<html>

<body>

<font size=3>The Global Significance Of The Amazon Protest<br><br>

<a href="http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/21681" eudora="autourl">

http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/21681<br>

</a>June 12, 2009 By Sam Urquhart <br><br>

Peru's Amazon region has been locked down, after the death of perhaps 40

indigenous protesters and 20 police during an attempt to break up a

blockade last Friday.

<a href="http://www.huffingtonpost.com/groundreport/up-to-250-indigenous-peru_b_214517.html">

Some reports have put the death toll as high as 250</a>, with

<a href="http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/americas/8093729.stm">more than

100 unaccounted for</a> in the worst violence that the Amazon region has

seen since the height of the Shining Path insurgency in the 1980s. <br>

 <br>

But while deaths are mounting, and the Amazon is being militarized,

resistance is growing across Peru to a series of laws designed to open up

the jungle to energy investment and to break up indigenous

land-holdings.<br>

 <br>

On 6 June, a peaceful blockade was allegedly fired upon by helicopters

from the nation's army. Most of the dead were indigenous protesters, part

of a contingent at the blockade in Bagua province which numbered

thousands - all of them seeking to resist the expansion of energy

exploration and logging into Peru's Amazon region. And many of them

appear to have been not just peaceful, but asleep.<br>

 <br>

As the NGO Amazon Watch

<a href="http://www.amazonwatch.org/newsroom/view_news.php?id=1829">

reported</a>, "At approximately 5 am...the Peruvian military police

staged a violent raid" during which "several thousand Awajun

and Wambis indigenous peoples were forcibly dispersed by tear gas and

real bullets." In a brutal attack, helicopters dropped tear gas

bombs from on high while police moved in on the protesters - shooting

some in the process. The NGO also reports that "as the unarmed

demonstrators were killed and injured some wrestled the Police and took

away their guns and fought back in self-defense resulting in deaths of

several Police officers."<br>

 <br>

Doctors in Bagua allege that the evacuation of casualties was obstructed.

As Dr Jose Sequen Reyes

<a href="http://www.elmundo.es/elmundo/2009/06/06/internacional/1244268533.html">

told</a> <i>El Mund</i>o, "During great part in the morning...the

police did not allow the passage of the ambulances for the

evacuation." <i>El Mundo's</i> correspondent Beatrice Jimenez also

reported that "the bodies of the dead [were] being

"disappeared" by those paid by the police Special Operations

Directorate" - allegations that are backed up by Peru's National

Coordinator of Human Rights, who has blogged about reports that his

organization has received of corpse-burning by the authorities.<br>

 <br>

This has been reported by Amazon Watch, which reported on 8 June that

"numerous eyewitnesses are reporting that the Special Forces of the

Peruvian Police have been disposing of the bodies of indigenous

protesters who were killed" in what Amazon Watch spokesperson Gregor

McClennan

<a href="http://www.amazonwatch.org/newsroom/view_news.php?id=1843">

calls</a> "an apparent attempt by the Government to underreport the

number of indigenous people killed by police." <br>

 <br>

Over one hundred protesters remain in detention while, according to

McClennan, "Eye-witness reports also confirm that police forcibly

removed some of the wounded indigenous protesters from hospitals, taking

them to unknown destinations." Fears grow that other blockades, such

as one ongoing outside the town of Yurimaguas, could be due to face

similar repression, as an atmosphere of fear and intimidation spreads

across Amazonian Peru.<br>

 <br>

As a

<a href="http://www.peru.com/noticias/portada20090605/37858/La-CAOI-pide-juicio-internacional-contra-Alan-Garcia-y-su-gobierno">

statement</a> released by the indigenous umbrella group CAOI on 5 June

put it, "The government of Alan Garci'a Perez has unleashed a bloody

repression in the Peruvian Amazonia at dawn today." For CAOI, the

deaths at Bagua are "[a] dictatorial answer [to] 56 days of

indigenous peaceful struggle and supposed dialogue and negotiations, that

always finishes in bullets [and] a continuation of more than 500 years of

oppression." <br>

 <br>

Indigenous leader Walter Kategari expressed similar sentiments,

<a href="http://www.eluniversal.com.mx/internacional/61995.html">

telling</a> the Mexican newspaper El Universal that "They began to

shoot against our people. And the government knows that the natives are

pacific, but when there is an action against us they will always find a

reaction. And they made us react." Kategari echoes the

<a href="http://www.elmundo.es/elmundo/2009/06/06/internacional/1244268533.html">

