<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">June 17,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>A Pattern of

(Not Deviation From) Empire <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Torture: an American Legacy

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By CARL BOGGS

<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">A</font>

<font face="Verdana" size=2>s Bush-era episodes of torture have became

almost daily hand ringing fare for establishment politicians and the

media, calls for national soul-searching and reform arrive with a

predictable litany of myths and illusions.  Mainstream scrutiny

peaked with the April release of incriminating “torture memos” issued by

the Office of Legal Council spanning the years 2002 to 2005 – memos that

involved clear violation of the Geneva and Torture Conventions.  The

issue has touched a raw nerve in the political culture, with government

and military leaders – echoed by media pundits – quick to parrot two

comforting discourses: abuses were the product of a few wayward

(low-level) military personnel, a violation of sacred U.S. practices and

values including the “rule of law”.   The first myth

necessarily disappeared from view after several reports (including one

conducted by the U.S. Army) had shown culpability extending all the way

to the summits of power.  But the fiction about torture being a

radical departure from American traditions persists.<br><br>

In a recent speech at UCLA, former NATO commander and 2004 presidential

candidate General Wesley Clark denounced torture as an evil blight

conflicting with the well-known American dedication to international

rules and laws.  “Law is sacred to the American system”, pronounced

Clark.  “A retreat from Geneva means nothing less than abandoning

American values.”<a name="_ednref1"></a>   In the aftermath of the

2004 Abu Ghraib revelations, President George W. Bush said that prisoner

abuse was an embarrassing exception to time-honored national precedents,

for “that’s not the way we do things in America” – a sentiment repeated

by politicians and commentators across the ideological spectrum. 

Secretary of State Condoleezza Rice, speaking in December 2005, claimed:

“With respect to detainees the United States government complies with its

Constitution, its laws, and its treaty obligations.  Acts of

physical or mental torture are expressly prohibited.  The United

States government does not authorize or condone torture of

detainees.  Torture, and conspiracy to commit torture, are crimes

under U.S. law, wherever they may occur in the world.”  She

described atrocities at Guantanamo and Abu Ghraib as sickening

aberrations from the norm, thus unlikely to be

repeated.<a name="_ednref2"></a>    More recently, Rice denied

altogether that the U.S. practiced torture in a heated exchange with

Stanford University students.<br><br>

In the midst of these platitudes, liberals, more troubled by the

Guantanamo and Abu Ghraib events, have simply added their own

myths.  Media figures like Rachel Maddow, Randi Rhodes, and Ron

Reagan have denounced Bush-era crimes as counter to the American

character: the torture of detainees is a uniquely wicked invention of

Bush, Cheney, and the neocons.  A major problem, according to the

liberals, is that harsh interrogation methods “never work” since they

undermine intelligence-gathering, eliciting nothing but false

information.  This contention only reveals a shallow understanding

of how torture has historically “worked”.  Commenting on her April

22nd MSNBC show, Maddow roundly condemned torture carried out by the CIA

and Pentagon, intoning “We have been doing things [torture] we have never

done before in the United States.  We never did that stuff

before.  How did that ever happen?”  Human-rights abuses, like

the doctrine of preemptive war, were the brainchild of the Bush

clique.  “It was the Republican Party that gave us torture as

practiced by the U.S. government”, Maddow informed her April 27th

audience, adding “either we have a Constitution or we don’t”.<br><br>

It takes little investigation to see that such views have little basis in

actual U.S. history.  Torture has always been a staple of U.S.

