<html>

<body>

<font size=2><b><a href="http://www.socialistproject.ca/bullet/">

The   B u l l e t</a></b> <br>

<font size=3 color="#808080">Socialist Project • E-Bulletin No.

290<br>

December 22, 2009</b></font><font size=3> <br>

<br>

<br>

</font><h1><b>Honduras: The Coup That Never

Happened</b></h1><font size=3>

<a href="http://www.socialistproject.ca/bullet/290.php" eudora="autourl">

http://www.socialistproject.ca/bullet/290.php<br>

</a></font><h3><b>Tyler Shipley</b></h3><font size=3><i>“When the media

goes quiet, the walls speak.”  graffiti in Tegucigalpa.<br><br>

</i>What strikes a visitor to the Honduran capital most immediately in

this moment is the degree to which the social and political conflict that

has erupted since the <i>golpe de estado</i> (coup d’etat) on June 28th

is actually written on the walls, the fences, the rockfaces, bridges,

errant bits of siding, abandoned buildings, and even the concrete upon

which one walks. Though the discourse in the international press is

muddled and misinformed, the situation in Honduras is very obvious to

those who are here – as a quick taxi ride around Tegucigalpa

demonstrates.<br><br>

Honduras has been long dominated by a handful of some ten to fifteen

wealthy families. Everyone here knows their names – Facusse, Ferrari,

Micheletti – and now they are scrawled on walls everywhere, next to

accusations of <i>golpista</i> (coup-supporter) and <i>asesino</i>

(assassin). These oligarchs used to be satisfied by controlling the

economy and buying off the politicians, but they now increasingly insist

upon exercising direct political control themselves, and their names show

up more and more in congress, in the supreme court and now even in the

executive branch.<br><br>

It is in that context that an event that fit perfectly the definition of

a coup is being recast by the Honduran elite, and its foreign allies, as

a constitutional transfer of power. Never mind that the democratically

elected President was abducted from his home and flown out of the country

in his pyjamas on the morning of a non-binding referendum on re-opening

the constitution to reform. Never mind that the movement to reform the

constitution was driven by a social movement that wanted to re-found the

country along more equitable lines, breaking the decades of uncontested

dominance by the few over the many. Never mind that President Manuel

Zelaya’s only transgression was that he was appealing directly to the

people, in defiance of a congress and supreme court that was subservient

to the oligarchy and would never consent to reforming a constitution that

was written to serve their interests.<br><br>

These details – say the golpistas – are not important. Instead,

they spin a tale in which Zelaya was a minion of Venezuela’s President

Hugo Chávez (who according to this discourse is inherently bad) and claim

that Zelaya intended to change the constitution to make himself

president-for-life. In order to preserve democracy, the story says, the

congress and supreme court proceeded with a legal process to remove the

elected president and replace him until new elections could be held. This

story has been taken up by the international press, despite its being

patently untrue, and repeated ad nauseam in the hopes of giving

legitimacy to a process that seeks to re-entrench an oligarchy feeling

its power threatened for the first time in decades.<br><br>

</font><h3><b><a name="continue"></a>The U.S.S.

