<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/dangl12042009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/dangl12042009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">December 4-6,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>The Frente

Amplio and José Mujica <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Turning Activists Into Voters in Uruguay

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By BENJAMIN

DANGL <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>orrential rain didn’t keep voters away from

the polls on Sunday, November 29th when José "Pepe" Mujica was

elected president with 52% of the vote. The 74-year-old Agricultural

Minister spent 14 years in jail for his participation in the Tupamaro

guerilla movement, and has pledged to continue the policies of his

predecessor, current left-leaning president Tabaré Vásquez. Mujica also

promised that while president, he would return to his farm outside the

capital city at least 5 hours a week to tend his flowers and

vegetables.<br><br>

"It's the model of Lula," Alfredo Garcé of the University of

the Republic in Montevideo said of Mujica’s strategy. "To win the

elections [in Brazil] he put on an Armani suit and said he wanted a

government of the left but moderate to permit a political economy

respectful of capitalism." Garcé said, before the results of

Sunday’s election were known, "It's not Mujica they were voting for

– he will win because of the party." <br><br>

However charismatic and popular Mujica is, he owes a lot to the Frente

Amplio (Broad Front), a political party that over its nearly 40 years in

existence has transformed the political and social landscape of the

country, from the grassroots to the presidential palace.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The Frente Amplio’s

Long Road <br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>The Frente Amplio (FA) began as a

broad coalition of leftists that pulled together the Christian Democrat,

Socialist and Communist parties of the country in 1971. At the very

beginning the FA founders said the "fundamental objective of Frente

Amplio is permanent political action and not electoral competition."

As part of that direction, the FA began nation-wide networks of base

committees to open up the political process to more people, allowing for

direct democracy from below, fewer political intermediaries, and

grassroots power over decisions within the FA as a movement. Two primary

goals of the FA from the start were land reform and a stronger public

sector. The coalition faced widespread repression under the dictatorship,

which began in 1973. After surviving this period, it emerged as a

political force after the dictatorship ended in 1984. The Uruguayan left

and the FA’s base committees continued to grow throughout the 1980s.

<br><br>

The Uruguayan left was further sparked to action in a movement for

justice regarding the dictatorship, an issue many people united behind in

1986 when a "law of impunity" was passed, protecting the

dictatorship’s

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/190485933X/counterpunchmaga">

<img src="http://www.counterpunch.org/dangl.gif" width=148 height=222 alt="[]">

</a>members. This human rights movement participated in a referendum to

get rid of the law; 25% of voters’ signatures were needed to convoke this

referendum. Uruguayan analyst Raúl Zibechi writes, "To achieve this,

neighborhood activists combed the country, going house-to-house, to

dialogue with neighbors and explain what the law was about and to ask for

their signatures. Some 30,000 activists participated in the door-to-door

campaign. They visited 80% of Uruguay’s households; spoke with over one

million people; and in some cases had to return two, three and even seven

times to obtain a signature." Though the referendum failed (42% were

against the law, 52% were for it) it led many activists to become more

familiar with their country, their fellow citizens, and to achieve a

political presence in rural areas. This development also aided in the

electoral advances of the Uruguayan left. <br><br>

The momentum of these years resulted in part in the election of Tabaré

Vázquez as the mayor of Montevideo, the capital city, in 1989. When

Vásquez took office in 1990 he established a broad network of

organizations and methods to bring participation from the people into the

local government. Communal councils were designed to actively monitor

government operations, participate in budget-making, as well as design

projects, and consider laws and policies at the grassroots level.

<br><br>

Another event that empowered the Uruguayan left was a referendum

organized in 1992 regarding a law that would have put the national

telephone company and other public-run services under private control.

The referendum politicized people, spread awareness and galvanized

movements and unions against the legislation. As a result, 72% of the

population voted against the law. <br><br>

The FA established juntas locales (local boards) as administrative and

political authorities in late 1993 in each of Montevideo’s 18 districts,

while the neighborhood councils were made up of 25-40 members and acted

in an advisory role from the bases. Both the boards and the councils

operated as an arm of the government and FA party to distribute public

services, funding and deal with administrative issues. Yet typical

bureaucratic and centralized power soon took over this very democratic

structure, stifling and limiting participation and enthusiasm from below

as the 1990s continued. Zibechi writes, "Two new structures (one

political and one social) mediated the interaction between city residents

and the local governments, and two parallel authorities filtered social

demands, with little communication between the two. The limited power

granted to the neighborhood councils, in contrast to the broad political

responsibilities reserved for the local boards, discouraged social

participation, as indicated by the growing rate of desertion among the

councils, which in 1997 averaged 45 percent." <br><br>

Leading up to the victory of the FA in the 2004 presidential elections,

the National Commission in Defense of Water and Life (CNDAV) was

organized in 2003 by a broad based coalition of movements, groups and

organizations to fight water privatization. The CNDAV produced hundreds

of thousands of signatures in October of 2003 for the plebiscite on

October 31, 2004, which took place along with the national elections. In

the vote, over 62% of the people voted for a constitutional change to

prohibit the privatization of water and sewage systems. <br><br>

The base committees and the referendum helped lay the framework for the

FA’s hegemony, support, and campaign network, which led to Vásquez’s

election to the presidency. His chances for victory increased during a

major economic crash in the country in 2002. Vásquez and the FA were seen

as an alternative to the neoliberal plan which caused the crisis.