military interventions, built into its very logic of imperial

agendas.  A nation that has launched warfare dozens of times,

repeatedly attacked civilian populations, destroyed entire societies,

used weapons of mass destruction, and deployed massive armed force to

crush popular movements around the world – killing millions and

displacing tens of millions more in the process – could hardly be

expected to shy away from smaller-scale criminality in its pursuit of

Manifest Destiny.  Illegal detentions, denial of due process,

kidnappings, assassinations, death-squad murders, and cruel interrogation

techniques have long been just another valuable (if illegal) tool of

imperial power.  U.S. exterminationist policies against Native

Americans throughout the nineteenth century, involving widespread

torture, served as a prelude to later barbarism in the Philippines,

Mexico, the Pacific Theater in World War II, Korea, Vietnam, Central

America, and the Middle East.  Decades of Indian Wars brought not

only the Sand Creek, Washita, and Wounded Knee massacres but unspeakable

acts of everyday brutality: beatings, scalpings, mutiliations, sexual

assaults, kidnappings, prisoner mistreatment, and shootings, often along

with larger-scale attacks on civilian encampments.   Captives

were often summarily executed, including women, children, and

elderly.  Dwellings were routinely burned to the ground, food stores

destroyed, ponies and buffalo slaughtered by the thousands.  Dying

Indians were frequently tortured, killed, and mutilated.  Such

atrocities reached new heights when General George Armstrong Custer

attacked a defenseless settlement of Cheyenne women and children at the

Washita River in Oklahoma in 1868, a massacre solidifying Custer’s

credentials as heroic Indian fighter.<a name="_ednref3"></a> <br><br>

At Sand Creek, Colorado in 1864 the carnage wrought by the fanatically

pious Colonel John Chivington was especially savage.  Reflecting on

Chivington’s God-ordained massacre, a lieutenant from the New Mexico

Volunteers wrote: “Of from five to six hundred souls [killed] the

majority of which were women and children . . . I did not see a body of a

man, woman, or child but was scalped, and in many instances their bodies

were mutilated in a most horrible manner – men, women, and children’s

privates cut out.  I heard one man say that he had cut out a woman’s

private parts and had them for exhibition on a stick.  I heard

another man say he had cut the fingers of an Indian to get the rings on

the hand . . .”<a name="_ednref4"></a>   According to this and many

similar reports, soldiers used knives to rip apart bodies, and none were

spared.<a name="_ednref5"></a>   Torture, butchery, mutilation –

there seemed to be no limits to U.S. military barbarism on the

frontier.  Those horrors were repeated time and again, culminating

in the Wounded Knee massacre of 1890 where hundreds of defenseless women

and children were slaughtered, many tortured before the last fatal

assaults.<br><br>

Slavery?  That was an institutionalized system of torture – indeed

terrorism – from beginning to end.  The “war to end slavery”? 

Well, the Civil War produced four years of unbelievable butchery and

torture on both sides, both within and outside the many notorious prison

camps maintained North and South.<br><br>

As international law became refined since the early twentieth century,

following the two Hague Conventions, prohibitions against torture and

similar abuses were established and codified, but U.S. global behavior

took no heed, persisting in its earlier criminal pattern.  By the

1890s U.S. imperialism and outlawry was expanding outward, shifting its

targets to Latin America, Asia, and later the Middle East.  In World

War II, the fabled “good war”, torture became routine practice in the

Pacific Theater were the U.S. carried out a war of attrition against the

Japanese culminating in months of saturation bombing raids and two

nuclear horrors.  In what John Dower calls a “war without mercy” (on

both sides) the Japanese were irredeemably evil, a monolithic race apart,

so subhuman that the most extreme barbarism could be justified. 

