<html>

<body>

<h1><font size=4><b>Et Tu, Daniel? The Sandinista Revolution

Betrayed</b></font></h1><font size=3>

<a href="http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/20798" eudora="autourl">

http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/20798<br>

</a>March 07, 2009 By <b>Roger Burbach</b> <br>

Source: CENSA<br><br>

Upon his inauguration as Nicaraguan president in January 2007, Daniel

Ortega asserted that his government would represent "the second

stage of the Sandinista Revolution." His election was full of

symbolic resonance, coming after 16 years of electoral failures for

Ortega and the party he led, the Sandinista Front for National Liberation

(FSLN). The Sandinistas' road to power was paved with a series of

previously unthinkable pacts with the old somocista and Contra

opposition. The FSLN's pact making began in earnest in 2001, when, in the

run-up to that year's presidential election, Ortega forged an alliance

with Arnoldo Alemán, an official during the Somoza regime who had been

elected president in 1997.<br><br>

But even with Alemán's backing, Ortega was unable to win the presidency.

So, before the 2006 election, he publicly reconciled with his old

nemesis, Cardinal Miguel Obando y Bravo, a potent symbol of the

counterrevolutionary movement in the 1980s. Ortega and his longtime

companion, Rosario Murillo, announced their conversion to Catholicism and

were married by the cardinal. Just before his election Ortega supported a

comprehensive ban on abortion, including in cases in which the mother's

life is endangered, a measure ratified by the legislature with the

crucial votes of Sandinista deputies. To round out his pre-election

wheeling and dealing, Ortega selected Jaime Morales, a former Contra

leader, as his vice presidential candidate.<br><br>

Even with these concessions to the right, Ortega won the presidency with

just 37.9% of the votes. Once in power, he announced a series of policies

and programs that seemed to hark back to the Sandinista years.

Educational matriculation fees were abolished, an illiteracy program was

launched with Cuban assistance, and an innovative Zero Hunger program

established, financed from the public budget and Venezuelan aid, that

distributed one cow, one pig, 10 hens, and a rooster, along with seeds,

to 15,000 families during the first year. Internationally, Nicaragua

joined the Bolivarian Alternative for the Americas (ALBA), a trade and

economic cooperation pact that includes Cuba, Bolivia, and

Venezuela.<br><br>

But the Ortega government's clientelistic and sectarian nature soon

became evident when Ortega, by presidential decree, established Councils

of Citizen Power under the control of the Sandinista party to administer

and distribute much of the social spending. Even more importantly, under

the rubric of ALBA, Ortega signed an accord with Venezuela that provides

an estimated $300 million to $500 million in funds personally

administered by Ortega with no public accountability.<br><br>

As Mónica Baltodano, the leader of Resacte, a dissident Sandinista

organization, argued in a recent article, Ortega's fiscal and economic

policies are, in fact, continuous with those of the previous governments,

despite his anti-imperialist rhetoric and denunciations of

neoliberalism.(1) The government has signed new accords with the

International Monetary Fund that do not modify the neoliberal paradigm,

while the salaries of government workers remain frozen and those of

teachers and health workers are the lowest in Central America. According

to the Central Bank of Nicaragua, the average salary has dropped the last

two years, retrogressing to 2001 levels.(2)<br><br>

Moreover, the government and the Sandinista party are harassing and

repressing their opponents. During an interview in January, Baltodano

told me the right to assembly has been systematically violated during the

past year, as opposition demonstrations are put down with goon squads.

"Ortega is establishing an authoritarian regime, sectarian, corrupt,

and repressive, to maintain his grip on power, betraying the legacy of

the Sandinista revolution," she said.<br><br>

The core of this legacy was the revolution's commitment to popular

democracy. Seizing power in 1979 from the dictator Anastasio Somoza, the

Sandinista movement comprised Nicaragua's urban masses, peasants,

artisans, workers, Christian base communities, intellectuals, and the

muchachosthe youth who spearheaded the armed uprisings. The revolution

transformed social relations and values, holding up a new vision of

society based on social and economic justice that included the poor and

dispossessed. The revolution was muticlass, multiethnic, multidoctrinal,

and politically pluralistic.<br><br>

While socialism was part of the public discourse, it was never proclaimed

to be an objective of the revolution. It was officially designated

"a popular, democratic, and anti-imperialist revolution."

