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<font size=3>Pope's visit overlooks Palestinians <br><br>

Jonathan Cook, <i>The Electronic Intifada,</i> 14 May 2009 <br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article10528.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article10528.shtml<br><br>

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</a>Pope Benedict XVI upset the schedule on his first day in Israel by

leaving an interfaith meeting in Jerusalem early on Monday night after a

leading Muslim cleric called on him to condemn the "slaughter"

of women and children in the recent assault on Gaza.<br><br>

The pontiff walked out, a spokesman noted, because Sheikh Tayseer

Tamimi's speech was a "direct negation" of dialogue and damaged

the Pope's efforts at "promoting peace."<br><br>

Before he arrived in the region, the Pope declared that he was coming as

a "pilgrim of peace," with his staff accentuating that his role

would be spiritual rather than political.<br><br>

In truth, however, Pope Benedict's visit was mired in politics the moment

he agreed, at the invitation of Shimon Peres, the Israeli president, to

step into this conflict-torn region.<br><br>

The two popes who preceded him to the Holy Land appear to have better

appreciated that point.<br><br>

The first, Paul VI, made a hurried 12-hour stop in 1964, before the

Vatican and Israel had established diplomatic relations, to conduct a

Mass in Nazareth. During that time he did not utter the word

"Israel" or formally meet with an Israeli official.<br><br>

The second, John Paul II, came to the Holy Land in radically different

circumstances: for the millennium, when hopes were still bright for the

peace process. The Vatican had recognized Israel a few years earlier and

the pontiff worked hard to soothe long-standing Jewish grievances against

the Catholic church.<br><br>

But he is also remembered by Palestinians for his bold move in joining

Yasser Arafat, the Palestinian leader, on a visit to the Dheisheh refugee

camp near Bethlehem, where he cited UN resolutions against Israel and

graphically described the "degrading conditions" under which

Palestinians lived.<br><br>

A decade on, the degrading conditions of occupation have worsened

considerably and hopes of peace have vanished. In the circumstances, some

Palestinians question what point a papal visit has served.<br><br>

"The very act of coming here is a political act that works to the

benefit of Israel," observed Mazin Qumsiyeh, a prominent peace

activist who teaches at the West Bank's only Catholic university, in

Bethlehem.<br><br>

"This Pope's visit, unlike his predecessor's, offers no novelty --

apart from his decision to stand next to [the Israeli Prime Minister]

Benjamin Netanyahu and legitimize an extreme right-wing

government."<br><br>

Israeli officials too are unpersuaded by the Pope's claim that he can

avoid being dragged into local politics. Or as one government adviser

told the <i>Haaretz</i> newspaper: "We have become pariahs in so

many places around the globe. Promoting the Pope's visit to the state is

part of changing that."<br><br>

Israel has established the largest press centre in the country's history

for this visit, while police have broken up attempts by Palestinian

organizations in Jerusalem to present a rival picture to

journalists.<br><br>

The attempts at careful stage management began from the moment the Pope's

plane touched down in Tel Aviv on Monday. At the reception, Pope Benedict

stood between Netanyahu and Peres to listen not only to the Israeli

national anthem but also to Jerusalem of Gold, a song popularized by

soldiers during the capture of East Jerusalem in the 1967 war.<br><br>

The lyrics -- offensive to Palestinians -- describe an empty and

neglected city before the arrival of Jews.<br><br>

Similarly, Jerusalem's mayor, Nir Barkat, made a point of welcoming him

to the "capital of Israel and the Jewish people," a description

of Jerusalem not recognized in international law.<br><br>

After the Pope failed to object, the Israeli media happily concluded that

the country's occupation of Jerusalem had papal blessing.<br><br>

In addition, Palestinians, including the 100,000 with ties to Rome, have

been angered by the Pope's official meeting with the parents of a

captured Israeli soldier, a humanitarian gesture made political for them

by the fact that he has not extended the same courtesy to the parents of

any of the thousands of Palestinians in Israeli captivity.<br><br>

Many Palestinians appreciate that the Pope -- with his unfortunate, if

apparently involuntary, connections to Nazi Germany -- has been

especially careful not to offend Israeli sensitivities, even if his

speech at Yad Vashem failed to live up to the country's high

expectations.<br><br>

But some also conclude that he has done too little to let the world know

of their own plight.<br><br>

Under pressure from Israel he has refused to visit Gaza, even at the

beseeching of the tiny and besieged community of Catholics

there.<br><br>

Yesterday, to minimize Israel's embarrassment, Vatican officials tried as

best they could to keep him out of view of the oppressive wall that

encircles Bethlehem. But he did speak to the press outside a UN school at

a refugee camp within meters of the wall.<br><br>

And today, as he headed to Nazareth to celebrate mass, he will not meet

Mazin Ghanaim, mayor of the Galilee town of Sakhnin, after Israel

labelled Ghanaim a "supporter of terror" for criticizing its

offensive in Gaza.<br><br>

In private at least, some Palestinian Christian leaders admit that there

are pressures on the Pope other than his own personal history that may

make him wary of antagonizing Israel.<br><br>

Most importantly, the Vatican desperately needs exemption from Israeli

taxes levied on the Church's extensive land holdings. Unpaid property

taxes are reported to amount to $70 million.<br><br>

The Holy See also wants a reprieve from Israeli policies that deny visas

to many church officials and block clerics' movement in the occupied

territories.<br><br>

As the Latin patriarch of Jerusalem, Fouad Twal, recently complained:

"At the roadblocks, even priestly garb doesn't help."<br><br>

And finally, the Vatican has been seeking Israel's agreement for more

than a decade to return to its control major sites of pilgrimage,

including Mount Tabor and the Basilica of the Annunciation in

Nazareth.<br><br>

But Israel has not been able to control the message completely. On his

one-day trip to Bethlehem and the Aida refugee camp yesterday, the Pope

did acknowledge Palestinian suffering and the destruction of Gaza, even

if he blamed it vaguely on "the turmoil that has afflicted this land

for decades."<br><br>

He lamented the difficulties Palestinians face in reaching their holy

places in Jerusalem, though he appeared to justify the restrictions on

Israel's "serious security concerns."<br><br>

And he criticized the building of a wall around Bethlehem, while

attributing its construction to the "stalemate" in relations

between Israelis and Palestinians.<br><br>

<i>Jonathan Cook is a writer and journalist based in Nazareth, Israel.

His latest books are

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Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake

the Middle East</a><i> (Pluto Press) and

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Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair</a><i> (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net/">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in

</i><a href="http://www.thenational.ae/">The National</a><i>, published

in Abu Dhabi.</i> <br><br>

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