Racial stereotypes of savage Asian hordes permeated U.S. media both in

the military and home front, sustaining a racially-charged milieu in

which rules of engagement were thrown to the wind.  Aside from

incendiary aerial bombardments of every Japanese city, repeated smaller

atrocities were common: shooting of prisoners, torture, lifeboat

strafings, attacks on hospitals, civilian abuse, wounded buried alive,

mutilated corpses.<a name="_ednref6"></a>   When such criminality

became known to general military and political circles, it was fiercely

defended, even celebrated in an atmosphere of vengeful racial

hatred.<br><br>

In the aftermath of World War II and Korea (laden with even more

atrocities), the Vietnam War produced near-total collapse moral and

social constraints as U.S. criminality behavior achieved new

records.  Testimony of first-hand witnesses at the 1971 Winter

Solider Hearings and elsewhere showed that rules of engagement applied

only in military textbooks.  There were no limits to the

barbarism.  Vietnamese running from combat, taking evasive action,

or giving the “appearance” of combatants were regularly detained, kept

captive, and more often than not tortured – when not immediately fired

upon.  American troops rarely tried to distinguish civilians from

combatants, a difficult task in any event under conditions of guerrilla

insurgency.  The prevailing idea was that, in the midst of combat

and “free-fire zones”, any Vietnamese encountered was a “gook” who, by

definition, was the enemy.<a name="_ednref7"></a>   The Vietnam

brutality was never-ending – burning homes, mass killings, torture, rape,

murder of wounded prisoners, beatings, destruction of animals and

life-support systems, use of chemical weapons, all fueled by some

combination of revenge, sadism, combat stress, intimidation, and in

certain instances sexual pleasure.<a name="_ednref8"></a>   

Such practices were routinely tolerated or even sanctioned at the very

top of the command structure.<br><br>

In Vietnam ordinary troops, as well as military intelligence personnel,

soon became well-versed in methods of harassment, intimidation, and

torture as they detained, questioned, and punished North Vietnamese and

Vietcong troops in the field.  Methods included throwing people out

of helicopters, electric shock treatment, severe beatings, and

mutilation.  Prisoners were often taken for “flying lessons” or

“half a helicopter ride” as interrogators kept throwing people out until

someone “cooperated”.  Other creative torture methods were employed

to break down possible informants.  When a captive proved stubborn,

according to one U.S. soldier, “the answer is invariable, you take a

field telephone, wire it around a man’s testicles, you ring him up and he

always answers.  It’s known as the Bell Telephone Hour.  You

won’t find it in the curriculum.”<a name="_ednref9"></a>   Torture

could be randomly used, the assumption being that civilians were likely

to be “VC supporters” or at least hostile to American troops.  Those

captured were tortured not only to gain information but more often out of

hatred, sadism, or sexual pleasure.  No U.S. military figure in

Vietnam was likely to argue that torture somehow “didn’t work”. 

<br><br>

Rape became a medium of combining sex and violence.  According to

one macabre account: “ . . . maybe four or five of us would go into a

village and take a girl and bring her out to the jungle. .  .

.  Explain to her to lie on the ground and don’t scream, otherwise

she’ll be killed immediately, and however many guys there are – well,

they all do what they want.  And if the guys are in a good mood,

they let her go.  If not they kill her.”<a name="_ednref10"></a>

  Sexual assault was often followed by torture. According to

widespread testimony and reports, some women were burned to death after

gasoline was poured over their body and troops stood around and

sadistically watched.<a name="_ednref11"></a>   Routine sexual

encounters between GIs and Vietnamese women frequently grew violent,

leading to rapes, beatings, and murder.<br><br>

None of this could be dismissed as the isolated or aberrant behavior of a

few undisciplined soldiers, nor was it related manly to intelligence

operations.  Recycling racist imagery that gave wars against Native

Americans, Japanese, and Koreans added savagery, military leaders called

the Vietnamese gooks, thugs, and vermin, with General William

Westmoreland preferring the label “worthless termites” – the same

“termites”, presumably, that were to be given the blessings of freedom

and democracy.<a name="_ednref12"></a>  Extreme racist attitudes

permeated the military culture from top to bottom, as would later be the

case in Iraq.    According to one participant in the

field, “the voices of authority in the company – the platoon sergeants

and officers – acknowledged that [executing prisoners] was a proper way

to behave.      Who were the grunts to disagree

with it?  We supported it . . .”<a name="_ednref13"></a> <br><br>

By late 1960s the CIA Phoenix Program had been responsible for the

illegal detention and torture of untold thousands of captives. 

Under this program U.S. operatives assassinated an estimated 21,000

Vietnamese officials in the South.  As the war expanded, Navy SEALs

and other units mounted raids to destroy homes, capture and torture

people, and conduct summary executions at random. Many hundreds of

thousands (mostly civilians) were rounded up, detained, and subjected to

unspeakable brutality – all condoned or at least ignored all the way to

the top of the military and government

leadership.<a name="_ednref14"></a>    <br><br>

The U.S. criminal record in Central America, while perhaps less egregious

than that in Asia, spans a lengthier historical period during which the

CIA, Pentagon, and U.S. proxy groups detained, tortured, and killed tens

of thousands of people in Guatemala, El Salvador, Honduras, Panama, and

Nicaragua.  Such atrocities flowed from official policies at a time

when U.S.-supported corporate and oligarchical interests were being

challenged or overturned by popular forces.  As Jennifer Harbury

shows in her well-researched study of torture across Central America,

<i>Truth, Torture, and the American </i>Way: “A review of the materials

leads relentlessly to just one conclusion: that the CIA and related U.S.

intelligence agencies have since their inception engaged in the

widespread practice of torture, either directly or through well-paid

proxies.”<a name="_ednref15"></a>   Counterinsurgency campaigns gave

rise to regular kidnappings, detentions, torture, and executions. 