Radicalized social democrats, priests, and political independents as well

as Marxists and Marxist-Leninists served as cabinet ministers of the

Sandinista government. Images of Sandino, Marx, Christ, Lenin, Bolívar,

and Carlos Fonseca, the martyred founder of the Sandinista movement,

often hung side by side in the cities and towns of Nicaragua.<br><br>

A central attribute of the revolution that has made its legacy so

powerful is that it was a revolución compartida, a revolution shared with

the rest of the world.(3) As Nicaragua, a country with fewer than 3

million inhabitants, defied the wrath of the U.S. imperium, people from

around the world rallied to the revolution's support. In a manner

reminiscent of the Spanish civil war half a century earlier, the

Sandinista revolution came to be seen as a new political utopia,

rupturing national frontiers. It marked a generation of activists around

the globe who found in the revolution a reason to hope and

believe.<br><br>

With the deepening of the U.S.-backed counterrevolutionary war from

military bases in Honduras, activists from the United States came to be

the largest contingent to support the Sandinista revolution. An estimated

100,000 people from the United States visited Nicaragua in the 1980s,

many as simple political tourists. Some came as part of delegations, but

most of them arrived on their own. It was an experience totally different

from that of Cuba, where the prohibition of U.S. travel to the island

meant that only organized delegations arrived via Mexico or Canada with

assigned accommodations and structured tours. But it was not just the

travel arrangements that were different. Those going to Nicaragua found

an "open door" society: They could talk with anyone, travel to

the countryside, and stay where they pleased with no interference from

the government.<br><br>

The Sandinista revolution's commitment to democracy led it down a new

political path. This was not a revolutionary government conducted, in the

classical sense, by a dictatorship of the proletariat. While the National

Directorate of the FSLN oversaw the revolutionary process, it was not

dictated by a single strongman but by nine people who reached consensus

decisions with input from popular organizations. The Nicaraguan

Revolution thus responded to internal and external challenges by

deepening its democratic and participatory content, rather than by

declaring a dictatorship.<br><br>

In October 1983, when a U.S. assault appeared imminent in the aftermath

of the invasion of Grenada, the National Directorate adopted the slogan

"All Arms to the People" and distributed more than 200,000

weapons to the militias and popular organizations. I was there as U.S.

aircraft flew over Managua, breaking the sound barrier, trying to

"shock and awe" the populace. Bomb shelters and defensive

trenches were hastily built as the country mobilized for war.<br><br>

We may never know whether the threatened invasion was a ruse or if the

popular mobilization forestalled a U.S. attack. But it did reaffirm the

revolution's commitment to democracy. In 1984, in the midst a

deteriorating economy and the escalating Contra war, the country held an

election in which seven candidates vied for the presidency. The election

was monitored by "at least 460 accredited observers from 24

countries," who unanimously described it as fair.(4) A reported 83%

of the electorate participated, and Ortega won with almost 67% of the

votes.(5) The election demonstrated that a revolutionary government can

solidify its hold on power in the midst of conflict, not by adopting

increasingly dictatorial powers but by building mass democratic

support.<br><br>

The adoption of a new constitution in 1986 marked yet another step

forward in the democratic process. The constitution, which established

separation of powers, directly incorporated human rights declarations,

and abolished the death penalty, among other measures, was drafted by

constituent assembly members elected in 1984 and submitted to the country

for discussion.(6) To facilitate these debates, 73 cabildos abiertos, or

town meetings, were attended by an estimated 100,000 Nicaraguans around

the country. At these meetings, about 2,500 Nicaraguans made suggestions

for changes in the constitution.<br><br>

But this bold Sandinista experiment in revolutionary democracy was not

destined to persevere. As occurred in the Spanish civil war, the tide of

history ran against the heroic people of Nicaragua, sapping their will in

the late 1980s as the Contra war waged on and the economy unraveled.