Honduras</b></h3><font size=3>The central issue at stake in Honduras

today – and the spark for the oligarchy’s risky decision to carry out the

coup in June – is the increasingly adamant insistence on the part of

Honduran social movements for a <i>constituyente</i>, the striking of an

assembly to re-write the constitution. It was, indeed, this very question

that was to be put to a non-binding referendum on the morning of the coup

and it was expected that the people would support the idea

overwhelmingly. Like many of its Central and South American neighbours,

Honduras’ principle legal code was written during a period dominated by

U.S. Cold War imperialism and local comprador quasi-fascists. The legacy

of the Operation Condor/School of the Americas era was, among so many

other tragedies, legal and political structures that ensured the

continued dominance of the elite few and Honduras was a perfect case

study.<br><br>

In fact, the current constitution of Honduras was ratified in 1982,

during the period in which it earned the nickname ‘U.S.S. Honduras.’ The

most successful resistance group in Honduras in the 1970s was called the

National Federation of Honduras Peasants (FENACH) and wasn’t able to

muster the kind of strength that the Sandinistas in Nicaragua built, nor

even to achieve the limited level of challenge of the guerillas in

Guatemala or El Salvador. As a result, Honduras became the perfect base

for U.S. operations in Central America, and indeed the Contra Wars

against Nicaragua were waged from the U.S. military base at Palmerola,

just outside of Tegucigalpa, among countless other interventions and

terror campaigns in the region.<br><br>

In addition to the 18 military bases it established and the 10,000

American troops stationed there, the U.S. also provided the Honduran

armed forces with over $100-million between 1980-84. This infusion of

money and technical support to the military and business elite reinforced

the strength of the oligarchy in Tegucigalpa and led to dramatic

increases in poverty, inequality and political repression. The 1982

constitution was written after decades of military dictatorship while

Honduras was playing host to a U.S.-led paramilitary contra force of over

15,000 soldiers trained in what we now call ‘counter-insurgency’ –

specializing in campaigns of terror against primarily poor and

ill-equipped guerilla forces and their supporters. During that period,

according to Joan Kruckewitt, “the use of repression, instead of

concessions and reform, became the norm” and that “the military emerged

from the period of U.S.-led militarization as the most powerful sector in

the country, with few checks and balances to restrain

them.”<a name="1a"></a>[1] Indeed, between 1981-84, while the new

constitution was being written, ratified and established into political

order, the military carried out 214 political assassinations, 110

‘disappearances,’ and 1,947 illegal detentions.<br><br>

Given that context, calling the 1982 constitution ‘representative’ of any

but the most elite strata of Honduran society would be patently absurd;

the vast majority of people in the country were living in abject poverty

and ceaseless fear of their own soldiers and police. But as the political

climate in Latin America has shifted, and as new openings for

emancipatory projects have emerged, Hondurans have become increasingly

insistent on the need to re-establish the country on their own terms.

Social movements centered around trade-unions, human rights and campesino

groups increasingly drew people from a wide variety of Honduran civil

society into a broad movement for significant reform, and had their

greatest successes between 2005-2008 under President Manuel “Mel”

Zelaya.<br><br>

</font><h3><b>June 28th and the Demise of

Democracy</b></h3><font size=3>Perhaps the most interesting thing about

June 28th was the way that it created Mel Zelaya as a popular figure in

Honduras. He was elected President in 2005 as a member of the Liberal

Party, one of the two primary parties, neither known for any history of

radicalism. Zelaya’s own background was as a junior-member of the

oligarchy, a wealthy rancher from the south, and his long political

career had never shown any signs of divergence from the standard

conservatism of Honduran politics. In fact, the only thing that separated

Zelaya from someone like Roberto Micheletti – the tremendously unpopular

figure who emerged as <i>de facto</i> President after the coup – was that

he recognized the growing popularity of the movements for social reform.

