<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/flaherty09112009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/flaherty09112009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">September 11-13,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Alice Walker,

Oprah Winfrey and Obama Have Been Drawn Into the Fight <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Battle Over Discriminatory Housing Laws in New Orleans

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JORDAN

FLAHERTY <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">R</font>

<font face="Verdana" size=2>ebuilding efforts in St. Bernard Parish, a

small community just outside New Orleans, have recently gotten a major

boost. One nonprofit focused on rebuilding in the area has received the

endorsement of CNN, Alice Walker, the touring production of the play The

Color Purple, and even President Obama. But an alliance of Gulf Coast and

national organizations are now raising questions about the cause these

high profile names are supporting.<br><br>

The dispute focuses on the responsibility of relief organizations to

speak out against injustice in the communities in which they work. Since

September of 2006, St. Bernard Parish has been aggressive in passing

racially discriminatory laws and ordinances. Although these laws have

faced condemnation in Federal court and in the media, rebuilding

organizations active in the parish have so far refused to take a public

position.<br><br>

Racial discrimination has a long history in St. Bernard politics. Judge

Leander Perez, a fiery leader who dominated the parish for almost 50

years, was known nationally as a spokesman for racial segregation. The

main road through the Parish was named after Perez, and his legacy still

has a hold on the political scene there. Lynn Dean, a member of the St

Bernard parish council told reporter Lizzy Ratner, "They don't want

the blacks back… What they'd like to do now with Katrina is say, we'll

wipe out all of them. They're not gonna say that out in the open, but how

do you say? Actions speak louder than words. There's their

action."<br><br>

The action Lynn was referencing is a “blood relative” ordinance the

council passed in 2006. The law made it illegal for Parish homeowners to

rent to anyone not directly related to the renter. In St Bernard, which

was 85% white before Katrina hit, this effectively kept African

Americans, many of whom were still displaced from New Orleans and looking

for nearby housing, from moving in. The Greater New Orleans Fair Housing

Action Center sued the Parish, saying the ordinance violated the 1968

Fair Housing Act. A judge agreed, saying it was racially discriminatory

in intent and impact.<br><br>

The story doesn’t end there. St. Bernard’s government agreed to a

settlement, but the illegal ordinance was followed by another, blocking

multi-family construction in the Parish. Last month, U.S. District Judge

Ginger Berrigan found the Parish to be in contempt of court, saying, “The

Parish Council's intent…is and was racially discriminatory." An

editorial in the New Orleans Times-Picayune agreed, saying, “This ruling

strips off the camouflage and reveals St. Bernard's actions for what they

really are: an effort to keep lower-income people and African-Americans

from moving into the mostly white parish.”<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Relief Work

Questioned<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>St. Bernard Parish was heavily

damaged by flooding in the aftermath of Katrina. Thirteen percent of

households lived below the federal poverty line, and every home took in

water. Many organizations and volunteers have come through to volunteer

time and donate money, including United Way, Salvation Army, and the

Greater New Orleans Foundation.<br><br>

An organization called the St. Bernard Project, which was founded in 2006

by two transplants from Washington, DC, has become one of the most high

profile organizations active in the region, with millions of dollars in

corporate and individual donations and thousands of volunteers.<br><br>

This has been a big couple of weeks for the St. Bernard Project. On

August 29, President Obama mentioned them in his weekly address, saying,

“The St. Bernard Project has drawn together volunteers to rebuild

hundreds of homes, where people can live with dignity and security."

Last week, the touring production of the Broadway show The Color Purple,

produced by Oprah Winfrey, announced that they will be raising money for

the organization, and that author Alice Walker will be personally

participating in the fundraising. Last year, CNN named co-founder Liz

McCartney its Hero of the Year.<br><br>

But this national acclamation has only increased criticisms of the work

happening in the Parish. Lance Hill, the executive director of the

Southern Institute for Education and Research at Tulane University, first

raised his voice on the issue in 2006, after the ordinance was passed.

Hill is quick to point out that he is not against rebuilding work in the

Parish. However, he adds, “If they chose to rebuild homes that Blacks and

Jews would be barred from, at a minimum they have a moral obligation to

inform volunteers of the policies of the Parish. To not do so is to

mislead volunteers and donors and to become complicit with

racism.”<br><br>

Hill is also one of the signatories of an open letter, released this

week, which expresses deep concerns over rebuilding efforts in the

parish. “Regrettably, many relief and volunteer organizations chose not

to respond to the ‘blood relative’ law, remaining silent on this issue,”

the letter states. “With the benefit of hindsight, we now know that St.

Bernard Parish officials interpreted silence as consent, which has now

emboldened this rogue government to pursue other means to defy the Fair

Housing Act.”<br><br>

Organizers say that the letter is intended to pressure organizations to

think about larger issues of injustice as they work in the region. “It is

time that we take a stand against housing discrimination in St. Bernard

and throughout the Gulf Coast,” the letter states. “And make clear what

the moral imperatives are for all organizations that seek to rebuild the

Gulf Coast as a fair and just society.” Among the signers of the letter

are human rights organizations like the National Economic and Social

Rights Initiative, regional groups like Moving Forward Gulf Coast, and

local initiatives like MayDay Nola, which works on housing in New

Orleans.<br><br>

Zack Rosenburg, the cofounder of St. Bernard Project, is angered by the

complaints of Hill and others. “We are not an advocacy group and we're

not commenting on that,” he told me, referring to the laws of the Parish.

“We’re helping people get home.” Rosenburg added that at least 30% of the

families they have worked with have been African American, and he asked

me to “think about the Black families who are living in FEMA trailers and

want to move home, before writing this piece…try to build things up

instead of pulling things down.” <br><br>

Lance Hill and other advocates claim that working on relief without

challenging systemic injustices actually exacerbates the problem. They

point out that the number of houses rebuilt for African Americans in the

community – perhaps two hundred at the most, if you include all

nonprofits working in the area – pales in comparison to the thousands

that have potentially been excluded by the laws of the parish. “The main

reason that these relief groups have had to disproportionately rebuild

Black rentals,” explains Hill, “is because the Parish is tearing down or

blocking construction of affordable housing faster than the relief groups

can rebuild.”<br><br>

“This is why this issue in St. Bernard has troubled me so much,” adds

Hill. “Exclusion is at the core of the injustices of Katrina. The

deliberate efforts to prevent people from returning and the denial that

these policies and practices were in place has been the central issue.

The exclusionary ideology that was widespread in the white community in

New Orleans became law in St. Bernard.”<br><br>

Organizers hope that the multiple levels of pressure will ultimately

challenge elected officials in St. Bernard Parish to make the area an

example of rebuilding with justice for all. “Our silence doesn’t help

anybody,” says Hill. “It destroys more than the relief groups can ever

dream of building.”<br><br>

<b>Jordan Flaherty</b> is a journalist based in New Orleans, and an

editor of Left Turn Magazine. He was the first writer to bring the story

of the Jena Six to a national audience and his reporting on post-Katrina

New Orleans shared a journalism award from New America Media. He is also

co-director of PATOIS: The New Orleans International Human Rights Film

Festival. He can be reached at

<a href="mailto:neworleans@leftturn.org">neworleans@leftturn.org</a>.<br>

<br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>