Often as I departed from the San Francisco airport on yet another flight

to the Central American isthmus, I would look down on the Bay Area, with

its population roughly the same size as Nicaragua's and an economy many

times larger, and wonder how the Sandinista revolution could possibly

survive a war with the most powerful nation on earth.<br><br>

Perhaps the die was cast in neighboring El Salvador with the failure of

the guerrillas there to seize power as the United States mounted a

counterinsurgency war. The inability to advance the revolution in Central

America seemed to confirm Leon Trotsky's belief that a revolution cannot

survive and mature in just one nationespecially in small countries like

Nicaragua with porous borders, which, unlike island Cuba, lend themselves

to infiltration and repeated forays from well-provisioned military

bases.<br><br>

To end the debilitating war, the Sandinista leaders turned to peace

negotiations. Placing their faith in democracy, they signed an accord

that called for a ceasefire and elections to be held in February 1990, in

which the Contras as well as the internal opposition would be allowed to

participate. Once again the popular organizations mobilized for the

campaign, and virtually all the polls indicated that Ortega would win a

second term as president, defeating the Contra-backed candidate, Violeta

Chamorro, whose campaign received generous funding from the United

States.<br><br>

Nicaraguans and much of the world were shocked when Chamorro defeated

Ortega with 55% of the vote. Even people who were sympathetic to the

Sandinistas voted for the opposition because they wanted the war to end,

as the threat of more U.S.-backed violence remained looming. The day

after the election, a woman vendor passed me by sobbing. I asked her what

was wrong, and she said, "Daniel will no longer be my

president." After exchanging a few more words, I asked whom she had

voted for. "Violeta," she said, "because I want my son in

the Sandinista army to come home alive."<br><br>

During the next 16 years, three Nicaraguan presidents backed by the

United States implemented a series of neoliberal policies, gutting the

social and economic policies of the Sandinista era and impoverishing the

country. Ortega ran in every election, drifting increasingly to the

right, while exerting an iron hand to stifle all challengers and

dissenters in the Sandinista party. Surprisingly, Orlando Nuñez, with

whom I wrote a book with on the revolution's democratic thrust, remained

loyal to Ortega while most of the middle-level cadre and the National

Directorate abandoned the party.(7) Many of these split off to form the

Sandinista Renovation Movement (MRS), the largest dissident Sandinista

party, founded in 1995.<br><br>

When I asked Nuñez about his stance, he argued that only the Sandinista

party has a mass base. "Dissident Sandinistas and their

organizations," he said, "cannot recruit the poor, the

peasants, the workers, nor mount a significant electoral challenge."

Nuñez, who works as an adviser on social affairs to the president's

office, went on to argue that Ortega allied with Alemán not out of

political cynicism, but for the sake of building an anti-oligarchic

front. According to this theory, Alemán and the somocistas represent an

emergent capitalist class that took on the old oligarchy, which had

dominated Nicaraguan politics and the economy since the 19th century.(8)

A major thrust of Ortega's rhetoric is bent on attacking the oligarchy,

which is clustered in the opposition Conservative Party.<br><br>

But it is also true that some of the most famous Sandinistas, many of

whom are in the dissident camp todaylike Ernesto Cardenal, Gioconda

Belli, Carlos Fernando Chamorro, and othersare descendents of oligarchic

families. Accordingly, Ortega and Murillo have accused them of being in

league with conservatives in an effort to reimpose the old order on

Nicaragua. While the dissident Sandinistas have yet to mount a

significant electoral challenge, the Ortega administration has

nonetheless gone after them with a particular vehemence. Case in point:

Chamorro, the onetime director of the Sandinista party newspaper,

Barricada. In June 2007, Chamorro aired an investigative report on Esta

Semana, the popular news show he hosts. According to the report, which

included tape-recorded conversations, FSLN functionaries tried to extort

$4 million from Armel González, a partner in a tourist development

project called Arenas Bay, in exchange for a swift end to the project's

legal woes, which included challenges from campesino cooperatives over

land disputes.<br><br>

The government's response to the bad publicity was swift and ruthless.