His decisions to raise the minimum wage, to declare a moratorium on

foreign mining concessions and to veto a law banning birth-control pills

were not simply manifestations of his own radical spirit, no matter how

noble his intentions may have been.<br><br>

No, Zelaya executed in a calculating way – through undeniably positive –

political decisions that kept him palatable to the people on whom his

support relied. Indeed, he relied on that support increasingly after his

support for the constituent assembly broke him from his allies in the

Liberal Party. But Zelaya before June 28th was simply a means to an end

for the social movements in Honduras – a politician who had proven to be

malleable to demonstrations of popular politics. His endorsement of the

<i>constituyente</i> was the most important move he made and, in fact, he

conducted the process with due diligence to the existing constitution

and, despite its being repeated in every AP news bulletin since the coup,

it never contained even the possibility of giving Zelaya another term in

office.<br><br>

The process was to be as follows: on June 28th, Hondurans would vote in a

non-binding referendum on whether they supported the addition of a fourth

ballot in the general elections scheduled for Nov. 29th. Normally,

Honduran elections feature three ballots, corresponding to each of the

three levels of government. If the referendum came back with a strong

‘yes,’ Zelaya would have added the fourth ballot asking the question “do

you support the creation of a national constituent assembly to re-draft

the constitution?” Accordingly, the constitution could not have possibly

been changed before the Nov. 29th elections, and so Zelaya could not have

possibly stood for re-election. Furthermore, the primaries for that

election had already taken place and, again, Zelaya’s name was not put

forward – even had he wanted to, it was illegal.<br><br>

The notion that Zelaya intended to manipulate the process to stay in

power is patently absurd. But the Honduran Congress, packed with members

of the oligarchy, felt that the re-opening of the constitution could

represent a real threat to their stranglehold on power and refused to

accept the idea. Zelaya, in response, appealed directly to the people –

implicitly rejecting the legitimacy of the Honduran form of

representative democracy that had brought him to power in the first place

– and vowed to pursue the <i>constituyente</i> if the people asked for

it.<br><br>

Of course, that process never went ahead, because the morning that the

first non-binding poll was supposed to happen, Zelaya was abducted by the

military and flown to Costa Rica. Roberto Micheletti was sworn in as

<i>de facto</i> President, and the referendum was cancelled. Dramatic

footage from that morning showed people in the early hours of the day,

coming out to vote and finding the military in the streets – outrage

turned to despair which, in turn, was channeled into absolute

determination to resist this transparently coercive undermining of

popular will. Demonstrations erupted in the immediate aftermath of the

coup, and the <i>golpista</i> regime expected them to last for only a few

days. Unlike Zelaya, they underestimated the strength and commitment of

the Honduran movement for reform.<br><br>

</font><h3><b>Resistencia!</b></h3><font size=3><i>“I’m proud that

Hondurans are usually so peaceful, but I’m even more proud that we’re

finally standing up for ourselves.” – Rosa Mayda Martinez, office worker,

Jutiapa.<br><br>

</i>What followed was the largest sustained demonstration in Central

American history. For 156 straight days, Hondurans took to the streets of

Tegucigalpa. The numbers fluctuated from as high as hundreds of thousands

to the still impressive thousands that were protesting right up to the

day of the ‘elections’ on Nov. 29th. Predictably, they met widespread and

violent repression. Between June and November, 33 people were killed in

political violence and hundreds more were detained, beaten, kidnapped,

raped and otherwise victimized by an increasingly militarized state

apparatus. In September, President Zelaya returned to the country and

took refuge in the Brazilian embassy, where he still remains, guarded by

police who are under orders to arrest him the moment he leaves Brazilian

territory.<br><br>

There is much more to be said about the nature of the resistance than

space here permits. For the time being, it will have to suffice to say

that the coup produced the unintended consequence of uniting an otherwise

fragmented group of organizations into a broad coalition – the <i>Frente

Popular Nacional de Resistencia</i> (National Popular Resistance Front) –

which has become the most important popular organization in Honduras. Its

members come primarily from the poorest classes – workers and campesinos

– but are also drawn from the relatively small ‘middle’ classes,

including teachers, lawyers, doctors, left-liberal politicians and civil

servants etc. They have worked closely with local human rights

organizations and some foreign NGOs, but they have maintained absolute

autonomy from foreign interlocutors (whatever their intentions) in

defiance of the characterization of the <i>Frente</i> as a

Chávez-exported ring of professional troublemakers and

socialists.<br><br>

The demonstrations have not been limited to Tegucigalpa. The second

