<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook02242009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook02242009.html<br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">February 24,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Arab Parties

Face Most Hostile Knesset in History <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Only Palestinian Woman in Israel's Parliament

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK<br><br>

</font><font face="Times New Roman, Times" size=2><i>Nazareth.<br><br>

</i></font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">W</font>

<font face="Verdana" size=2>hen Israel’s 18th parliament opened today,

there was only one Arab woman among its intake of legislators.<br><br>

Haneen Zoubi has made history: although she is not the first Arab woman

to enter the Israeli parliament, the Knesset, she is the first to be

elected for an Arab party.<br><br>

Sitting in her home in Nazareth, the effective capital of Israel’s 1.2

million Palestinian citizens, she is dismissive of her predecessors, two

women elected on behalf of Zionist parties. “They were worse than

decorations,” she said. “Decorations don’t do any harm, but these women

damaged our society. They were no role models at all.”<br><br>

Ms Zoubi, 39, a representative of the Tajamu Party, known for its

Palestinian nationalist platform, has already shown she will not be

following in their path. On a recent induction day for Knesset members,

she made headlines locally when she pointed out to an official who

repeatedly referred to “the territories” that he meant “the occupied

Palestinian territories”.<br><br>

Her election is not Ms Zoubi’s only pioneering moment. She was the first

Palestinian citizen to graduate from a media studies course in Israel, at

Hebrew University in Jerusalem, and she established the first media

classes in Arab schools. For the past six years she has headed an

organisation exposing Israeli media bias.<br><br>

Her priority now, she said, is to advance both the cause of the fifth of

the country’s population who are Palestinians, commonly referred to as

“Israeli Arabs”, and the cause of Palestinian women in Israel.<br><br>

“I don’t want to become the Knesset address for Arab women’s issues. I

need to raise the interest of the men in my party on women’s issues, not

allow their interest to wane because they can dump the issue on

me.”<br><br>

But she said she does represent a demand among the minority’s women for

change and political involvement. “Women congratulate me in the street.

Even women I know who are usually supporters of the Islamic movement or

who were planning to boycott the election because of [Israel’s recent

attack on] Gaza came and told me they voted for me.”<br><br>

Alongside her will be nine male Arab party legislators: two from Tajamu,

four from an Islamic party and three from the Communist party. A

remaining one is Jewish.<br><br>

They will be facing the most hostile Knesset in history. Of the

parliament’s 120 members, at least 65 are classified as belonging to the

right and far-right and may yet form a governing coalition.<br><br>

Avigdor Lieberman’s party, Yisrael Beiteinu, which threatens to strip

Israel’s Palestinians of citizenship unless they pledge loyalty to a

Jewish state, has 15 seats. One of the National Union’s four legislators,

Michael Ben-Ari, a former member of an outlawed anti-Arab terrorist

group, is appointing two extremist settlers from Hebron as parliamentary

aides.<br><br>

“In a proper state, Lieberman’s programme would be declared illegal. But

the real concern is not his platform but that it has been legitimised by

the main Zionist parties,” including Kadima, whose leader is Tzipi Livni,

and the Likud Party of Benjamin Netanyahu, who is attempting to cobble

together a ruling coalition.<br><br>

Tajamu is almost universally despised by Jewish legislators. Its founder,

Azmi Bishara, is living in exile after he was accused of treason over the

2006 Lebanon war; its officials are hounded by the secret police, the

Shin Bet; and, as in other recent elections, Zionist parties attempted to

bar Tajamu from running. The courts overruled the move.<br><br>

Ms Zoubi said she will not be fazed. “The Knesset is always hostile to

Arab Knesset members and we are well used to their racist language. Even

the building shows us we are not welcome. Everywhere there are Jewish

symbols – from the Star of David on the flag to the menorahs – that we as

Palestinians cannot identify with.”<br><br>

Like other Palestinian citizens, she has watched the TV news bulletins

showing Jewish legislators, even cabinet ministers, shouting down Arab

legislators in the Knesset chamber and having them ejected.<br><br>

The racist discourse that lies behind Knesset debates is a concern, she

said. “It is frustrating and exhausting having always to be on the

defensive about why I identify as a Palestinian, why I am not a Zionist,

why the Jewish state is not democratic and cannot represent me, why I am

entitled to citizenship. It is a Sisyphean labour.”<br><br>

She admits to boycotting the first Knesset election after she turned

18.<br><br>

“There is a significant group in our society that calls for a boycott,

saying we will always be excluded from the political system here. But we

need a Palestinian voice in the Knesset. I and the other Palestinian MKs

are an obstacle to the Zionist parties’ success in trying to control our

society’s consciousness.”<br><br>

The party’s platform – developed by Mr Bishara – is to reform Israel from

a Jewish state into a “state of all its citizens”, a programme now

advocated by all the Arab parties.<br><br>

“The Jewish public don’t like self-confident, unapologetic Arabs, which

is why Azmi was always feared. But actually I think there is a base of

support even among Jews for reforming Israel into a proper democracy,

maybe as much as 30 per cent.”<br><br>

She hopes that her election – by breaking one of Jewish society’s

stereotypes about the Palestinian public – may start to win over more

Israeli Jews to the party’s programme.<br><br>

In the meantime, she said, Tajamu will work to oppose confiscation of

Arab land and house demolitions, and demand proper infrastructure in the

minority’s communities, as well as have their educational and economic

rights recognised.<br><br>

But she is critical of the Palestinian minority’s dominant political

demand for many decades: equality. “The struggle solely for equality

treats me as a number, it reduces me to part of a mathematical formula.

It ignores my history, identity and narrative as a Palestinian. I want to

be a full Israeli citizen, but it must not come at the expense of my

people’s collective rights to an identity and a past.”<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are “Israel and the Clash of Civilisations:

Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) and

“Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>