<html>

<body>

<h1><font size=4><b>Indigenous People Troubled by U.S. Military

Presence</b></font></h1><font size=3>August 21, 2009 By <b>Gustavo

Capdevila</b> <br>

<a href="http://www.ipsnews.net/news.asp?idnews=48076" eudora="autourl">

http://www.ipsnews.net/news.asp?idnews=48076<br><br>

</a>GENEVA, Aug 13 (IPS) - The head of Colombia's biggest association of

indigenous people is concerned that allowing U.S. troops to use military

bases in his country will signal a regression to former times when the

United States exercised control over Latin America, while a native

activist warned of an increase in the number of cases of sexual abuse of

young indigenous women by foreign soldiers. <br><br>

A recent agreement between Bogotá and Washington for the U.S. to use

seven military bases in Colombia, which has caused concern across Latin

America, was ignored in discussions about Colombia's record on racial

discrimination, held this week in Geneva. <br><br>

At sessions of the United Nations Committee on the Elimination of Racial

Discrimination (CERD), the effects of militarisation in Colombia, which

has been torn by civil war by nearly half a century, were examined, but

the controversial issue of the bases was not raised, said Karmen Ramírez

Boscán, a leader of the National Indigenous Organisation of Colombia

(ONIC). <br><br>

"This issue is a focus of broad debate at the national level, and of

course it should have been dealt with here at this U.N. agency,"

said Ramírez Boscán, a Wayuu indigenous woman. <br><br>

The fact that it was not discussed is because "we all know that a

very sensitive situation is developing," she said. <br><br>

The agreement between the two countries provides greater access to

Colombian territory for the U.S. military, which will operate small

stations known as Forward Operating Locations (FOLs) or Cooperative

Security Locations (CSLs). <br><br>

This will create changed circumstances and greater difficulties for

Colombian, especially indigenous, women. "I think that, directly or

indirectly, this generates violence, and obviously its most immediate

effects are on Colombian women," said Ramírez Boscán. <br><br>

The indigenous leader recalled cases that have been investigated of young

single mothers in which "the fathers had been stationed at Colombian

military bases. They became pregnant by foreign soldiers, not

Colombians," Ramírez Boscán told IPS. <br><br>

"I believe the greater presence of U.S. troops will definitely bring

changes to the local areas near the bases," she said. <br><br>

Wilbert van der Zeijden, an expert with the Transnational Institute, told

IPS in April that "We should not forget that military bases are

usually inhabited mostly by young men, who get bored and frustrated,

being far from home, family, friends and girlfriends/wives. They seek

'diversion' in town. "The result has been a steep increase in all

sorts of crime, including rape, drugs, theft and violent abuse," he

said. In the view of Luis Evelis Andrade, an indigenous elder and head of

ONIC, the fight against drugs and terrorism is being used as a pretext to

wind the clock back to the time when the United States had total control

over Latin American countries. <br><br>

Some of the seven bases are close to villages of indigenous or

Afro-descendant people, while others are not, Andrade said. <br><br>

"The Colombian state and the government are riding roughshod over

what I understand to be the feelings and the collective imaginary about

the meaning of foreign military bases in any country, and especially in

Latin America," he said. <br><br>

"Bases commanded, operated and administered by the United States are

unacceptable, and so are bases operated by the Colombian military with

the presence of U.S. military advisers," he said. Neither scenario

is acceptable "to us, as indigenous peoples." <br><br>

Cooperation in the fight against drug trafficking cannot mean

interference and the covert abdication of sovereignty to another country,

said Andrade, of the Emberá people, who as elder statesman is president

of ONIC, the national authority of indigenous peoples living in Colombia.

<br><br>

U.S. forces at the bases will have immunity from the Colombian justice

system, and facilities for operating C-17 Globemasters, large transport

planes for troops and weapons with a range that extends to half the South

American continent. With refuelling and provisioning, these aircraft can

reach every part of the Americas except Cape Horn, at the southernmost

tip of Chile. <br><br>

Andrade remarked that the Colombian government acts as if the agreement

with the United States had implications only for Colombia. But experts

and other governments are well aware that the aircraft and technology

involved have implications far beyond the borders of Colombia, and can be

used to spy on other countries, he said. <br><br>

"We're already sick and tired of the internal armed conflict. We

think (U.S. access to) these bases should not be implemented, because we

believe it will damage relations with bordering countries," he

added. <br><br>

For example, deteriorating relations between Colombia and Ecuador and

between Colombia and Venezuela have repercussions on health care and food

security for more than 20 indigenous villages along the Ecuadorean and

Venezuelan borders. <br><br>

The ill-feeling between the countries arises because of the mishandling

of the Colombian armed conflict, which spreads across national

boundaries, Andrade argued. <br><br>

The issue of the military bases is already causing problems for

indigenous people, "and I would say for all the poor who live on the

Colombian-Venezuelan border, as Venezuelan President Hugo Chávez himself

has recognised," Andrade said. <br><br>

The Chávez administration has frozen relations with Colombia - with which

Venezuela has close economic ties - because of the decision on military

bases. <br><br>

Andrade criticised those involved in the debate on the effects of the

tension between Bogotá and Caracas for only alluding to the crisis

experienced in the dominant economic sectors, such as automobile

manufacturers, textile industrialists and beef exporters. <br><br>

"But no one talks about the problems of the border communities,

which normally, as in the case of the border between Colombia and

Venezuela, get most of their supplies of food, clothing and even

medicines from Venezuela," he said. <br><br>

Ramírez Boscán said Colombian officials had portrayed the agreement for

the U.S. use of the bases as "a necessary evil" in order to

combat the guerrillas and drug trafficking. "But we think that it's

all part of a strategy to control everything that goes on in Latin

America, in countries like Ecuador and Venezuela, from a key geographical

position," she said. <br><br>

She said it was a good thing that Monday's summit meeting of the Union of

South American Nations (UNASUR) in Quito had decided to hold another

summit on Aug. 27 in Bariloche, in southern Argentina, to examine Latin

America's reaction to the U.S.-Colombia military base agreement.

<br><br>

"It's important for other countries to hold the Colombian state

accountable, because we really do not know what our government's

intentions are," she said. <br><br>

The plans for U.S. access to the bases have met with vocal resistance in

Colombia on the part of human rights and indigenous organisations, and

civil society in general. But "the government has responded with

indifference," Ramírez Boscán said. (END/2009) <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>