The U.S., often through its infamous School of the Americas and other

domestic military bases, provided finances, training, logistics, and

weapons – the work of mostly secret projects organized by the

CIA.<a name="_ednref16"></a>   In Guatemala, El Salvador, and

Nicaragua local atrocities reach their peak during the 1980s as the

linkage between the U.S. and Central American agencies of death and

destruction intensified, leading to a wave of abductions, torture, and

murder.   <br><br>

As in Vietnam, torture and related atrocities in Central America were

rarely the outgrowth of excesses, mistakes, or the work of a few renegade

troops; nor were they usually motivated by the quest for reliable

intelligence.  They were rooted in the logic of control and

repression. What was understood as necessary “dirty work” took years to

plan and refine, much of it carried over from the Vietnam

experience.  Such methods as solitary confinement, beatings,

electric shocks, stress positions, and sexual humiliation – to be

replicated later at Guantanamo and Abu Ghraib – had been de rigeur in

Vietnam.  One difference in Central America was that the U.S. chose

to work through local military units and death squads, that is by proxy,

so that atrocities could never be traced by the the guilty Washington

operatives.  Still, as Harbury points out, there were few doubts in

the field as to who was calling the shots: “The Yankees in the torture

cells were not working for local military officials at all.  To the

contrary, they were very much in charge, and had clear authority over the

torturers themselves.  The Americans were not taking orders, they

were giving them.  At times they were even supervising the entire

torture session.”<a name="_ednref17"></a>    <br><br>

The postwar years witnessed a wide U.S. legacy of illegal detentions,

torture, assassination, and other mayhem as tried-and-proven instruments

of imperial power, from Latin American to Indonesia, Iran, Central Asia,

and the Balkans as well as Korea and Vietnam – not only through the CIA

but Special Forces units, Navy SEALs, Delta Force operatives, and other

military actions.  “Harsh interrogation methods” were always just

one facet of this worldwide terror apparatus.  <br><br>

The events at Abu Ghraib were thus simply one more episode in the overall

trajectory of U.S. imperialism, subordinate to a brutal military

occupation bringing endless horrors to the Iraqi population.  Prison

abuse was built into the general mosaic of domination, set up in

Washington and pursued with cruel rationality in the field where U.S.

troops, as in Vietnam, were constantly surrounded by “enemies” or

“terrorists”.  Not only detention centers but homes, checkpoints,

urban neighborhoods, and roadways served as arenas of armed combat,

leading to recurrent arrests, beatings, home invasions, shootings,

bombings, and massacres (as at Hadditha in 2006).  Reports of U.S.

military officers ordering beatings of Iraqis were common from the 2003

invasion onward.  Troops were ordered to “crank up the violence

level” in the struggle to quell insurgency – violence that included

assaults, torture, and random killings, both in and out of the many

prisons – little of it designed to secure “intelligence”.  Following

a procedure called “dead-checking”, it was a recurring practice for

American troops to murder wounded Iraqis according to the maxim “if

somebody is worth shooting once, they’re worth shooting twice.”<br><br>

One instigator of the Abu Ghraib torture, Pfc. Lynndie England, said in

an interview that such practices were essentially business-as-usual –

just troops behaving “normally” in a combat environment filled with

stress,anger, and fear.  No moral scruples or rules of engagement

entered the picture. Others described the events as a matter of bored

soldiers simply passing time, having fun.  That so many prisoners

were stripped naked, sexually intimidated or violated, beaten, hooded,

shackled, handcuffed, and forced into stress positions – not to mention

sleep and food deprived – provoked little if any outrage at the scene.