words</a> of Alberto Pizango, one of the major organizers of the

indigenous movement in Peru, who has said that police shot down

indigenous "brothers" like nothing more than animals.<br>

 <br>

The government, meanwhile, has responded

<a href="http://www.google.com/hostednews/ap/article/ALeqM5j9pNpad9T95Yc7VQREA4BViTQRhwD98KMT982">

by verbally attacking the protesters</a>. President Alan Garcia said of

protest leader Alberto Pizango that he was guilty of "falling to a

criminal level: assaulting a police post, grabbing arms from police,

killing police who are fulfilling their duty." (The government

maintains that 24 policemen died in the clashes, and just 9 protesters -

numbers that are

<a href="http://www.ipsnews.net/news.asp?idnews=47142">challenged</a> by

eyewitness accounts.) <br>

 <br>

According to Peru's <i>La Republica</i> newspaper, "Garcia

reproached that some native ones have been deceived with inexact

information on the norms that have caused to the controversy between the

State and the natives" saying that "I hope that this finishes

there. And also of the side of the native ones that has been taken in by

such deceit to pronounce itself, without having read the decrees"

adding that "We hope that there are not more victims."<br>

 <br>

Meanwhile, Interior Minister Mercedes Cabanillas has

<a href="http://www.livinginperu.com/news/9268">said</a> that the

protests are merely politically motivated - the product of Garcia's

opponents - and hence ripe for repression. Garcia himself has said the

same. As <i>La Republica</i> puts it, the president has "inferred

that behind the protests international interests of competition exist to

prevent the development of the extractive industry in the

forest."<br>

 <br>

On a different tack, Peru's Labor Minister has

<a href="http://www.peru.com/noticias/portada20090605/37815/Villasante-responsabiliza-a-Alberto-Pizango-por-muertes-en-Bagua-">

attacked</a> the leaders of the indigenous movement, counseling Peruvians

to remember the fallen police as well as the indigenous victims, and

arguing that "Pizango with his intolerance to taken to this

situation to the country."<br>

 <br>

Yet for his part, Pizango

<a href="http://www.reuters.com/article/GCA-BusinessofGreen/idUSTRE55463G20090605">

