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<font size=4><b>Report: Israel stole $2 billion from Palestinian workers

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</b></font><font size=3>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article11056.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article11056.shtml<br>

</a>Jonathan Cook, <i>The Electronic Intifada,</i> 4 February 2010

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Over the past four decades Israel has defrauded Palestinians working

inside Israel of more than $2 billion by deducting from their salaries

contributions for welfare benefits to which they were never entitled,

Israeli economists have revealed.<br><br>

A new report, "State Robbery," to be published later this

month, says the "theft" continued even after the Palestinian

Authority was established in 1994 and part of the money was supposed to

be transferred to a special fund on behalf of the workers.<br><br>

According to information supplied by Israeli officials, most of the

deductions from the workers' pay were invested in infrastructure projects

in the Occupied Palestinian Territories -- a presumed reference to the

massive state subsidies accorded to the settlements.<br><br>

Nearly 50,000 Palestinians from the West Bank are working in Israel --

following the easing of restrictions on entering Israel under the

"economic peace" promised by Benjamin Netanyahu, the Israeli

prime minister -- and continue to have such contributions docked from

their pay.<br><br>

Complicit in the deception, the report adds, is the Histadrut, the

Israeli labour federation, which levies a monthly fee on Palestinian

workers, even though they are not entitled to membership and are not

represented in labour disputes.<br><br>

"This is a clear-cut case of theft from Palestinian workers on a

grand scale," said Shir Hever, a Jerusalem-based economist and one

of the authors of the report. "There are no reasons for Israel to

delay in returning this money either to the workers or to their

beneficiaries."<br><br>

The deductions started being made in 1970, three years after the Israeli

occupation of the Palestinian territories began, when Palestinian workers

started to enter Israel in significant numbers, most of them employed as

manual laborers in the agriculture and construction industries.<br><br>

Typically, the workers lose a fifth of their salary in deductions that

are supposed to cover old age payments, unemployment allowance,

disability insurance, child benefits, trade union fees, pension fund,

holiday and sick pay, and health insurance. In practice, however, the

workers are entitled only to disability payments in case of work

accidents and are insured against loss of work if their employer goes

bankrupt.<br><br>

According to the report, compiled by two human rights groups, the

Alternative Information Centre and Kav La'Oved, only a fraction of the

total contributions -- less than eight percent -- was used to award

benefits to Palestinian workers. The rest was secretly transferred to the

finance ministry.<br><br>

The Israeli organizations assess that the workers were defrauded of at

least $2.25 billion in today's prices, in what they describe as a minimum

and "very conservative" estimate of the misappropriation of the

funds. Such a sum represents about 10 percent of the PA's annual

budget.<br><br>

The authors also note that they excluded from their calculations two

substantial groups of Palestinian workers -- those employed in the Jewish

settlements and those working in Israel's black economy -- because

figures were too hard to obtain.<br><br>

Hever said the question of whether the bulk of the deductions -- those

for national insurance -- had been illegally taken from the workers was

settled by the Israeli High Court back in 1991. The judges accepted a

petition from the flower growers' union that the government should return

about $1.5 million in contributions from Palestinian workers in the

industry.<br><br>

"The legal precedent was set then and could be used to reclaim the

rest of these excessive deductions," he said.<br><br>

At the height of Palestinian participation in the Israeli labour force,

in the early 1990s, as many as one in three Palestinian workers was

dependent on an Israeli employer.<br><br>

Israel continued requiring contributions from Palestinian workers after

the creation of the Palestinian Authority in 1994, arguing that it needed

to make the deductions to ensure Israeli workers remained

competitive.<br><br>

However, the report notes that such practices were supposed to have been

curbed by the Oslo process. Israel agreed to levy an "equalization

tax" -- equivalent to the excessive contributions paid by

Palestinians -- a third of which would be invested in a fund that would

later be available to the workers.<br><br>

In fact, however, the Israeli State Comptroller, a government watchdog

official, reported in 2003 that only about a tenth of the money levied on

the workers had actually been placed in the fund.<br><br>

The finance ministry has admitted that most of the money taken from the

workers was passed to Israeli military authorities in the Palestinian

territories to pay for "infrastructure programs." Hannah Zohar,

the director of Kav La'Oved who co-authored the report, said she believed

that the ministry was actually referring to the construction of illegal

settlements.<br><br>

The report is also highly critical of the Histadrut, Israel's trade union

federation, which it accuses of grabbing "a piece of the pie"

by forcing Palestinian workers to pay a monthly "organizing

fee" to the union since 1970, even though Palestinians are not

entitled to membership.<br><br>

Despite the Histadrut's agreement with its Palestinian counterpart in

2008 to repay the fees, only 20 percent was returned, leaving $30 million

unaccounted for.<br><br>

The Histadrut was also implicated in another "rip-off," said

Hever. It agreed in 1990 to the Israeli construction industry's demand

that Palestinian workers pay an extra two percent tax to promote the

training of recent Jewish immigrants, most of them from the former Soviet

Union.<br><br>

Hever said that in effect the Palestinian laborers were required to

"subsidize the training of workers meant to replace them." The

funds were never used for the stated purpose but were mainly issued as

grants to the families of Israeli workers.<br><br>

In one especially cynical use of the funds, the report notes, the money

was spent on portable stoves for soldiers involved in Israel's three-week

attack on Gaza last year.<br><br>

In response, the finance ministry called the report "incorrect and

misleading," and the Histadrut claimed it was "full of

lies." However, neither provided rebuttals of the report's

allegations or its calculations.<br><br>

Hever said the government body responsible for making the deductions, the

department of payments, had initially refused to divulge any of its

figures, but had partly relented after some statistics were made

available through leaks from its staff.<br><br>

Assef Saeed, a senior official in the Palestinian Authority's labour

ministry, said the PA was keen to discuss the issue of the deductions,

but that talks were difficult because of the lack of contacts between the

two sides.<br><br>

<i>Jonathan Cook is a writer and journalist based in Nazareth, Israel.

His latest books are

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Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

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Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a><i> (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net/">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in

</i><a href="http://www.thenational.ae/">The National</a><i>, published

in Abu Dhabi.</i> <br><br>

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