largest city in Honduras, San Pedro Sula, is a major industrial center

and is the epicenter of foreign-owned Honduran <i>maquiladora</i>-style

production. Protests have erupted there regularly, including one on the

day of the Nov. 29th ‘elections.’ It was repressed with tear gas and

rubber bullets injuring dozens of people, including a Reuters

photographer from Brazil. Furthermore, rural Hondurans have been active

in the resistance, blocking highways, distributing information and

protesting outside government offices. Only a few areas of Honduras have

not seen major movements against the coup – primarily Roatan and the Bay

Islands, a ring of tropical island destinations off the north coast,

dotted with, and politically controlled by, foreign-owned resort hotels

(many of them Canadian).<br><br>

The foreign and local elite who have turned the islands, and most of

their inhabitants, into tools for their personal profit have been the

most vocally supportive of the coup. They pump out misleading or, at

best, willfully ignorant anti-Zelaya rants everywhere they can, notably

on internet news sites; my own reports have been consistently attacked

and, in <a href="http://canadiandimension.com/blog/2609/">one

instance</a>, they even went as far as to threaten my life. These attacks

are most likely motivated by the insistence of the social movements for

tax reforms that would bring a share of their profits back to the state

for the purposes of re-distribution through increased support for

education, housing, health care and other social programs. Foreign-owned

companies currently operate in an almost-entirely tax free environment,

one of the many grievances that the proponents of the

<i>constituyente</i> were hoping to redress.<br><br>

</font><h3><b>The Re-Emergence of State

Terror</h3><font size=3>“In my case, I am known by the police,

they can do anything to me. I thought about moving to a new house with

comrades, do you think this is a good idea?” – Rosner Giovanni Reyes,

member of Resistance, in a meeting with COFADEH representatives, Nov.

28th, 2009.<br><br>

</i>But the <i>golpistas</i> and their beneficiaries are bound and

determined to block that process indefinitely. Repression of the

resistance has been violent and thorough. Human rights groups like the

Committee of the Families of the Disappeared and Detained in Honduras

(<a href="http://www.cofadeh.org/">COFADEH</a>) have worked tirelessly

since June 28th to produce detailed documentation of the brutality. Their

reports, not surprisingly, fall on deaf ears. The campaign of state

terror they have documented is too far-reaching to possibly reproduce

here, but they provided a very useful summation in a report on Nov. 28th.

This report, produced by the five leading human rights groups in

Honduras, was presented to the <i>Tribunal Supremo Electoral</i> (TSE) on

the day before the ‘elections’ in a formal declaration demanding that the

elections be cancelled on account of the impossibility of their being

fair and free in the context of the coup and state terror:<br><br>

“(These elections are being conducted) in a context of grave and

systematic violations of human rights. Since the day of the coup, we have

documented 33 violent and politically motivated deaths, torture, cruel

and inhuman and degrading treatment, sexual assault and restrictions on

freedom of association, assembly, expression, opinion and

more.”<a name="1b"></a>[2]<br><br>

They go on to note that holding elections under these circumstances is

absurd, given that the same people who are committing this violence are

those who are supposed to be responsible for running fair elections. They

also note some of the most high-profile cases of repression. Carlos H.

Reyes, a member of the social movements and initially an independent

Presidential candidate, was hospitalized after a brutal blow from police

in a peaceful demonstration. Ulises Sarmiento, a well-known member of the

Liberal Party who sympathized with the resistance had his home ransacked

by soldiers with automatic weapons in the province of Olancho. Eliseo

Hernandez Juarez, a vice-mayoral candidate, was assassinated.<br><br>

Not surprisingly, the violence has not been limited to high-profile

politicians. Victor Corrales Mejia and his son, members of the

resistance, were arrested the night before the elections and beaten in

their home. Police came to their home, hit Victor in the head and spine

with batons and threatened to kill him. “They kicked in my door, they

threw me out like I was a sack of corn, they want to intimidate us,” he

told me. “But our desire for democracy is stronger than they are.” In

Comayagua, where the resistance is strong and led by teachers, campesinos

and women’s and indigenous rights activists, the Mayor threatened to give

the names and addresses of anyone who interfered with the election to the

military. In fact, the military sent a letter a month before the

elections demanding such lists from all the Mayors across the country.

Meanwhile, state henchmen shot Alejandro Villatoro, the owner of Radio

Globo – one of the few media outlets brave enough to speak out against

the coup – and stole the computer from which the station was

broadcasting.<br><br>

Indeed, Radio Globo had by that point resorted almost exclusively to

broadcasting online from secret locations, after months of repression.