<br><br>

In the film Ghosts of Abu Ghraib, one convicted soldier,

Specialist Sabrine Harman, spoke at length about the atrocities as if she

were describing a movie or tennis match: it was all in a day’s work,

nothing special.  Photographed laughing next to an Iraqi corpse, she

was unapologetic, explaining that she <i>always </i>liked to smile for

photos.  What emerges from Abu Ghraib and other U.S. gulags like

Guantanamo and Baghram Air Base in Afghanistan is a bleak and frightening

picture of sadistic military behavior devoid of moral, legal, or social

restraints, with virtually nothing to do with procuring

information.  (The CIA and military did try to force some prisoners

to supply “information”, under duress, that would justify the fraudulent

basis of U.S. intervention in Iraq – a miserable failure – but that is

another tale.  Accused terrorist Khalid Shaikh Mohammed recently

admitted that he had lied to the CIA after being harshly

treated.)   Still, recent atrocities at Guantanamo and Abu

Ghraib – waterboarding, sleep and food deprivation, sensory abuses –

hardly compare to the routine barbarism practiced in Vietnam and earlier

U.S. wars.<br><br>

History shows that present-day U.S. torture and other similar outlawry

has deep roots in the past, the byproduct of an ever-expanding imperial

apparatus of control and repression.   In hundreds of pages of

long-classified but recently-disclosed files, CIA documents alone

describe an immense variety of illegal activities: secret holding cells

around the world, unlawful detentions without due process, vast

surveillance, plots to assassinate foreign leaders, severe interrogation

methods.  Such outrages are outgrowth of established <i>patterns

</i>rather than deviations from (romanticized) historical norms, integral

to the far greater savagery of aggressive warfare.  U.S. militarism

has routinely embraced criminal behavior sanctioned, more often than not,

at the highest levels of Washington officialdom.  The CIA torture

networks in place across several decades, but only recently a focus of

mainstream political concern, represents just one cornerstone of U.S.

imperial efforts to maximize its global surveillance, intelligence, and

control potential. <br><br>

<b>Carl Boggs</b> is the author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1594512981/counterpunchmaga">

The Hollywood War Machine</a> (Paradigm) just and

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0742527727/counterpunchmaga">

Imperial Delusions: American Militarism and Endless War</a>, which

appeared last year. He can be reached at:

<a href="mailto:cboggs@nu.edu">cboggs@nu.edu</a>  <br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Notes.<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2><i><a name="_edn1"></a>Los Angeles

Times </i><a name="_edn1"></a>(October 3, 2006).<br><br>

<i><a name="_edn2"></a>Los Angeles Times

</i><a name="_edn2"></a>(December 6, 2005).<br><br>

<a name="_edn3"></a>On the Washita River massacre, see Judith Nies,

<i>Native American History </i>(New York: Ballantine Books, 1996)<i>,

</i>p<a name="_edn3"></a>. 276. <br><br>

<a name="_edn4"></a>Cited in Ward Churchill, <i>A Little Matter of

Genocide (San Francisco: City Lights Books,

1997),p<a name="_edn4"></a>. 233.<br><br>

<a name="_edn5"></a>Churchill, p<a name="_edn5"></a>. 234.<br><br>

<a name="_edn6"></a>John Dower, <i>War Without Mercy </i>(New York:

Pantheon, 1986), pp<a name="_edn6"></a>. 64-66.<br><br>

<a name="_edn7"></a>See, for example, James William Gibson, <i>The

Perfect War (New York: Atlantic Monthly Press, 1986)l,

</i>pp<a name="_edn7"></a>. 138-42.<br><br>

<a name="_edn8"></a>Gibson, p<a name="_edn8"></a>. 149.<br><br>

<a name="_edn9"></a>Cited in Gibson, p<a name="_edn9"></a>. 184.<br><br>

<a name="_edn10"></a>Cited in Gibson, pp<a name="_edn10"></a>.

202-03.<br><br>

<a name="_edn11"></a>Gibson, p<a name="_edn11"></a>. 203.<br><br>

<a name="_edn12"></a>Gibson, p<a name="_edn12"></a>. 226.<br><br>

<a name="_edn13"></a>Cited in Richard Rhodes, <i>Why They Kill </i>(New

York: Vintage Books, 1999), p<a name="_edn13"></a>. 303.<br><br>

<a name="_edn14"></a>See Gibson, <i>The Perfect War,

</i>pp<a name="_edn14"></a>. 300-01.<br><br>

<a name="_edn15"></a>Jennifer Harbury, <i>Truth, Torture, and the

American Way (Boston: Beacon Press, 2005),p.

29.<a name="_edn15"></a><i>  <br><br>

</i><a name="_edn16"></a>Harbury, p<a name="_edn16"></a>. 30.<br><br>

<a name="_edn17"></a>Harbury, p<a name="_edn17"></a>. 98.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>