<html>

<body>

<font size=4><b>Colombia: The Embera Struggle to Save a Sacred

Mountain<br><br>

</b></font><font size=3>Written by Kate Warburton    <br>

Tuesday, 18 August 2009 <br>

<a href="http://upsidedownworld.org/main/content/view/2061/1/" eudora="autourl">

http://upsidedownworld.org/main/content/view/2061/1/<br><br>

</a>Conflicts between multinational corporations and indigenous groups

are not only confined to legal debates over property rights. For the

Embera in Choco, a fight against a controversial mining project in the

region isn't just a conflict about their legal ownership of the land.

This project threatens to completely wipe out their ancient

culture.<br><br>

Muriel Mining Company began the exploration of Cerro de Caraperro, a

mountain in the Jiguamiando River Basin in Colombia’s north-western

department of Choco on January 5, 2009 after the Colombian government

awarded the US-based company a 30 year mining concession to explore the

sacred Embera site.<br><br>

According to members of the Embera communities from surrounding areas,

the company has entered their land illegally,and without proper

consultation as stipulated by article 7 of Convention 169 of the

International Labour Organisation, that specifically states that any

implementation of national laws in indigenous territories must be

conducted in accordance to any customs and laws of the indigenous

communities. <br><br>

Traditional Embera customs in Colombia govern that any decisions on the

exploitation of their land that face the community as a collective must

be reached through a general consensus, which in this case, according to

community leaders, was taken out of their hands when representatives of

the Embera based in the cities unlawfully gave permission for the

exploration without any prior consultation with the rest of the

community.<br><br>

Muriel Mining Company has responded by adamantly stating that all

consultation was carried out legally and properly according to Colombian

law and refutes any claims by human rights groups working in the area of

any wrongdoing in the shape of bribery or coercion towards certain Embera

representatives.<br><br>

In Colombia, there are almost a hundred indigenous groups, many of which

are struggling to retain their traditional culture on territory that was

legally designated to them by the Colombian constitution in 1991. This

case presents us with another example of the lack of understanding of the

core beliefs of indigenous groups by western companies, or a complete

disregard towards those beliefs. Intent on bypassing a law that is

supposed to protect indigenous communities, here is another instance of

how vulnerable these indigenous groups are when up against laws created

for them by the white man that favor powerful foreign companies whose

short-term economic agenda is at absolute odds to a group concerned with

a long-term vision of preservation of the land.<br><br>

The exploration has currently been suspended whilst lawyers representing

the community through the organization Justicia y Paz continue to fight

for the rights and autonomy of the indigenous group. In the interim,

fears are raised in the already twice-displaced community that their

culture and way of life might once again be in jeopardy.<br><br>

At the heart of the struggle of Colombia’s often ignored and endangered

indigenous groups against corporate intrusion is a misunderstood

intrinsic and deep-rooted connection they have to their territory. Fear

of losing access to ancestral lands or their ‘mother earth’ goes far

beyond the legality of property rights as we know it today. For the

indigenous, this is not a property conflict whereby a family must leave

their property for the construction of a new motorway. Not only is there

a much greater dependence on the land by the indigenous groups, a

deep-rooted spiritual connection means that being torn away from the land

is like losing a part of themselves. <br><br>

The very nucleus of the indigenous existence is threatened by these

mega-projects which are on the increase in Colombia's rural areas, be

they mining projects, hydro-electic or agricultural. The Colombian

government is currently trying to get a free trade deal with the United

States which would open up the country to more foreign companies seeking

to promote similar projects in the name of "development" and

"progress." But the repercussions for the local indigenous

inhabitants are severe as they see their rivers polluted and their

natural environment demolished, both life-lines for their survival in

these isolated regions.<br><br>

In Choco, the stage has been set for a bitter struggle between a

community and Muriel Mining Company. At the root of this particular

dispute is the excavation of a deeply sacred site for the Embera. The

mountain, Cerro Caraperro (the mountain of the dogface), not only

contains great riches, but is revered as a symbol of the inextricable

link between the Embera and their territory.<br><br>

As legend has it, a revered shaman, or Jaibana, that once lived in the

mountain practicing traditional medicine, rose up through the

mountainside in the afterlife with the face of a dog to represent the

attachment humans have with earth’s creatures. Ever since, the plants and

the animals that live on the mountain protect the spirits of the deceased

Embera from being released.<br><br>

If the mining goes ahead, which is planned as an open pit excavation, the

community believes that the project will allow the release of the

spirits, both good and evil that inhabit the land, which according to

them will have severely detrimental consequences for the surrounding

communities.<br><br>

The current Jaibana, Alberto Martiniro said, "If the mountain is

exploited, all of the spirits will leave, good and bad. It will cause

illness and maybe death in the nearby population. Plants which we use to

cure disease will be killed, and our waters will be contaminated. After

the Spanish arrived, the government allocated to us only a small amount

of land for the indigenous, and now they want to destroy what we have

left."<br><br>

As legal representative for the community, Eduardo Bailarin is unwavering

in his pursuit of justicee for his community and insists that the Embera

community as a collective is, and always has been against the

project.<br><br>

"We are tired of saying that we are absolutely against all types of

mega-projects on our territory. It’s our future we have to protect. If we

lose our land, we will lose our culture, our language and it will create

internal conflicts within us. We have to fight or we we will see all of

the forest privatized and no one will look after it," he

said.<br><br>

As the legal battle continues there remains a another unresolved conflict

in Colombia over the "progress" or "development" by a

government seeking free trade and opening the country to transnational

corporations and the rights and ideals of an ancient people whose vision

for the future differs widely. <br><br>

"We lived on these lands before the 'conquistadores' arrived,"

says one community leader "We were born here, we grew up here. If

we, the owners of the land, lose our territory, where are we going to

live?" <br><br>

"These people don’t think of the future for the community. We want

to protect our land for our children and future generations. The economic

progress that is encouraged by the government isn’t progress for

us."<br><br>

What for a government or commercial enterprise is a dispute that can be

settled (or won) by the application of law, for the indigenous

inhabitants of the region can mean the complete extinction of their

identity and culture. There is not one constitution or set of laws of one

country that takes into account the core values of the different

indigenous communities, making it impossible for this legislation to

protect the interests of the natives. Their connection to the land they

live on is hard to comprehend by those that took the land in the

centuries after the arrival of the Spanish and is impossible to protect

without undermining the development of a country according to western

standards.<br><br>

Bailarin sums up the fear of the future for the community, "Without

our land we lose our culture. Without our land we are no longer

Embera." <br><br>

Certain names have been changed in the interest of security.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>