While the district attorney buried the case, González was charged and

convicted of slander. National Assembly deputy Alejandro Bolaños, who

backed the denunciation, was arbitrarily removed from his legislative

seat. And Chamorro was denounced in the Sandinista-controlled media as a

"delinquent," a "narco-trafficker," and a

"robber of peasant lands."<br><br>

The harassment of Chamorro and other government critics continued during

the run-up to Nicaragua's November 2008 municipal elections, which were

widely viewed as a referendum on the Ortega administration. The Ministry

of Government launched a probe into NGOs operating in the country,

accusing the Center for Communications Research (Cinco), which is headed

by Chamorro, of "diverting and laundering money" through its

agreement with the Autonomous Women's Movement (MAM), which opposes the

Ortega-endorsed law banning abortion. This agreement, financed by eight

European governments and administered by Oxfam, aims to promote "the

full citizenship of women." First lady Murillo called it

"Satan's fund" and "the money of evil."<br><br>

Cinco's board of directors were interrogated, and a prosecutor

accompanied by the police raided the Cinco offices with a search warrant.

Warned in advance of the visit, some 200 people gathered in the building

in solidarity, refusing the police entry. Then as night fell, the police

established a cordon around the building and, in the early morning,

police broke down the door. After kicking out the protesters, the police

stayed in the office for 15 hours, with supporters and onlookers gathered

outside, shutting down traffic for blocks around. The police rummaged

through offices, carting off files and computers. Since then, no formal

charges have been filed, but Chamorro remains under official

investigation.<br><br>

Along with MAM, the broader women's movement in Nicaragua, which firmly

opposes the Ortega government, was among the first to experience its

repressive blows. In 2007 the government opened a case against nine women

leaders, accusing them of conspiring "to cover up the crime of rape

in the case of a 9-year-old rape victim known as ‘Rosita,' who obtained

an abortion in Nicaragua in 2003."(9) In August, Ortega was unable

to attend the inauguration of Paraguayan president Fernando Lugo because

of protests by the country's feminist organizations; from then on,

women's mobilizations have occurred in other countries Ortega has

visited, including Honduras, El Salvador, Costa Rica, and

Peru.(10)<br><br>

Charges were levied against other former Sandinistas who dared to speak

out against the Ortega government, including 84-year-old Catholic priest

Ernesto Cardenal, the renowned poet who once served as minister of

culture. In August, after Cardenal criticized Ortega at Lugo's

inauguration, a judge revived an old, previously dismissed case involving

a German citizen who sued Cardenal in 2005 for insulting

him.(11)<br><br>

In addition to harassing critics, the Ortega government also displayed

its penchant for electoral fraud during the run-up to the November

municipal balloting. Protests erupted in June, after the Ortega-stacked

Supreme Electoral Council disqualified the MRS and the Conservative Party

from participation. Dora Maria Tellez, a leader of the renovation

movement, began a public hunger strike that led to daily demonstrations

of support, often shutting down traffic in downtown Managua.<br>

Meanwhile, bands of young Sandinista-linked thugs, claiming to be the

"owners of the streets," attacked demonstrators while the

police stood idly by. Then, to prevent more demonstrations, Ortega

supporters set up plantones, permanent occupation posts at the rotundas

on the main thoroughfare running through Managua. Those who camped out

there were known as rezadores, or people praying to God that Ortega be

protected and his opponents punished.<br><br>

Besides the FSLN, two major political parties remained on the ballot, the

Liberal Constitutionalist Party and the Nicaraguan Liberal Alliance.

