<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook08142009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook08142009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">August 14-16,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Privatization to

Subvert Palestinian Hopes of Restitution <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Israeli Land Sale

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><i>Tzipori.<br><br>

</i></font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">A</font>

<font face="Verdana" size=2>min Muhammad Ali, a 74-year-old refugee from

a destroyed Palestinian village in northern Israel, says he only feels

truly at peace when he stands among his ancestors’ graves.<br><br>

The cemetery, surrounded on all sides by Jewish homes and farms, is a

small time capsule, transporting Mr Muhammad Ali -- known to everyone as

Abu Arab -- back to the days when this place was known by an Arabic name,

Saffuriya, rather than its current Hebrew name, Tzipori.<br><br>

Unlike most of the Palestinian refugees forced outside Israel’s borders

by the 1948 war that led to the creation of the Jewish state, Abu Arab

and his family fled nearby, to a neighbourhood of Nazareth.<br><br>

Refused the right to return to his childhood home, which was razed along

with the rest of Saffuriya, he watched as the fields once owned by his

parents were slowly taken over by Jewish immigrants, mostly from eastern

Europe. Today only Saffuriya’s cemetery remains untouched.<br><br>

Despite the loss of their village, the 4,500 refugees from Saffuriya and

their descendants have clung to one hope: that the Jewish newcomers could

not buy their land, only lease it temporarily from the state.<br><br>

According to international law, Israel holds the property of more than

four million Palestinian refugees in custodianship, until a final peace

deal

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745327540/counterpunchmaga">

<img src="http://www.counterpunch.org/cookclash.jpeg" width=120 height=175 alt="[]">

</a>determines whether some or all of them will be allowed back to their

400-plus destroyed Palestinian villages or are compensated for their

loss.<br><br>

But last week, in a violation of international law and the refugees’

property rights that went unnoticed both inside Israel and abroad,

Benjamin Netanyahu, the prime minister, forced through a revolutionary

land reform.<br><br>

The new law begins a process of creeping privatisation of much of

Israel’s developed land, including refugee property, said Oren Yiftachel,

a geographer at Ben Gurion University in Beersheva.<br><br>

Mr Netanyahu and the bill's supporters argue that the law will cut out a

whole level of state bureaucracy, make land transactions simpler and more

efficient and cut house prices.<br><br>

In practice, it will mean that the 200 Jewish families of Tzipori will be

able to buy their homes, including a new cluster of bungalows that is

being completed on land next to the cemetery that belonged to Abu Arab’s

parents.<br><br>

The privatisation of Tzipori’s refugee land will remove it from the

control of an official known as the Custodian of Absentee Property, who

is supposed to safeguard it for the refugees.<br><br>

“Now the refugees will no longer have a single address -- Israel -- for

our claims,” said Abu Arab. “We will have to make our case individually

against many hundreds of thousands of private homeowners.”<br><br>

He added: “Israel is like a thief who wants to hide his loot. Instead of

putting the stolen goods in one box, he moves it to 700 different boxes

so it cannot be found.”<br><br>

Mr Netanyahu was given a rough ride by Israeli legislators over the

reform, though concern about the refugees’ rights was not among the

reasons for their protests.<br><br>

Last month, he had to pull the bill at the last minute as its defeat

threatened to bring down the government. He forced it through on a second

attempt last week but only after he had warned his coalition partners

that they would be dismissed if they voted against it.<br><br>

A broad coalition of opposition had formed to what was seen as a reversal

of a central tenet of Zionism: that the territory Israel acquired in 1948

exists for the benefit not of Israelis but of Jews around the

world.<br><br>

In that spirit, Israel’s founders nationalised not only the refugees’

property but also vast swathes of land they confiscated from the

remaining Palestinian minority who gained citizenship and now comprise a

fifth of the population. By the 1970s, 93 per cent of Israel’s territory

was in the hands of the state.<br><br>

The disquiet provoked by Mr Netanyahu’s privatisation came from a variety

of sources: the religious right believes the law contravenes a Biblical

injunction not to sell land promised by God; environmentalists are

concerned that developers will tear apart the Israeli countryside; and

Zionists publicly fear that oil-rich sheikhs from the Gulf will buy up

the country.<br><br>

Arguments from the Palestinian minority’s leaders against the reform,

meanwhile, were ignored -- until Hizbollah’s leader, Hassan Nasrallah,

added his voice at the weekend. In a statement, he warned that the law

“validates and perpetuates the crime of land and property theft from the

Palestinian refugees of the 1948 Nakba”.<br><br>

Suhad Bishara, a lawyer from the Adalah legal centre for Israel’s

Palestinian minority, said the law had been carefully drafted to ensure

that foreigners, including wealthy sheikhs, cannot buy land inside

Israel.<br><br>

“Only Israeli citizens and anyone who can come to Israel under the Law of

Return -- that is, any Jew -- can buy the lands on offer, so no

‘foreigner’ will be eligible.”<br><br>

Another provision in the law means that even internal refugees like Abu

Arab, who has Israeli citizenship, will be prevented from buying back

land that rightfully belongs to them, Ms Bishara said.<br><br>

“As is the case now in terms of leasing land,” she explained,

“admissibility to buy land in rural communities like Tzipori will be

determined by a selection committee whose job it will be to frustrate

applications from Arab citizens.”<br><br>

Supporters of the law have still had to allay the Jewish opposition’s

concerns. Mr Netanyahu has repeatedly claimed that only a tiny proportion

of Israeli territory -- about four per cent -- is up for

privatisation.<br><br>

But, according to Mr Yiftachel, who lobbied against the reform, that

means about half of Israel’s developed land will be available for

purchase over the next few years. And he suspects privatisation will not

stop there.<br><br>

“Once this red line has been crossed, there is nothing to stop the

government passing another law next year approving the privatisation of

the rest of the developed areas,” he said.<br><br>

Ms Bishara said among the first refugee properties that would be put on

the market were those in Israel’s cities, such as Jaffa, Acre, Tiberias,

Haifa and Lod, followed by homes in many of the destroyed villages like

Saffuriya.<br><br>

She said Adalah was already preparing an appeal to the Supreme Court on

behalf of the refugees, and if unsuccessful would then take the matter to

international courts.<br><br>

Adalah has received inquiries from hundreds of Palestinian refugees from

around the world asking what they can do to stop Israel selling their

properties.<br><br>

“Many of them expressed an interest in suing Israel,” she said.<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745327540/counterpunchmaga">

Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East”</a> (Pluto Press) and

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1848130317/counterpunchmaga">

Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a>” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

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San Francisco, CA 94110<br><br>

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