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<h1><font size=4><b>Israel prevents Abbas from bringing cash to

Gaza</b></font></h1><font size=3>

<a href="http://www.reuters.com/article/newsMaps/idUSTRE50K3KM20090121" eudora="autourl">

http://www.reuters.com/article/newsMaps/idUSTRE50K3KM20090121<br>

</a>Wed Jan 21, 2009 9:33am EST<br><br>

By Adam Entous<br><br>

JERUSALEM (Reuters) - Israel is preventing the Western-backed Palestinian

Authority from transferring cash to the Gaza Strip to pay its workers and

others hard-hit by war, Western and Palestinian officials said on

Wednesday.<br><br>

The restrictions threatened to undercut the ability of President Mahmoud

Abbas's West Bank-based government to reassert a presence in the

Hamas-ruled territory after Israel's 22-day offensive, said the

officials, who asked not to be identified.<br><br>

The cash restrictions also underscored the wider hurdles facing

reconstruction, estimated to cost more than $2 billion, in the Gaza

Strip, where 1.5 million Palestinians live.<br><br>

Israel has told the United Nations and other aid groups planning for the

rebuilding they must apply for project-by-project Israeli approval and

provide guarantees none of the work will benefit Hamas.<br><br>

Israel had no immediate comment on why the Palestinian Authority's

post-war cash shipments were being blocked. The restrictions were put in

place long before fighting broke out on December 27, with Israel arguing

that Gaza had enough cash in circulation and that some of the money could

end up with Hamas.<br><br>

Middle East envoy Tony Blair, the International Monetary Fund and the

World Bank countered that the restrictions were crippling Gaza's economy

and undermining the Palestinian Authority, which adopted anti-money

laundering rules to prevent any of the money from going to Hamas and

other groups.<br><br>

It is unclear how Gaza's reconstruction will be handled. "It's a

Pandora's box," one senior diplomat said, citing the restrictions

imposed by Israel and the international community.<br><br>

Western powers consider Hamas a "terrorist" organization and

refuse to transfer money directly to the group or its government in the

Gaza Strip. But the Palestinian Authority has had little presence in the

coastal territory since Hamas routed Abbas's secular Fatah faction and

seized control in June 2007.<br><br>

Reconstruction largely hinges on convincing Israel to lift restrictions

on imports of cash and building materials, like steel and cement. Israel

has long argued that such imports can be used by the Islamist group to

rearm.<br><br>

"The Gaza Strip was almost destroyed and it needs everything,"

said Nabil al-Zaeem, head of the Palestinian Commercial Service Co., one

of Gaza's largest cement importers.<br><br>

He said rebuilding will not happen "if things did not change

regarding the flow of cement and other construction

materials."<br><br>

CASH REQUEST<br><br>

Abbas's government, headed by Prime Minister Salam Fayyad, has asked

Israel for permission to send more than $80 million to the Gaza Strip.

That includes 243 million Israeli shekels ($62 million), the tender used

in the Palestinian territories.<br><br>

The shipment would cover salary payments to some 77,000 Palestinian

Authority workers in Gaza who report to Fayyad, as well as pension and

welfare payments for retirees and the poor. Much of the money comes from

the European Union.<br><br>

Of the money requested, Western officials said Israel has so far allowed

in only some $10 million for the U.N. Relief and Works Agency (UNRWA).

Several of the agency's facilities in the Gaza Strip were bombed by

Israel during the fighting.<br><br>

"So far we haven't seen any change in the approach of the Israeli

authorities. But the needs are much more dire now," Palestine

Monetary Authority Governor Jihad Wazir told Reuters.<br><br>

Alix de Mauny, a spokeswoman for the European Commission office for the

West Bank and Gaza Strip, confirmed that Israel has yet to allow the

transfer of the cash to the Gaza Strip.<br><br>

"Recovery and reconstruction of Gaza will be deeply hampered without

the opening of the crossings to humanitarian and commercial goods, as

well as cash," she said.<br><br>

(Additional reporting by Nidal al-Mughrabi in Gaza; Editing by Alison

Williams)<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

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