<br><br>

In the 2004 presidential campaign, the FA prioritized policies to fight

marginalization and poverty, expand healthcare and education services and

increase democratic participation in the development of government

policies. Yet as election day neared, the FA was willing to water down

its plans in order to expand its voter base. José Mujica said, before the

2004 elections, "I do not believe that we would come to power,

precisely now, on the crest of a revolutionary wave. We are almost asking

permission from the bourgeoisie to let ourselves in, and we have to play

the role of stabilizing the government if we get there, because we are

operating under the rule of law. A government of our own will have to

maneuver. And furthermore, I sincerely believe that we have many things

to do before socialism. And we have to send the right signals, from an

electoral point of view. What do you want me to do, scare the

bourgeoisie?" <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>The Hope of

Vásquez<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Vásquez was elected president in

2004. On March 1, 2005, the night Tabaré Vázquez was inaugurated

President of Uruguay, a sea of people, flags and drum brigades surged

through the streets of Montevideo. Fireworks pounded the air and car

horns shrieked. The city bubbled with a cathartic happiness.<br><br>

"Vázquez’s victory is a powerful change for Uruguay," asserted

Martin Bension, a history teacher in Montevideo. "Now the people

will have more opportunities to participate in the government. Right from

the foundation of the Frente Amplio, decades ago, there has been popular

participation in it. The Frente makes people feel more connected, so more

people become involved."<br><br>

"A lot of people died and went to jail in the seventies to win what

the Frente Amplio has today," Bension said. "Besides

improvements in Uruguay, the nations of Latin America should unite – just

as Venezuelan President Hugo Chávez is trying to do – in spite of our

soccer rivalries!"<br><br>

Bands played in the streets and people waved flags, pounded drums and

drank the liquor stores dry to celebrate the inauguration. When the

parties were over, much of this enthusiasm was channeled into the base

committees of the FA.<br><br>

Oscar Gandolo, a painter, had been active in his committee for five

years. "The economy was going from bad to worse," he recalled.

"I had to do something... We have meetings every week where we get

together and decide what we think the government needs to do, and cover

issues that the government misses." A couple of days after the

presidential inauguration, the mood at a base committee in Montevideo was

upbeat. The setting was typical of other party offices around Montevideo:

a cluttered meeting room with books and political pamphlets stacked along

tables, a picture of Che Guevara painted on the wall and campaign posters

plastered everywhere. People filed into the room, joking, patting each

other on the back and passing around yerba mate, a thick herbal tea

popular in Uruguay and Argentina.<br><br>

Eventually participants sat down and introduced themselves. They were

carpenters, school teachers, plumbers, students, electricians, unemployed

people and musicians. Some had been members of the party for decades, and

others were showing up for the first time. They planned a cultural event

with artists and musicians from Uruguay and Cuba. Then, after lengthy

discussions, they elected a secretary, representative and treasurer.

Security in the neighborhood and the condition of one of the main roads

was the next topic of discussion.<br><br>

Toward the end of the meeting, a long-standing member of the base

committee spoke to the group: "For those who just arrived for the

first time, we ask for your participation. It doesn’t matter if you don’t

know anything about politics. You’ll learn while you’re here. With this

new government in office, the responsibility of the people is greater

than ever before."<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Activists and

Voters of the Frente Amplio<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>At a dinner with businessmen at

the Inter-American Development Bank, Vásquez announced that Danilo Astori

would be the Minister of Economy and Finances for his government. The

selection of Astori, a former leftist but at that point a proponent of

neoliberalism, produced applause from the right and condemnation from the

left. Astori said he would continue the economic policies of his

predecessors. (Astori is now vice president-elect under Mujica.)<br><br>

However, Vásquez did begin a "Social Emergency Plan" which

allocated $100 million to social programs and relief for economic

problems in areas such as housing, food, healthcare, and jobs. Once in

the presidential palace, the FA administration decided to pay the

country’s external debt in spite of campaign promises; the government

even paid their IMF debt in advance – a far cry from demands from the FA

base to send that money to social projects. In spite of these setbacks

there have been improvements in the relationship between the government

and social sectors in their discussion on policies regarding workers’

rights. The government has also set aside funds toward addressing the

needs of the massive amounts of unemployed and impoverished in the

country. <br><br>

Under Vásquez, poverty has dropped from its 32% level in 2004, to 20%. In

addition, the Ceibal Plan was developed to give a laptop with an internet

connection to every primary school student in the country, and will now

expand to reach secondary school students. A tax reform was also

implemented which increased taxes for wealthier citizens. <br><br>

However, two years into the Vásquez administration’s time in government,

Argentina-based writer Marie Trigona wrote of the situation in Uruguay,

"social movements have become stagnated with the crucial question of

'what next?'" <br><br>

Helios Sarthou, a former FA Senator and veteran lawyer for the FA, told

journalist Mike Fox, "The issue of power is extremely serious.

Companions of mine, that were together in the struggle... are today, all

silent, exercising their positions in the conquest of power." He

said that the FA has shifted from its initial grassroots strategies,

leading to a situation in which "the left converted its activists in

to voters." <br><br>

In any case, it is thanks to those votes that Mujica will be Uruguay’s

next president. Now the Frente Amplio’s long road winds on, leading to

political policies Mujica himself probably wouldn’t have supported as an

idealistic Tupamaro guerrilla. As he said in the days leading up to the

election, "we are not waiting for paradise, above all among the

older people, but trying to escape from hell and cultivate hope."

<br><br>

<b>Benjamin Dangl</b> is currently based in Paraguay and is the author of

"<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/190485933X/counterpunchmaga">

The Price of Fire: Resource Wars and Social Movements in

Bolivia</a>" (AK Press). He edits UpsideDownWorld.org, a website on

activism and politics in Latin America, and TowardFreedom.com, a

progressive perspective on world events. Email:

Bendangl(at)gmail(dot)com.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>