told the press</a> that he "[held] the government of President Alan

Garcia responsible for ordering this genocide" - and for his trouble

has been smeared on national radio, with station CNR saying that he

"might ask for asylum from Bolivia, Venezuela or Ecuador in the next

few hours." In the event, Pizango sought sanctuary in the embassy of

Nicaragua, following threats against his life.<br>

 <br>

The war of words, gas bombs, helicopters and bullets puts us on the brink

of a precipice. Facing a grave threat to his investment centered economic

program in the form of an indigenous movement of unprecedented vitality

and organization, Garcia is responding with violence. But how have we

come to this pass?<br>

 <br>

Opening up the Amazon<br>

 <br>

The pace of indigenous mobilization and resistance in Peru has quickened

over the past three years since Alan Garcia took power for the second

time as president of Peru. Garcia embarked upon a twin-track economic

strategy which has alienated large sections of Peruvian society, but none

more so than the country's 14 million indigenous people. <br>

 <br>

On the one hand, Garcia has pushed through a Free Trade Agreement with

the United States, passing numerous "decrees" in order to

remodel the economy to suit the terms of the deal. On the other, he has

aggressively pursued the opening up of the Amazon to energy exploration

and development, a strategy which poses an immediate threat to indigenous

ways of life and native ecologies.<br>

 <br>

As one study published in 2008 reported, Garcia has allotted over 70

percent of the Peruvian Amazon to oil firms such as Argentina's

Pluspetrol, France's and France's Perenco. Such deals have also been

secured without consultation with indigenous communities that they will

affect. In fact, Alan Garcia has overridden concerns about indigenous

rights, saying that "We have to understand when there are resources

like oil, gas and timber, they don't belong only to the people who had

the fortune to be born there."<br>

 <br>

The decrees which Garcia passed in order to ready Peru for integration

with the U.S. economy stand to make the expropriation of indigenous lands

much easier.<br>

 <br>

Decree 1064, for instance, sought to outflank local communities, allowing

companies with concessions to arrange changes to zoning permits in the

Amazon with Peru's central government, potentially bypassing any form of

local consultation. Amazon Watch

<a href="http://www.bicusa.org/admin/Document.101184.aspx">notes</a> that

this puts Peru in contravention of ILO regulation 169, which requires

governments "to consult with indigenous people prior to signing

contracts and establishing any development projects that will affect

them" - something which "has never happened, but there has

always been a requirement for companies to at least negotiate a financial

settlement with a community prior to moving in." <br>

 <br>

Article 7 of Decree 1064 also

<a href="http://www.en-camino.org/node/96">sought</a> to

"[reclassify] communal land rights as subordinate to individual and

private ownership" while "sub-clauses of article 7 give favor

in any conflict to individuals and companies, and to settlers who have

invaded indigenous territory." This was supposed to work in

conjunction with decree 1089, which expanded the role of Peru's urban

land titling service, COFPRI, whose policy "has been to promote

individual land titles, offering credit to individuals who rescind their

communal land for individual titles." Decrees 1015 and 1073, in

addition, would make it easier to break up indigenous landholdings by

requiring a simple majority amongst communities, rather than two thirds

as was previously the case.<br>

 <br>

Perhaps most controversially of all, Decree 1090 sought to drastically

reduce the amount of the Amazon covered by Peru's Forestry Heritage

protection system, "freeing" some 45 million hectares for the

purposes of economic development (comprising some 60 percent of Peru's

jungles).<br>

 <br>

This single mindedness has brought resistance. Indigenous peoples have

long struggled against energy firms. The Achuar, for example, have taken

the American giant Occidental Petroleum to court in Los Angeles over the

pollution of their land. Yet this resistance has never been unified.

<br>

 <br>

As Latin American expert John Crabtree of Oxford University told me

"Peru, unlike Bolivia and Ecuador, lacks a powerful indigenous

movement that brings together pro-indigenous groups in the highlands and

in the Amazon jungle." Groups in the Amazon have often been divided

and have "always tended to focus on their own reality rather than

enter into alliances with others" but this may be changing due to

Garcia's "Law of the Jungle" (decree 1090).<br>

 <br>

The past two years have seen a deepening of cooperation between disparate

peoples in Peru's Amazon. In August 2008, with indigenous grouping

AIDESEP in the lead, protesters blockaded some of Peru's most important

waterways and transport arteries. A bridge in Bagua was occupied,

severing Amazonian Peru from the coast, sparking clashes in which over

800 protesters battled with police with tens of injuries. In the south of

the country, protesters surrounded and blockaded the Camisea natural gas

facility, as well as other drilling platforms and a hydroelectric dam

project taking the fight against Garcia's reforms nationwide.<br>

 <br>

Spokespeople demanded the recision of over 30 of the decrees, and for

substantive consultation on specific projects. As AIDESEP spokesman

Alberto Pizango

<a href="http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/americas/7569851.stm">put

it,</a> the protesters were "[mobilizing] themselves for the right

to life, the right to keep their territory and to defend the environment

- the Amazon rainforest which is the lungs of the world." <br>

 <br>

At one point, the government sought to bring AIDESEP leaders into a

"dialogue" on development issues, but protests continued when

the government made their cessation a precondition for talks. Voices in

the media began to make absurd comparisons between the indigenous

protesters and the Sendero Luminoso (Shining Path) - a brutal Maoist

group active in the 1980s and early 90s.<br>

 <br>

The situation escalated, with indigenous activists unwilling to step

down. The government had failed to either co-opt their representatives,

or to launch an effective response against protests which had been almost

completely non-violent and carried support across Peru. So when Garcia

declared a state of emergency on 19 August, instead of being able to mop

up the protests through police actions, the activists became emboldened.

<br>

 <br>

One AIDESEP leader, Alberto Pizango, called the declaration "a

declaration of open war." But indigenous Peruvians would not

surrender. Far from it, in fact. As journalist Sandra Cuffe

<a href="http://www.dominionpaper.ca/weblogs/sandra/2001">related</a>,

"The occupations, blockades and protests continued; in fact, others

joined in solidarity. A provincial Committee of Struggle in La Convenci�n

(Cusco) including a Farmworkers' Federation announced indefinite actions

in support of the communities in the Amazon, including blockades of roads

and inter-provincial transportation."<br>

 <br>

On 20 August, AIDESEP met with the president of Peru's Congress, Javier

Vel�squez Quesqu�n, who agreed to convene an extraordinary plenary

session which would discuss the contentious decrees. By the 22 August,

Congress had passed legislative decree 2440, which revoked Garcia's

decrees 1073 and 1015. Pressure from indigenous movements had shot down

two of the most controversial decrees - those which dealt with changes to

landholding - but many still remained.<br>

 <br>

Nevertheless, as Alberto Pizango put it, "The people of Peru,

indigenous or not, have demonstrated once more that it is possible to

reclaim our rights to life, to dignity, and to a lasting sustainable

development. This is a new dawn for the Indigenous Peoples of the

country."<br>

 <br>

Trading away the jungle<br>

 <br>

New dawn or not, many of the decrees remained in force and continued to

pose a grave threat to indigenous communities. Moreover, in January 2009,

the Free Trade Agreement between Washington and Lima came into force

after receiving the signature of George W. Bush, and it was clear that

the FTA would further increase pressure on the Amazon region.<br>

 <br>

In the opinion of Council on Hemispheric Affairs analyst Will Petrik,

<a href="http://www.coha.org/2009/01/ramming-the-matter-home-peru-us-fta-rushed-diluted-and-finagled/%5d">