Radio Globo, along with Radio Progreso and Radio Uno, television station

Canal 36 and newspaper <i>El Libertador</i> are among the media outlets

that have faced relentless repression since the coup. Some, like Canal

36, have shut down altogether after having equipment destroyed, signals

interrupted, offices ransacked and editors assassinated. Even

organizations that are not directly linked to the resistance are being

targeted in the context of police impunity. <i>Red Comal</i>, a campesino

organization that helps small farmers to market their produce and runs

educational campaigns designed to build networks between campesinos and

social movements, had its offices attacked, computers and money stolen,

and employees beaten. Miguel Alonzo Macias, the director of the

organization, explained to me, “we teach people why they are poor. For

that, we are a threat.”<br><br>

</font><h3><b>Whitewashing the Coup</b></h3><font size=3><i>“No to the

coup regime elections! Free men and women of Honduras, they want to use

your vote to legalize the coup. Each vote is a blow to your freedom.” –

Resistencia poster.<br><br>

</i>Given the context described above, it is hard to imagine how anyone

could seriously claim that ‘the event’ on Nov. 29th could be called a

free or fair election. On the day of the vote, the <i>Frente</i> urged

Hondurans to stay home and boycott <i>la farsa</i> (farce). And that is

precisely what happened – on a day that is normally a boisterous street

party filled with red or blue flags representing to the two primary

political parties, Honduras was quiet and subdued. Most polling stations

had more military and police than civilians. The TSE itself admitted that

only around 1.7 million people voted, in a country of nearly 8 million,

with 4.6 million eligible to vote. That makes a turnout of around 35%,

the lowest since the end of military dictatorships in the early 80s.

Inexplicably, on the night of Nov. 29th, the TSE announced a projected

turnout of 60%, which became the number repeated in almost every

international news source. Fox News in the United States was one of the

few exceptions, reporting the absurd figure of 70% – no one has yet been

able to explain where that number came from.<br><br>

A few days after the election, video journalist Jesse Freeston of the

Real News was able to get into the TSE headquarters and produced a

<a href="http://www.youtube.com/watch?v=1O_0uJqoVtI">video documenting

fraudulent</a> reporting of voter totals, designed to create the illusion

that Hondurans had not boycotted the election. This documentation is

important in demonstrating to the international community that these

elections should never be recognized as legitimate in any way. But it is

totally unnecessary for Hondurans themselves, who knew long before the

elections ever took place that they would be a sham, and had that

knowledge confirmed on Nov. 29th. As the human rights organizations

explained in their Nov. 28th document:<br><br>

“holding reliable elections does not depend solely on the implementation

of sophisticated technology, international observers or the strict

adherence to the formal process; it also requires knowing that there was

a clean process preceding the elections, produced by a climate of full

freedom, one where candidates and the electorate can express themselves

openly and in a context of absolute equality, without fear of

assassination, torture, detention and

incarceration.”<a name="1c"></a>[3]<br><br>

Indeed, an interview I conducted with Edward Fox, a former USAID

official, Republican campaign financer and an elections observer sent

from Washington to legitimate the process, demonstrated quite plainly

that the few organizations who went to Honduras for Nov. 29th were not

interested in investigating what was happening away from the polling

stations. As we spoke on camera from Miami International Airport on Dec.

1st, Fox claimed to know nothing about “alleged” human rights violations,

cast suspicion on the groups documenting the violence despite not being

able to name a single one of them, and justified his endorsement of the

elections by telling me that he had spoken to the U.S. Ambassador who is,

Fox reminded me, “there all the time.” His organization, the Washington

Senior Observer Group, reported that they:<br><br>

“witnessed the enthusiastic desire of thousands of Honduran citizens to

cast their ballots. Many took time to thank us for our presence today.

Without exception, they expressed confidence in the electoral system,

pride in exercising their right to vote, and a profound hope that their

election is a decisive step toward the restoration of the constitutional

and democratic order in Honduras.”<a name="1d"></a>[4]<br><br>

They further asserted that they saw “no voter intimidation by any group,

individual, or party” and that their observations “coincide with those

reported by other observers and by the media throughout Honduras.”

