<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/dangl04162009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/dangl04162009.html</a><br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">April 16,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Hunger Strikes

in Bolivia, Summits in the Caribbean <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Latin America Changes

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By BENJAMIN

DANGL <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">A</font>

<font face="Verdana" size=2>fter Bolivia beat the Argentine soccer team

led by legendary Diego Maradona by 6 to 1, Maradona told reporters,

"Every Bolivia goal was a stab in my heart." Bolivia was

expected to lose the April 1 match as Argentina is ranked as the 6th best

soccer team in the world, and Maradona enjoys godlike status among soccer

fans. This story of David and Goliath in the Andes is just one of various

events shaking up the hemisphere.<br><br>

Bolivian President Evo Morales just completed a five day hunger strike to

push through legislation that allows him to run again in general

elections this December. And at this weekend’s Summit of the Americas US

President Barack Obama will meet with Latin American presidents who may

end up giving some economic advice to their troubled neighbor in the

north.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Evo Morales on a

Hunger Strike<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>When opposition party members in

Bolivia left a Congress session on April 9, refusing to pass a bill that

would allow for general elections in December of this year, Evo Morales

began a hunger strike while thousands of government supporters rallied in

the streets in support of the bill. Morales began the fast to pressure

opponents into passing the legislation, which in addition to enabling

elections, would give indigenous communities broader representation in

parliament and give Bolivian citizens living abroad the right to vote in

the December elections. The opposition blocked the bill in part because

they said it would give Morales more power and did not significantly

prevent the possibility of electoral fraud. On April 12, opposition

members returned to Congress when Morales agreed to changes regarding a

new voter registry.<br><br>

During his hunger strike, Morales slept on a mattress on the floor in the

presidential palace and chewed coca leaves to fight off hunger. Morales

said that this was the 18th hunger strike he participated in; before

becoming president, Morales was a long-time coca farmer, union organizer

and congressman. He said the longest hunger strike he had been on lasted

18 days while he was in jail, according to Bloomberg. But Morales wasn’t

alone: 3,000 other MAS supporters, activists, workers and union members

also participated in the hunger strike, including Bolivians in Spain and

Argentina.<br><br>

Early in the morning on April 14, once it was official that the Senate

passed the bill, Morales ended his strike. "Happily, we have

accomplished something important," he told reporters. "The

people should not forget that you need to fight for change. We alone

can't guarantee this revolutionary process, but with people power it's

possible."<br><br>

This controversy erupted just weeks after Bolivia’s new constitution was

approved in a January 25 national referendum. Among other significant

changes, the constitution grants unprecedented rights to the country’s

indigenous majority and establishes a broader role for the state in the

management of the economy and natural resources.<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Summit of the

Americas: Cuba, Obama and Chavez<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>On April 17-19 the Summit of the

Americas will take place in Trinidad and Tobago. Most of the hemisphere’s

presidents will be in attendance. It will also mark the first meeting

between Presidents Barack Obama and Hugo Chavez.<br><br>

Before the larger Summit begins, a Summit for the Bolivarian Alternative

of the Americas (ALBA) will take place in Venezuela from April 14-15.

Those planning to attend this gathering include President Daniel Ortega

of Nicaragua, Evo Morales, Paraguayan President Fernando Lugo, and

others. Chavez announced that this ALBA meeting will take place with the

objective of formulating common positions to bring to Trinidad and

Tobago, including plans regarding the formation of a regional currency,

called the Sucre. These leaders are also likely to lead the push for an

end to the blockade against Cuba.<br><br>

Chavez said that if the US wants to come to the Summit "with the

same excluding discourse of the empire – on the blockade – then the

result will be that nothing has changed. Everything will stay the same…

Cuba is a point of honor for the peoples of Latin America. We cannot

accept that the United States should continue trampling over the nations

of our America."<br><br>

In a recent column, Fidel Castro noted that Obama planned to lift travel

and remittance restrictions to Cuba, but that that wouldn’t be enough –

the blockade still needs to be lifted. "[N]ot a word was said about

the harshest of measures: the blockade," Castro wrote. "This is

the way a truly genocidal measure is piously called, one whose damage

cannot be calculated only on the basis of its economic effects, for it

constantly takes human lives and brings painful suffering to our people.