the consequences will be far reaching</a>. "As small and

middle-scale Peruvian farmers are forced to compete with U.S. subsidized

agricultural imports," he wrote in January, "it is estimated

that countless farmers will be forced off their land, exacerbating

problems, such as urban poverty, the drug trade, and forced

migration." <br>

 <br>

The integration of Peru's economy into the wider free trade area will

have profound implications for the Amazon. In fact, as Farid Matuk,

former Director of the Peruvian National Institute of Statistics and

Informatics, told me, while "The whole idea of the FTA is to expand

the agricultural frontier of the US economy" it will have the effect

of driving food production from the coast into Peru's Amazon region.

While "Coastal areas will switch to growing food for export but food

production" he told me, "less land available for food for

domestic consumption may lead to demand for land in the jungles [and] you

will need to cut more forests down to produce more food for domestic

consumption."<br>

 <br>

As Petrik added, "As the new FTA ensures investor protections for

multi-national corporations, more of these corporations and their

industrial model, which marginalizes labor rights and the environment as

mere externalities, are likely to negate any obstacles to expanding trade

at any cost."<br>

 <br>

So the FTA carries with it an implicit pincer movement focused on

Amazonian lands. On the one hand, there is an increasing pressure on

Peruvian land to grow food for domestic consumpion. On the other there is

the opening up of the region to corporate investment and the hollowing

out of regulatory safeguards.<br>

 <br>

The road to Bagua <br>

 <br>

On 8 April 2009, AIDESEP emerged once again with a call-out to indigenous

communities across Peru, mobilizing 1,350 of them to launch another

campaign against Garcia's decrees and the FTA. Blockading the Napo and

Corrientes rivers, AIDESEP demanded the repeal of remaining decrees,

taking 30,000 or more people out onto the streets and onto the

barricades, while leaving over 40 vessels owned by energy firms becalmed

and unable to get to market. <br>

 <br>

By 28 April, as <i>Intercontinental Cry</i>

<a href="http://intercontinentalcry.org/peruvian-indigenous-peoples-mobilize-across-the-amazon/">

reported</a>, "protests and other blockades [had] also taken place

along the Cenepa and Santiago Rivers, on a set of train tracks leading to

Machu Picchu, and in several other commercially-important areas in the

departments of Amazonas, Loreto, Ucayali, Madre de Dios, Cuzco and

Junin."<br>

 <br>

Tensions remained relatively low, despite continuous blockades and

protests, yet by 8 May, the government had declared a state of emergency

- with protesters beginning to challenge massive investments. Deals like

French firm Perenco's $2 billion investment in oil exploration were being

challenged by thousands of protesters demanding "development from

our perspective," as Alberto Pizango put it.<br>

 <br>

After talks with the government broke down one week later, Pizango

emerged, telling reporters that indigenous protesters "refuse to

recognize the authority" of the government. Instead, they will obey

their ancestral laws and view any government security forces on their

lands as an "external aggression" while "The government

"wants to take our lands and hand them over to giant multinationals

for the oil, lumber, gold and other riches there that are coveted by the

world's rich."<br>

 <br>

Yet Pizango also uttered the "I" word in responding to

government intransigence, calling the indigenous campaign an

"insurgency" - a label that the government seized upon.

President Garcia made a rare television address, calling the indigenous

communities selfish for locking away resources beneath their lands which

should by rights be enjoyed by all Peruvians. "We have to

understand" he said, that "when there are resources like oil,

gas and timber, they don't belong only to the people who had the fortune

to be born there because that would mean more than half of Peru's

territory belongs to a few thousand people."<br>

 <br>

Garcia coupled this appeal to nationalism with an escalation of force,

sending Peru's military into the Amazon region for 30 days to quell

protests at strategic locations while Pizango and AIDESEP continued to

call for dialogue. As Irene Claux of <i>Upside Down World</i> reported,

"Pizango stresse[d] that "the government should lift the state

of emergency that has been established since May 9 in five Amazonian

regions, the Congress must repeal the controversial decrees, and there

should be a sit-down discussion concerning a different path to

development in the Amazon." <br>

 <br>

<a href="http://www.reuters.com/article/GCA-BusinessofGreen/idUSTRE55463G20090605">