Nonetheless, when I asked Edward Fox about those other observers, the

groups who have been documenting the violence and terror, he admitted

that he had not spoken to any of them. Avoiding them must have taken some

effort, because when those groups presented their report to the TSE on

Nov. 28th, the U.S. observers were there; in fact, the human rights

delegation had their meeting scheduled for 2:00 p.m. but had to wait

until well after 4:00 p.m. because TSE officials were meeting with the

U.S. observers. We were all there together, and at one point I overheard

the U.S. observers chatting amongst themselves derisively about the human

rights group and about Honduras in general.<br><br>

</font><h3><b>Looking Ahead</b></h3><font size=3><i>“Where are the

people? The people are in the streets, struggling for their freedom!” –

Resistencia chant.<br><br>

</i>Sadly, though not surprisingly, reports like Fox’s bolstered the

positions taken by governments of the global North and their right-wing

allies in Latin America. Both have fallen all over themselves to

legitimate the election process and, in so doing, legitimate the coup

itself. Canada’s foreign affairs minister Peter Kent responded to the

elections announcing that Canada:<br><br>

“congratulates the Honduran people for the relatively peaceful and

orderly manner in which the country’s elections were conducted. While

Sunday’s elections were not monitored by international organizations such

as the Organization of American States, we are encouraged by reports from

civil society organizations that there was a strong turnout for the

elections, that they appear to have been run freely and fairly, and that

there was no major violence.”<a name="1e"></a>[5]<br><br>

Much more needs to be said about Canada’s relationship to Honduras and

the <i>golpistas</i>. <a href="http://petitiononline.com/helect">A

petition</a>, calling for non-recognition of the elections is circulating

and has garnered nearly 400 names – a small step toward building public

awareness of Canada’s complicity in this desecration of democracy and

human rights.<br><br>

In the meantime, a death squad killed five more people on a street corner

on Dec. 6. A human rights worker with links to Amnesty International was

murdered on Dec. 14. The teenaged daughter of a critical journalist was

found dead on Dec. 16. Repression has increased and turned even more

vicious and calculated since the farce elections; the regime has

evidently been emboldened by their successful misrepresentation of the

<i>fiesta democratica</i> and the willingness of the international media

to ignore the reality facing the majority of Hondurans. Nonetheless, the

resistance continues, having realized long ago that this will be a long

struggle. It is hard to predict at this point what shape the struggle

will take in the coming months, though it is clear that the Jan. 27th

transfer of power to <i>golpe</i>-President-elect Pepe Lobo – <i>Pepe

Robo</i> (the Robber) as the walls call him – will be another flashpoint

for the resistance. “The police keep telling us they will come to our

homes and take us away, and it makes us want to run,” says Francisca, a

high school teacher in Comayagua. “But we have worked too hard for too

long to build the homes we have.” •<br><br>

Tyler Shipley is a doctoral candidate and activist from Toronto, Canada.

He did research and human rights observation in Tegucigalpa with a

delegation organized by Rights Action, reporting on the resistance to the

coup and the Nov. 29 elections. The entire photo essay “Honduras Police

State – A Week In Pictures” is at available at

<a href="http://toronto.mediacoop.ca/blog/tyler-shipley/2375">

toronto.mediacoop.ca</a>.<br><br>

Notes<br><br>

<a name="1"></a>1. Joan Kruckewitt, “U.S. Militarization of Honduras in

the 1980s and the Creation of CIA-backed Death Squads,” in Cecilia

Mejivar and Nestor Rodriguez, <i>When States Kill: Latin America, the

U.S., and Technologies of Terror, University of Texas Press, Austin,

TX, 2005.<br><br>

<a name="2"></a>2. Official Statement by representatives of CODEH,

COFADEH, FIAN, CDM, CPTRT, CIPRODEH to the TSE, Nov. 28, 2009. Translated

from Spanish.<br><br>

<a name="3"></a>3. Ibid.<br><br>

<a name="4"></a>4.

<a href="http://www.hondurasnews.com/2009/12/01/washington-observers-statement/">

Statement on the National Elections in Honduras</a>, Washington Senior

Observer Group, December 1, 2009.<br><br>

<a name="5"></a>5. Peter Kent,

“<a href="http://www.peterkent.ca/EN/8128/102689">Canada Congratulates

Honduran People on Elections</a>,” December 1, 2009.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>