Numerous diagnostic equipment and crucial medicines -- made in Europe,

Japan or any other country -- are not available to our patients if they

carry U.S. components or software."<br><br>

The blockade against Cuba will likely be a hot topic of debate at this

weekend’s Summit, and will be partly fueled by tension between Obama and

Chavez. Explaining the failure of the Bush administration in the region,

Obama once said, it is "No wonder, then, that demagogues like Hugo

Chavez have stepped into this vacuum. His predictable yet perilous mix of

anti-American rhetoric, authoritarian government, and checkbook diplomacy

offers the same false promise as the tried and failed ideologies of the

past."<br><br>

Yet a closer look at the region will show that the rise of leaders like

Chavez is a result of more than just neglect on the part of the empire –

it has to do with the disastrous impact of neoliberalism in the region,

and a desire among Latin Americans to seek out alternatives. Considering

the current economic crisis in the US, Obama could learn a thing or two

from the policies of leaders like Chavez, who is incredibly popular in

Venezuela, works in solidarity with many of the region's leaders, and has

developed sucessful economic policies in his country. At the upcoming

Summit, Obama should put into action something he said when meeting with

the G20: "We exercise our leadership best when we are

listening."<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2 color="#990000"><b>Latin America

Changes<br><br>

</b></font><font face="Verdana" size=2>Those expecting an end to the same

old Cold War tactics toward Latin America from Washington may be

surprised when Obama continues to treat the region as a backyard. Yet

whether or not the perspective from Washington changes, Latin America is

certainly a different place than it was 30 years ago.<br><br>

I asked Greg Grandin, a professor of history at New York University, and

the author, most recently, of Empire's Workshop, if another US-backed

coup such as the one that happened against socialist Chilean President

Salvador Allende in 1973 would be possible in today’s Latin America. He

said, "I don’t think it would be possible. There isn’t a

constituency for a coup. In the 1970s, US policy was getting a lot more

traction because people were afraid of the rise of the left, and they

were interested in an economic alliance with the US. Now, the [Latin

American] middle class could still go with the US, common crime could be

a wedge issue that could drive Latin America away from the left. But US

policy is so destructive that it has really eviscerated the middle class.

Now, there is no domestic constituency that the US could latch onto. The

US did have a broader base of support in the 1970s, but neoliberalism

undermined it."<br><br>

Grandin explained that in the 1960s and 1970s, security agencies in Latin

America built up their relationship with Washington to "subordinate

their interests to the US’s cold war crusade." There was a

willingness among the Latin American middle class to do this, Grandin

explained, and the US was also interested in building the infrastructure

and networks to ensure that the region’s new dictators’ fanaticism could

be led by anti-communism. "Now in South America, there has been a

wide rejection to subordinate their military to the US," Grandin

explained. "In a 2005 defense meeting in Quito, Ecuador [former US

Secretary of Defense Donald] Rumsfeld attempted to elevate the war on

terror in the region [as a military priority], and it was roundly

rejected. … As of now, I don’t think there has been a willingness for

Latin America to serve as an outpost of this unified war [on

terror]."<br><br>

Grandin wrote in a 2006 article that the Pentagon has tried to

"ratchet up a sense of ideological urgency" in the war on

terror in Latin America. but these pleas have fallen on deaf ears.

"The cause of terrorism," said Brazil's Vice President José

Alencar, "is not just fundamentalism, but misery and

hunger."<br><br>

However, the Latin America Obama will visit this weekend is already

significantly different than the one Rumsfeld tried to convince in 2005.

Obama’s counterparts in the south are generally more independent and

leftist than they were even four years ago. But all that can change, and

at least some of it depends on how Obama works with – or ignores - the

region.<br><br>

Outside of Obama’s influence, one question remains: will changes made by

leftist leaders in Latin America be irrevocable, even if the right

regains power in the region in the next five years? Not according to

political analyst Laura Carlsen of the Americas Program in Mexico City,

"In order for that to happen it would take more than just a change

in the government, and I find it unlikely for anything like that to

happen in the short term. It took years for the left in power to build up

these social movements and the development of alternatives. It was the

result of that process that brought these governments into power, and to

reverse it you would have to silence or repress these

movements."<br><br>

I asked Grandin the same question. "It depends," he said,

"the changes seemed pretty irrevocable in the 1970s and with

Reaganism and militarism… The failure of neoliberalism is certain, but

it’s hard to say what the response will be in the long

term."<br><br>

This weekend’s summit, where Obama and Chavez will shake hands for the

first time, might offer some glimpses into the region’s future.<br><br>

<b>Benjamin Dangl</b> is the author of

"<a href="http://www.amazon.com/Price-Fire-Resource-Movements-Bolivia/dp/190485933X/ref=pd_ts_b_2?ie=UTF8&s=books">

The Price of Fire: Resource Wars and Social Movements in

Bolivia</a>," (AK Press). He is an editor at UpsideDownWorld.org, a

website on activism and politics in Latin America, and TowardFreedom.com,

a progressive perspective on world events. Email bendangl(at)gmail.com

<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>