<html>

<body>

<dl><font size=2><br>

<dd>Sent: 4/13/2009 11:15:06 A.M. Central Daylight Time<br>

<dd>Subj: Puerto Rico Bar Association Under Attack<br>

<dd> <br>

</font>

<dd><font face="Times New Roman CE, Times" size=4>Puerto Rico Bar

Association Under Attack<br>

<dd> <br>

<dd> The Puerto Rico Bar Association, founded in 1840, is the oldest

professional organization in Puerto Rico and the third oldest in the

American hemisphere. It is a mandatory organization, similar to the

majority of state bar associations in the U.S., such as California and

Florida, where membership is required. In addition to providing services

to attorneys and improving the legal profession, it is one of the

foremost organizations of civil society in Puerto Rico, offering pro bono

legal services to indigents and weighing in on issues important to

society as a whole, such as opposing the use of the death penalty

(outlawed by the Constitution of Puerto Rico) in the U.S. District Court;

providing a mechanism for grievances against attorneys, personal support

for attorneys, advocating to protect the independence of the judiciary;

and supporting the rights of women.<br><br>

<dd> Puerto Rican society is defined by the colonial relationship to

the United States. The status question is a subject of daily discussion

and debate among those who favor the status quo, or commonwealth; those

who support statehood; and those who favor independence. Bar Association

members are free to support any political party or status preference. For

decades, however, the Bar Association has presented a legal analysis of

the current status before the U.N. Special Commission on Decolonization,

acknowledging the failure of the current status to comply with

international law. Most recently, organizational commissions comprised of

all tendencies have studied the issue and proposed a Constitutional

Convention as the means for resolving the status.<br>

<dd> Since November of 2008, when the pro statehood New Progressive

Party [NPP] won the gubernatorial and many legislative and municipal

elections, those favoring annexation began implementing drastic changes

in Puerto Rican society. Not only did the new governor convene business

leaders to come up with a plan to privatize many government services, he

defunded many longstanding community organizations, announced the firing

of 30,000 (mostly unionized) government workers, named an FBI agent as

superintendent of police, and introduced legislation which would

dismantle the Bar Association.<br><br>

<dd> A bit of history may help to put in context these latest

developments. For decades, the Bar Association has held elections at its

annual convention, generally electing lawyers who support independence.

The NPP made several bold efforts to win the presidency, but has never

succeeded. The organization has long been a target of right-wing

hostility–“ including bombings during the volatile decade between 1976

and 1986– becauuse of the prominence of pro-independence members and

postures. While independentistas were long criminalized by the government

and reviled by adherents to the other status preferences, they have also

tended to be  Puerto Ricoā€™s most respected attorneys and public

spokespeople.<br><br>

<dd> The FBIā€™s assassination of clandestine independence leader

Filiberto Ojeda RĆos, on September 23, 2005 sparked the latest attempt

to undermine this venerable institution, because its Board agreed to rent

a space for his wake, as it had previously done with other political and

cultural figures. Representatives of a broad spectrum of Puerto Ricans

attended, from the current and past governors to the Catholic Archbishop

to the most humble citizens. The country stood still for days, outraged

by this extra judicial execution. Now, the most reactionary pro statehood

forces conspire about how to bring down the institution. <br><br>

<dd> In March 2009, the Senate passed legislation that would convert

the Bar Association into one of voluntary membership, threatening a

bastion of civil society. The House has passed a bill that would

eliminate the annual convention as the forum for voting. Mandatory

associations of engineers, pharmacists and sixteen other professions

observe that if lawyers canā€™t protect their professional associations,

they wonā€™t be able to either. Efforts to conduct a reasoned debate on

the pending legislation have been frustrated, including when pro

statehood legislators convened hearings in a room too small to

accommodate the multiple witnesses scheduled to testify against the bill.

The Bar Associationā€™s campaign to defeat the bill is supported by the

American Association of Jurists and much of civil society. <br><br>

<dd>Jan Susler<br>

<dd>April 10, 2009<br>

<dd> <br>

</font>

<dd><font face="Times New Roman CE, Times" size=2>Jan Susler<br>

<dd>People's Law Office<br>

<dd>1180 N. Milwaukee<br>

<dd>Chicago, IL 60622<br>

<dd>773/235-0070 x 118<br>

<dd>jsusler@aol.com <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

</dl><font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>