<html>

<body>

<font size=3>Smoke, mirrors and acrimony: The 2009 Fatah congress <br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article10699.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article10699.shtml<br><br>

</a>Sousan Hammad, <i>The Electronic Intifada,</i> 6 August 2009

<br><br>

It has been an unnatural string of days here in Bethlehem. Gone is the

usual quaintness. Palestinian police are working overtime and coffee

shops are being lit up by men in suits with cigars in town for Fatah's

sixth general assembly. The secular Fatah movement was founded in the

1950s and has since been at the forefront of the Palestinian national

movement.<br><br>

This is the first visit for many of the 2,000 Fatah officials who were

exiled from Palestine decades ago. The last general conference of this

kind happened more than 20 years ago in Tunis, but this year's assembly,

which will re-elect the organization's 21-member central committee, comes

at a bitter point in the Palestinian struggle. With Israel's recent (and

yet another) act of violence -- the dispossession and eviction of two

families from their Sheikh Jarrah home in East Jerusalem -- Palestinian

Authority (PA) leader Mahmoud Abbas and his Fatah cohorts have to work

against Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu's uncompromising

chutzpah attitude. <br><br>

But if there is one thing for which Fatah can be counted on, it is

exemplary power and its capacity to intimidate -- in this case with the

trappings of totalitarianism as defined by the single party and the

suppression of all opposition. <br><br>

Back in Bethlehem, the opening ceremony to the conference began. Covering

the walls of the conference room were posters of martyrs and multiple

banners attempting to make a spirit of resistance visible: some with

slogans calling for the Palestinian right of return, others emphasizing

armed struggle and independence. <br><br>

The Fatah anthem played and the solemn crowd stood with their arms

catatonically hanging by their legs. In a matter of seconds, the

delegates became absorbed in a spectacle of chanting and clapping when

Abbas, whose presidential term expired in January, appeared on stage. As

Abbas waited for his turn to read from what seemed like an inevitable

60-page speech, a man walked around the aisles handing out cheaply-made,

Fatah-branded <i>kuffiyehs</i> (the traditional checkered scarf) to

delegates and journalists. He insisted everybody wear it for the cameras.

<br><br>

The spectacle proceeded with an affectedly dramatic speech by former

prime minister Ahmed Qureia, who partially owns al-Quds Cement, a company

that has sold cement to Israel for the construction of Israel's illegal

wall in the West Bank. Arousing anguish from the past, Qureia called for

remembrance of the deceased Palestinian leader and founding member of

Fatah Yasser Arafat and a moment of silence for the Fatah martyrs of

Palestine. <br><br>

Abbas took command of the stage, promoting Bethlehem as the besieged

birthplace of Jesus. Delegates from Syria, Lebanon, Germany and other

places, listened to Abbas talk about all the challenges facing Fatah,

including an extended attack on Hamas' "shamefulness" for not

allowing Fatah officials out of Gaza. As Abbas spoke about Gaza, a

delegate stood up from his chair, yelling in a repeated and ominous tone,

"Death to Hamas!" Nobody seemed bothered by the man's

hatefulness. Abbas proceeded with his speech, giving a skewed history of

the Palestine Liberation Organization (PLO) from its birth in 1964 to the

present day, for the next two hours. <br><br>

The old nationalist figures became restless one hour into his speech. In

and out they went from the corridors to the outdoor canopy to catch up

with their old comrades. In between the political gibberish, a

sunglasses-clad Qaddafi clone arrived fashionably late while cell phones

rang and clouds of cigarette smoke haloed the heads of delegates who sat

and listened to a history they already knew and lived through. <br><br>

It was hard not to hear the loud self-congratulatory tone of Abbas

exuding from the speakers when he spoke of the importance of improving

security measures inside Palestine. He spoke on the new laws the

Palestinian police have been enforcing that are being used to

"discipline Palestinians," as well as an investigation into

Arafat's death -- without, of course, mentioning Fatah Secretary-General

and PLO political department head Farouq Qaddumi's recent allegations

that Abbas himself had collaborated with Israel to bring about the late

president's death. He indirectly called out Qaddumi, saying those who

wish to point fingers regarding Arafat's death should be ashamed of

themselves. No mention, however, was made though of Abbas' draconian

decision to temporarily shut the West Bank offices of Al Jazeera for

airing interviews in which Qaddumi made his bombshell accusations.

<br><br>

Many of Fatah's young and old remained cynical about the possibility of

overcoming the organization's infighting, saying they'd heard it all

before. Apparently the one true believer was Jibril Rajoub, a former

senior Fatah security official and former head of one of the many PA

security forces, who is seen as a possible successor to Abbas. Rajoub

told the horde of journalists who stuck microphones in his face that the

conference was "a rebirth" that would revitalize Fatah.

<br><br>

Palestinian police in riot gear outside the Fatah conference in

Bethlehem. (Sousan Hammad) <br><br>

But one just had to go outside to see the segregation among the

delegates. The old and exiled, wearing khaki-colored uniforms reminiscent

of their revolutionary days, gathered together to smoke cigarettes and

drink Nescafe, while expressing gratitude to be back in Palestine for the

one-week permit that was allowed them by Israel. Then there were the

young: former fighters, such as Zakariya Zubeidi, who once led the

al-Aqsa Martyrs' Brigades, but signed a so-called amnesty deal with

Israel. He exuded optimism to the press on the urgency of pacification

with Israel. <br><br>

As one Fatah official, who wished to remain anonymous, said, "There

are two planes in this movement: one plane of Dahlanists [Mohammed Dahlan

and his cohorts] -- those who spout peace and pragmatism, and another

plane of resistance -- those who want to keep armed struggle alive. But

there is so much corruption that is occurring from those who hold high

positions that I don't think we can come together ... it's between them

and us." <br><br>

No matter that the West Bank and Gaza are becoming increasingly dependent

on Western aid organizations to develop their own cities and villages,

Abbas insisted on showing the exiled delegates the PA's

"success." Despite Palestine's statelessness, Abbas mentioned

how he has been improving security for the state. Upon hearing this,

Mohamed Edwan (Head Press Officer to the PA who happened to sit beside

me) shook his head and said, "This is a police state, not a state of

security." <br><br>

It is already difficult to see the purpose of such ceremonies, but when

Abbas' very own communicator dismisses what he says as a falsehood, how

can we expect Fatah's central committee, political agenda and electoral

decision-making bodies to act in unison with party members, much less the

political leaders of other factions, or even Israel? These are the

bonfires Fatah faces at the conference. <br><br>

<i>Sousan Hammad is a journalist based in the West Bank city of Ramallah.

She can be reached at sousan D O T hammad A T gmail D O T com.</i>

<br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>