While independent surveys indicated that the opposition candidates would

win the majority of the seats, the Supreme Electoral Council, which had

prohibited international observers, ruled that the Sandinista candidates

won control of 105 municipalities, the Liberal Constitutionalist Party

won 37, and the Alliance won the remaining six. An independent Nicaraguan

group, Ethics and Transparency, organized tens of thousands of observers

but was denied accreditation, forcing them to observe the election from

outside polling stations. But the group estimates that irregularities

took place at a third of the polling places. Their complaints were echoed

by Nicaraguan Catholic bishops, including Managua's archbishop, who said,

"People feel defrauded."(12)<br><br>

After the election, militant demonstrations erupted in Nicaragua's two

largest cities, Managua and León, and were quickly put down with

violence. The European Economic Community and the U.S. government

suspended funding for Nicaragua over the fraudulent elections. On January

14, before the election results were even officially published by the

electoral council, Ortega swore in the new mayors at Managua's Plaza de

la Revolución. He declared: "This is the time to strengthen our

institutions," later adding, "We cannot go back to the road of

war, to confrontation, to violence." Along with the regular police,

Ortega stood flanked by camisas rosadas, or redshirts, members of his

personal security force. A huge banner hung over the plaza depicting

Ortega with an up-stretched arm and the slogan, "To Be With the

People Is to Be With God."<br><br>

"This despotic regime is bent on destroying all that is left of the

Sandinista revolution's democratic legacy," Chamorro told me in

January. "Standing in the way of a new dictatorship," he

continued, "are civil society organizations, the independent media,

trade unions, opposition political parties, women's organizations, civic

leaders and othersmany of whom can trace their roots back to the

resistance against Somoza."<br><br>

As the Nobel-winning novelist José Saramago put it: "Once more a

revolution has been betrayed from within." Nicaragua's revolution

has indeed been betrayed, perhaps not as dramatically as Trotsky depicted

Stalin's desecration of what was best in the Bolshevik revolution. But

Ortega's betrayal is a fundamental political tragedy for everyone around

the world who came to believe in a popular, participatory democracy in

Nicaragua.<br><br>

Notes<br><br>

1. Mónica Baltodano, "El ‘nuevo sandinismo' es de la izquierda?

Democracia pactada en Nicaragua," Le Monde diplomatique, Southern

Cone edition (December 2008): 16-17.<br><br>

2. Ibid.<br><br>

3. The concept of revolución compartida is developed in Sergio Ramírez,

Adios muchachos: una memoría de la revolución sandinista (Mexico City:

Aguilar, 1999).<br><br>

4. Rosa Marina Zelaya, "International Election Observers: Nicaragua

Under a Microscope," Envío 103 (February 1990),

envio.org.ni/articulo/2582.<br><br>

5. BBC, "1984: Sandinistas Claim Election Victory," available

at news.bbc.co.uk/onthisday.<br><br>

6. Harry E. Vanden and Gary Prevost, Democracy and Socialism in

Sandinista Nicaragua (Lynne Rienner Publishers, 1996), 84-85.<br><br>

7. Roger Burbach and Orlando Nuñez, Fire in the Americas, Forging a

Revolutionary Agenda (Verso, 1987).<br><br>

8. Nuñez develops this argument in his book La Oligarquia en Nicaragua

(Managua: Talleres de Grafitex, 2006). See also Nuñez, "La Agonía

política de la oligarquia," El 19 no. 14, November 27-December 3,

2008, available at sepres.gob.ni.<br><br>

9. Human Rights Watch, "Nicaragua: Protect Rights Advocates from

Harassment and Intimidation," October 28, 2008, available at

hrw.org.<br><br>

10. Baltodano, "El ‘nuevo sandinismo' es de la

izquierda?"<br><br>

11. CBC News, "Latin American Artists Protest Persecution of

Nicaraguan Poet," September 6, 2008, available at cbc.ca.<br><br>

12. "How to Steal an Election," The Economist, November 13,

2008.<br><br>

*This article appears in the NACLA Report on the Americas, Revolutionary

Legacies in the 21st Century, March/April, 2009.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>