Meanwhile</a>, "Garcia's party declined to back a motion that would

open debate on the presidential decrees, a move that his main political

opponent, the center-left nationalist Ollanta Humala has called a

"gross error." Garcia had, in other words, chosen confrontation

as his strategy. <br>

 <br>

Despite his unwillingness to engage in honest talks with AIDESEP or to

debate the matter in Congress, Garcia has since then became more

desperate to end the indigenous blockades, which are taking a direct toll

on energy production and transportation. Although protesters have failed

to hold the pipeline leading from the Camisea natural gas project in

Peru's south after almost two weeks of occupation, other pipelines still

remain blocked. Yet even before that occupation, as the Financial Times

reports, "The demonstrations...[had]prompted warnings of fuel

rationing within a fortnight" while in Block 1A, run by Argentine

firm Pluspetrol, operations have been suspended.<br>

 <br>

Garcia has also been

<a href="http://www.angus-reid.com/polls/view/33491/peruvians_not_impressed_with_president_garca/">

plummeting in opinion polls</a> in recent weeks, providing a further spur

to action. One poll carried out by Ipsos, Apoyo and  Opini�n y

Mercado put his approval rating at just 30 percent  - hardly a

mandate to force through decrees that would remould a nation.<br>

 <br>

It was against this backdrop - dismal poll numbers and threatened

investments - that Garcia launched the assault on sleeping protesters in

Bagua.<br>

 <br>

Defenders of the earth<br>

 <br>

In choosing to militarize the conflict with indigenous protesters, Garcia

is not just attacking the physical bodies of indigenous Peruvians. His

government has set out to challenge, and potentially dismantle, a

constellation of diverse - yet related - cultures, all of which see

"development" and the "environment" in ways

strikingly alien to corporate strategists and neoliberal

politicians.<br>

 <br>

As Ricardo Carrere, international coordinator of the World Rainforest

Movement puts it, "if you want to do something about climate change,

then you must stop oil extraction and the reality shows that the only

people in the world who are actually doing something to protect the world

versus climate change are the indigenous peoples saying "no more

oil."<br>

 <br>

In Carrere's opinion, indigenous peoples are standing up against forces

that are antithetical to environmental sustainability and social justice.

They are opposing an "economic logic which means we need to

destroy" and offering a different model of development, one which

"needs to be decentralised, bringing people from the cities back to

the land where they can have a better way of life" and demands

"a very profound change is needed in every single

country."<br>

 <br>

If, as Carrere points out, "we are becoming poorer with every barrel

of oil we export" then we are becoming richer with every indigenous

person who stands up for their lands and their rights against energy

firms. They are not simply local instances of resistance, but are actions

with global importance.<br>

 <br>

They are also the continuation of centuries of anti-colonial resistance.

As Survival International's Stephen Corry

<a href="http://www.laht.com/article.asp?ArticleId=336792&CategoryId=14095">

says</a>, "protests signal that the colonial era has finally drawn

to a close. No longer are Amazon Indians prepared to put up with the

illegal and brutal treatment which has been routine. That's

finished." <br>

 <br>

The protests in Peru therefore have a global significance - both in terms

of resistance against neo-colonial investment laws and in terms of

environmental sustainability. The massacre at Bagua speaks to all of us.

As Yanomami Indian spokesman Davi Kopenawa Yanomami eloquently

<a href="http://www.survival-international.org/news/4644">expresses</a>

:<br>

 <br>

"We must listen to the cry of the earth which is asking for help.

The earth has no price. It can't be bought, or sold or exchanged. It is

very important that white people, black people and indigenous peoples

fight together to save the life of the forest and the earth. If we don't

fight together what will our future be? Your children need land and

nature alive and standing. We Indians want respect for our rights. You

can learn with us and with our shamans. That is important not only for

the Yanomami but for the future of the whole world."<br>

 <br>

And standing up is the only effective remedy. Amidst the bloodshed in

Bagua,

<a href="http://english.aljazeera.net/news/americas/2009/06/2009610205118527225.html">

Peru's Congress moved this week to suspend two of Garcia's decrees</a> -

those that stand to open up Peru's Amazon region to energy and mining

firms. The suspension is temporary, (arcia has fifteen days to sign them

before they are sent back to Congress, which may or may not decide to

face him down) but resistance is growing.<br>

 <br>

Today, 20,000 or more students, trade unionists and human rights

campaigners

<a href="http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/americas/8096719.stm">joined

indigenous protesters on the streets of Lima</a> chanting "the

jungle's not for sale" and demanding an inquiry into the events in

Bagua. An unprecedented movement is linking the peoples of Peru's jungle

with the jungles of its cities, yet it remains to be seen whether Alan

Garcia will back down.<br>

 <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>