<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook07172009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook07172009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">July 17-19,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Wiping Arabic

Names Off the Map <br><br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Israeli Road Signs

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>housands of road signs are the latest front

in Israel’s battle to erase Arab heritage from much of the Holy

Land.<br><br>

Israel Katz, the transport minister, announced this week that signs on

all major roads in Israel, East Jerusalem and possibly parts of the West

Bank would be “standardised”, converting English and Arabic place names

into straight transliterations of the Hebrew name.<br><br>

Currently, road signs include the place name as it is traditionally

rendered in all three languages.<br><br>

Under the new scheme, the Arab identity of important Palestinian

communities will be obscured: Jerusalem, or “al Quds” in Arabic, will be

Hebraised to “Yerushalayim”; Nazareth, or “al Nasra” in Arabic, the city

of Jesus’s childhood, will become “Natzrat”; and Jaffa, the port city

after which Palestine’s oranges were named, will be “Yafo”.<br><br>

Arab leaders are concerned that Mr Katz’s plan offers a foretaste of the

demand by Benjamin Netanyahu, Israel’s prime minister, that the

Palestinians recognise Israel as a Jewish state.<br><br>

On Wednesday, Mohammed Sabih, a senior official at the Arab League,

called the initiative “racist and dangerous”.<br><br>

“This decision comes in the framework of a series of steps in Israel

aimed at implementing the ‘Jewish State’ slogan on the ground.”<br><br>

Palestinians in Israel and Jerusalem, meanwhile, have responded with

alarm to a policy they believe is designed to make them ever less

visible.<br><br>

Ahmed Tibi, an Arab legislator in the Israeli parliament, said: “Minister

Katz is mistaken if he thinks that changing a few words can erase the

existence of the Arab people or their connection to Israel.”<br><br>

The transport ministry has made little effort to conceal the political

motivation behind its policy of Hebraising road signs.<br><br>

In announcing the move on Monday, Mr Katz, a hawkish member of Likud, Mr

Netanyahu’s right-wing party, said he objected to Palestinians using the

names of communities that existed before Israel’s establishment in

1948.<br><br>

“I will not allow that on our signs,” he said. “This government, and

certainly this minister, will not allow anyone to turn Jewish Jerusalem

into Palestinian al Quds.”<br><br>

Other Israeli officials have played down the political significance of Mr

Katz’s decision. A transport department spokesman, Yeshaayahu Ronen,

said: “The lack of uniform spelling on signs has been a problem for those

speaking foreign languages, citizens and tourists alike.”<br><br>

“That’s ridiculous,” responded Tareq Shehadeh, head of the Nazareth

Cultural and Tourism Association. “Does the ministry really think it’s

helping tourists by renaming Nazareth, one of the most famous places in

the world, ‘Natzrat’, a Hebrew name only Israeli Jews

recognise?”<br><br>

Meron Benvenisti, a former deputy mayor of Jerusalem, said Israel had

begun interfering with the Arabic on the signs for East Jerusalem as soon

as it occupied the city in 1967. It invented a new word, “Urshalim”, that

was supposed to be the Arabic form of the Hebrew word for Jerusalem,

“Yerushalayim”.<br><br>

“I was among those who intervened at the time to get the word ‘al Quds’

placed on signs, too, after ‘Urshalim’ and separated by a hyphen. But

over the years ‘al Quds’ was demoted to brackets and nowadays it’s not

included on new signs at all.”<br><br>

He said Mr Katz’s scheme would push this process even further by

requiring not only the Arabic equivalent of the Hebrew word for

Jerusalem, but the replication of the Hebrew spelling as well. “It’s

completely chauvinistic and an insult,” he said.<br><br>

Meir Margalit, a former Jerusalem councillor, said official policy was to

make the Palestinian population in East Jerusalem as invisible as

possible, including by ignoring their neighbourhoods on many

signs.<br><br>

The transport ministry’s plans for the West Bank are less clear. In his

announcement Mr Katz said Palestinian-controlled areas of the territory

would still be free to use proper Arabic place names. But he hinted that

signs in the 60 per cent of the West Bank under Israeli military rule

would be Hebraised, too.<br><br>

That could mean Palestinians driving across parts of the West Bank to the

Palestinian city of Nablus, for example, will have to look for the Hebrew

name “Shechem” spelt out in Arabic.<br><br>

Mr Benvenisti said that, after Israel’s establishment in 1948, a naming

committee was given the task of erasing thousands of Arab place names,

including those of hills, valleys and springs, and creating Hebrew names.

The country’s first prime minister, David Ben Gurion, told the committee:

“We are obliged to remove the Arabic names for reasons of

state.”<br><br>

In addition, the Arabic names of more than 400 Palestinian villages

destroyed by Israel during and after the 1948 war were lost as Jewish

communities took their place.<br><br>

Israel’s surviving Palestinian minority, today one-fifth of the

population, have had to battle in the courts for the inclusion of Arabic

on road signs, despite Arabic being an official language.<br><br>

Many signs on national highways were provided only in Hebrew and English

until the courts in 1999 insisted Arabic be included. Three years later

the courts ruled that Arabic must also be included on signs in cities

where a significant number of Arabs live.<br><br>

However, as the political climate has shifted rightward in Israel, there

has been a backlash, including an unsuccessful bid by legislators to end

Arabic’s status as an official language last year.<br><br>

Recently the Israeli media revealed that nationalist groups have been

spraying over Arabic names on road signs, especially in the Jerusalem

area.<br><br>

Israel has also antagonised Palestinians in both Israel and the West Bank

by naming roads after right-wing figures.<br><br>

The main highway in the Jordan Valley, which runs through Palestinian

territory but is used by Israelis to drive between northern Israel and

Jerusalem, is named “Gandhi’s Road” – not for the Indian spiritual leader

but after the nickname of an Israeli general, Rehavam Zeevi, who called

for the expulsion of Palestinians from Greater Israel.<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745327540/counterpunchmaga">

Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East”</a> (Pluto Press) and

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1848130317/counterpunchmaga">

Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a>” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>