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<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook02042009.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook02042009.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">February 4,

2009<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Religious

Extremists Rising Through the Ranks <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">An

IDF Jihad? </b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By

JONATHAN COOK<br><br>

</font><font face="Verdana" size=2><i>Nazareth.<br><br>

</i></font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">E</font>

<font face="Verdana" size=2>xtremist rabbis and their followers, bent on

waging holy war against the Palestinians, are taking over the Israeli

army by stealth, according to critics.<br><br>

In a process one military historian has termed the rapid “theologisation”

of the Israeli army, there are now entire units of religious combat

soldiers, many of them based in West Bank settlements. They answer to

hardline rabbis who call for the establishment of a Greater Israel that

includes the occupied Palestinian territories.<br><br>

Their influence in shaping the army’s goals and methods is starting to be

felt, say observers, as more and more graduates from officer courses are

also drawn from Israel’s religious extremist population.<br><br>

“We have reached the point where a critical mass of religious soldiers is

trying to negotiate with the army about how and for what purpose military

force is employed on the battlefield,” said Yigal Levy, a political

sociologist at the Open University who has written several books on the

Israeli army.<br><br>

The new atmosphere was evident in the “excessive force” used in the

recent Gaza operation, Dr Levy said. More than 1,300 Palestinians were

killed, a majority of them civilians, and thousands were injured as whole

neighbourhoods of Gaza were levelled.<br><br>

“When soldiers, including secular ones, are imbued with theological

ideas, it makes them less sensitive to human rights or the suffering of

the other side.”<br><br>

The greater role of extremist religious groups in the army came to light

last week when it emerged that the army rabbinate had handed out a

booklet to soldiers preparing for the recent 22-day Gaza

offensive.<br><br>

Yesh Din, an Israeli human rights group, said the material contained

messages “bordering on racist incitement against the Palestinian people”

and might have encouraged soldiers to ignore international law.<br><br>

The booklet quotes extensively from Shlomo Aviner, a far-right rabbi who

heads a religious seminary in the Muslim quarter of East Jerusalem. He

compares the Palestinians to the Philistines, the Biblical enemy of the

Jews.<br><br>

He advises: “When you show mercy to a cruel enemy, you are being cruel to

pure and honest soldiers … This is a war on murderers.” He also cites a

Biblical ban on “surrendering a single millimetre” of Greater

Israel.<br><br>

The booklet was approved by the army’s chief rabbi, Brig Gen Avichai

Ronsky, who is reportedly determined to improve the army’s “combat

values” after its failure to crush Hizbollah in Lebanon in 2006.<br><br>

Gen Ronsky was appointed three years ago in a move designed, according to

the Israeli media, to placate hardline religious elements within the army

and the settler community.<br><br>

Gen Ronsky, himself a settler in the West Bank community of Itimar, near

Nablus, is close to far-right groups. According to reports, he pays

regular visits to jailed members of Jewish terror groups; he has offered

his home to a settler who is under house arrest for wounding

Palestinians; and he has introduced senior officers to a small group of

extremist settlers who live among more than 150,000 Palestinians in

Hebron.<br><br>

He has also radically overhauled the rabbinate, which was originally

founded to offer religious services and ensure religious soldiers were

able to observe the sabbath and eat kosher meals in army

canteens.<br><br>

Over the past year the rabbinate has effectively taken over the role of

the army’s education corps through its Jewish Awareness Department, which

co-ordinates its activities with Elad, a settler organisation that is

active in East Jerusalem.<br><br>

In October, the Haaretz newspaper quoted an unnamed senior officer who

accused the rabbinate of carrying out the religious and political

“brainwashing” of troops.<br><br>

Dr Levy said the army rabbinate’s power was growing as the ranks of

religious soldiers swelled.<br><br>

Breaking the Silence, a project run by soldiers seeking to expose the

army’s behaviour against Palestinians, said the booklet handed out to

troops in Gaza had originated among Hebron’s settlers.<br><br>

“The document has been around since at least 2003,” said Mikhael Manekin,

29, one of the group’s directors and himself religiously observant. “But

what is new is that the army has been effectively subcontracted to

promote the views of the extremist settlers to its soldiers.”<br><br>

The power of the religious right in the army reflected wider social

trends inside Israel, Dr Levy said. He pointed out that the rural

cooperatives known as kibbutzim that were once home to Israel’s secular

middle classes and produced the bulk of its officer corps had been on the

wane since the early 1980s.<br><br>

“The vacuum left by their gradual retreat from the army was filled by

religious youngsters and by the children of the settlements. They now

dominate in many branches of the army.”<br><br>

According to figures cited in the Israeli media, more than one-third of

all Israel’s combat soldiers are religious, as are more than 40 per cent

of those graduating from officer courses.<br><br>

The army has encouraged this trend by creating some two dozen hesder

yeshivas, seminaries in which youths can combine Biblical studies with

army service in separate religious units. Many of the yeshivas are based

in the West Bank, where students are educated by the settlements’

extremist rabbis.<br><br>

Ehud Barak, the defence minister, has rapidly expanded the programme,

approving four yeshivas, three based in settlements, last summer. Another

10 are reportedly awaiting his approval.<br><br>

Mr Manekin, however, warned against blaming the violence inflicted on

Gaza’s civilians solely on the influence of religious

extremists.<br><br>

“The army is still run by the secular elites in Israel and they have

always been reckless with regard to the safety of civilians when they

wage war. Jewish nationalism that justifies Palestinian deaths is just as

dangerous as religious extremism.”<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are “Israel and the Clash of Civilisations:

Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) and

“Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

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