring long-simmering tensions over housing in East Jerusalem to

a boil.<br><br>

His uncompromising stance is the latest stage in a protracted legal

battle over a single building towering above the jumble of modest homes

of Silwan, a deprived and overcrowded Palestinian community lying just

outside the Old City walls, in the shadow of the silver-topped al-Aqsa

mosque.<br><br>

Beit Yehonatan, or Jonathan's House, is distinctive not only for its

height -- at seven stories, it is at least three floors taller than its

neighbors -- but also for the Israeli flag draped from the roof to the

street.<br><br>

The settlement outpost, named for Jonathan Pollard, serving a life

sentence in the US for spying on Israel's behalf in the 1980s, has been

home to eight Jewish families since 2004, when it was built without a

license by an extremist settler organization known as Ateret

Cohanim.<br><br>

Beit Yehonatan is one of dozens of settler-occupied homes springing up in

Palestinian areas of East Jerusalem, most of them takeovers of

Palestinian homes.<br><br>

Critics say the intent of these "outposts," together with the

large settlements of East Jerusalem built by the state and home to nearly

200,000 Jews, is to foil any peace agreement that might one day offer the

Palestinians a meaningful state with Jerusalem as its capital.<br><br>

But exceptionally for the settlers, who are used to a mix of overt and

covert assistance from officials, the inhabitants of Beit Yehonatan are

at risk of being evicted from their home, two years after an

"urgent" enforcement order was issued by the Israeli Supreme

Court.<br><br>

Last week Nir Barkat, Jerusalem's mayor, finally agreed "under

protest" to seal Beit Yehonatan amid mounting pressure from an array

of legal officials. Barkat had been fighting strenuously against

implementing the court order, aided by senior members of the parliament,

the police, and even Benjamin Netanyahu, the Israeli prime minister, who

opposed his own attorney general's advice by declaring Beit Yehonatan's

future "a purely municipal matter."<br><br>

But the mayor has not simply capitulated. He warned that Beit Yehonatan

would be evacuated only on condition that more than 200 demolition orders

on Palestinian homes, most of them in Silwan, were carried out at the

same time. He argued that he had to avoid any impression that the law was

being enforced in a "discriminatory" manner against

Jews.<br><br>

Jeff Halper, head of the Israeli Committee Against House Demolitions,

said Barkat's idea of fairness was "ridiculous."<br><br>

"In the past 15 years there have been more than a thousand

Palestinian homes demolished in East Jerusalem versus absolutely no

settler homes," he said. "In fact, no settlers have ever lost

their home in East Jerusalem."<br><br>

In making his announcement, Barkat admitted that the 200 demolitions

would trigger "a strong possibility for conflict." Palestinians

in East Jerusalem are already seething over decades of planning

restrictions that have forced many of them to build or extend homes

illegally because it is all but impossible to get permits from the

Israeli authorities.<br><br>

Halper said the municipality had classified 22,000 Palestinian homes in

East Jerusalem as illegal, even as it also assessed a shortage of 25,000

homes for the city's 250,000-strong Palestinian population.<br><br>

The homes targeted for demolition include Palestinian houses around Beit

Yehonatan that violate planning restrictions that allow families to build

only two floors; despite the restriction, many houses have four stories

and owners pay fines.<br><br>

In addition, the city council wants to demolish 88 homes in a small area

called Bustan that the municipality claims is in danger of

flooding.<br><br>

Zeinab Jaber lives next to Beit Yehonatan in the home she was born in 61

years ago. The building was declared illegal 20 years ago, after it was

extended to four stories to accommodate her growing family. Today she and

her six grown-up sons pay monthly fines of more than $1,000 in the hope

of warding off destruction.<br><br>

Her son Amjad, 32, married with two young sons, said he did not dare miss

a payment. "It's simple: if you don't pay, you'll end up in

prison."<br><br>

"What is there for the settlers here?" Jaber asked. "They

are only here because they want to take this place from us. They won't be

happy till we leave."<br><br>

On the opposite slope across the valley from Beit Yehonatan, Mohammed

Jalajil, 48, said he did not doubt that the municipality would demolish

the 200 homes. He, his wife and five children have been crammed into a

room in a relative's apartment since their own house was demolished seven

years ago.<br><br>

Jalajil, 48, said: "It was only months after they took our house

from us that I saw the settlers building theirs nearby. My lawyer tells

me that, even though my house is gone, I won't have paid off my fines for

another 10 years."<br><br>

If Barkat follows through with his threat, the demolitions will prompt a

rebuke from the international community. Last month, France and the

United States joined the UN in denouncing more than 100 demolitions in

East Jerusalem over the past three months.<br><br>

The mayor's decision, warned Meir Margalit, a Jerusalem city councillor,

was comparable to the "price tag" policy of the settlers in the

West Bank, who have attacked Palestinian villages in retaliation against

official attempts to dismantle a few of the settlement outposts dotting

Palestinian territory.<br><br>

"But the difference here is that the price tag is being levied not

by the settlers themselves but by the municipality and the government on

their behalf," he said.<br><br>

Yesterday the municipality was due to issue a seven-day evacuation notice

to the inhabitants of Beit Yehonatan, but the operation was cancelled at

the last minute when police refused to cooperate.<br><br>

Frictions have been growing in Silwan for several years over the

activities of another settler organization, Elad, which, with official

backing, has been building an archaeological park known as the City of

David in the midst of the Palestinian neighborhood. As Palestinians have

been pushed out, at least 80 Jewish families have moved into homes

nearby.<br><br>

As Elad entrenches itself in Silwan, Beit Yehonatan has proved more

difficult to secure. "Usually the settlers present a facade of

legality to what they do," Halper said. "The problem here is

that they built in an overtly illegal manner, without a permit and way

over the building height restrictions."<br><br>

Barkat's resistance to evicting Beit Yehonatan's inhabitants was

highlighted last month when he tried to stave off legal pressure by

proposing a new planning policy to legalize unlicensed buildings in

Silwan. The mayor proposed that the rules limiting homes to two stories

be revised to four.<br><br>

The reform would have applied to Beit Yehonatan first, sealing its top

three stories but allowing the Jewish families to inhabit the rest of the

building.<br><br>

Although Barkat promised that illegal Palestinian buildings would also be

saved, Ir Amim, an Israeli human rights groups, dismissed the mayor's

claim.<br><br>

The overwhelming majority of Palestinian homes would fail to qualify

because land registry documents are missing for the area and a range of

requirements on car parking, access roads and sewerage connections are

"impossible" to meet, Orly Noy, a spokeswoman, wrote in the

<i>Haaretz</i> newspaper last month.<br><br>

She added that Palestinian areas of East Jerusalem lacked 70 km of sewage

pipes and that not a single new road had been paved in their

neighborhoods since Israel's occupation in 1967.<br><br>

A planning map of East Jerusalem drawn up recently by the Jerusalem

municipality came to light last month, as Barkat was promising to

legalize buildings, showing that more than 300 homes -- most of them in

Silwan -- were facing imminent demolition.<br><br>

<i>Jonathan Cook is a writer and journalist based in Nazareth, Israel.

His latest books are

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Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East</a><i> (Pluto Press) and

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Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a><i> (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net/">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in

</i><a href="http://www.thenational.ae/">The National</a><i>, published

in Abu Dhabi.</i> <br><br>

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