<html>

<body>

<h1><b>Feet of Clay or an Achilles’

Heel?</b></h1><font size=3>

<a href="http://www.venezuelanalysis.com/analysis/3991">

http://www.venezuelanalysis.com/analysis/</a>

<a href="http://www.venezuelanalysis.com/analysis/3991">3991<br>

</a></font><font size=3>George Ciccariello-Maher<br><br>

Media outlets were predicting a disaster for Venezuela's Chavistas.

Desperate for news that was fit to print, the opposition-controlled

Venezuelan press and its foreign counterparts convinced many that the

time had come for Hugo Chávez and his Bolivarian Revolution, after

stumbling a year ago in a slim referendum defeat, to finally reveal its

feet of clay and come crashing down under its own weight. But the

opposition had already squandered the slight momentum it achieved a year

ago on partisan bickering, and would not live up to the unrealistic

optimism it sought to foster in the media. <br><br>

In reality, the catastrophic collapse of Chavismo was not to be, but nor

was this a crushing victory or a clear mandate for the drastic

radicalization of the revolutionary process. What was revealed was not

feet of clay, but an Achilles' heel, giving necessary pause to

revolutionaries and imposing reflection on some serious strategic losses.

<br><br>

<b>Opposition Scaremongering</b> <br><br>

For a Venezuelan opposition still not entirely comfortable with the

notion of democracy, elections have much more to do with media

maneuvering than the actual vote, and they would find in Simon Romero of

the <i>New York Times </i>a convenient mouthpiece. Either through

trademark laziness or unprecedented effort to distort the truth,

<a href="http://www.nytimes.com/2008/11/24/world/americas/24venez.html?_r=2&hp&oref=slogin">

Romero took aim</a> [1] at Chávez's recent statements regarding the

election in the state of Carabobo, suggesting that the president was

threatening to refuse to recognize an opposition victory in the state,

instead sending tanks to quell the opposition. Unsurprisingly, what

Chávez had actually said was quite different: he had noted that the

opposition candidate for the state governorship, Enrique Salas Feo, had

been an active participant in the 2002 coup, suggesting that an

opposition victory in Carabobo might provide a staging ground for another

effort at his ouster. "I won't let them overthrow me,"

<a href="http://nuevaprensa.com.ve/content/view/10006/2">Chávez

insisted</a> [2], "and I might have to bring out the tanks to defend

this revolutionary government." <br><br>

With the mediatic framework in place, the opposition on the ground

engaged in the perennial strategy of preemptively undermining the

eventual results of the election. At 4pm on election day, opposition

leaders---conspicuously including Ismael García, leader of the

formerly-Chavista PODEMOS---declared "generalized fraud" as

some electoral centers remained open after the nominal closing time,

demanding that voting centers be closed immediately. But such calls were

in open violation of Venezuelan law, under which voting centers are

obligated to remain open as long as a line of voters remains. The day's

high participation-the opposition knew from the outset-was not to their

favor. <br><br>

Participation was indeed high: some 66% of registered voters are reported

to have turned out, a record of sorts for local elections. And this

despite the torrential rains that have pelted much of the country in

recent days, prompting inevitable comparison to the notorious rains and

cataclysmic mudslides that plagued the 1999 constitutional referendum,

and the equally-notorious declarations by the Catholic Church that the

rains constituted a punishment for Chávez's impudence. This vote,

however, was not that of an exuberantly young process as in 1999, but

rather a necessary hurdle to be surpassed as a sign of institutional

revolutionary maturity, and therein lay the specific challenges it

posed.  <br><br>

<b>Modest Opposition Gains</b> <br><br>

In the western oil state of Zulia, Chavista candidate and former mayor of

Maracaibo Giancarlo Di Martino put up a valiant fight, garnering some 45%

of the vote in what had been an opposition stronghold against hand-picked

successor of former opposition presidential candidate Manuel Rosales,

Pablo Pérez, with 53%. While this victory for the opposition---like the

win in Nueva Esparta state---was no surprise, the relative tightness of

the race was. And equally surprising was the fact that Chavistas managed

to <a href="http://aporrea.org/actualidad/n124559.html">pick up a

majority</a> [3] of mayoral races in the <i>escualido</i> stronghold of

Nueva Esparta. <br><br>

More surprising, however, were slim opposition pickups in Táchira and

Carabobo states. In traditionally conservative Táchira, Chavistas have

fared poorly in recent years, a fact not helped by the departure of Luis

Tascón, a fiery <i>Tachirense</i>, from the PSUV ranks. In Carabobo,

incumbent former Chavista Felipe Acosta Carlez---best known for offending

the press by belching and farting on television---refused to comply with

PSUV internal elections, insisting on running for re-election against the

official Chavista candidate and TV personality Mario Silva. While Acosta

Carlez only took 6.5%, this was almost certainly enough to tip the scales

in a close race only decided by three percentage points. <br><br>

<b>A Key Loss in Metropolitan Caracas</b> <br><br>

The two most surprising and significant victories for the opposition were

certainly in metropolitan Caracas and the neighboring state of Miranda,

and both have clear repercussions for the future, since the defeated

Chavista candidates were the two most likely successors to the president

himself. But the lessons to be taken from the two are different. While

Chávez's own support is highest in rural areas, in past elections the

president has generally been able to win many of the country's large

metropolitan areas, albeit by small margins. Caracas itself is a city

divided, with poor <i>barrios </i>voting overwhelmingly for Chávez and

the wealthier-but less populated-areas voting up to 80% against. It has

been from these opposition zones that the young leadership of the right

has emerged, in the charismatic figures of Leopoldo López and Henrique

Radonski, both with their origins in the far-right, U.S.-sponsored

Primero Justicia party. <br><br>

While López was disqualified from seeking election as metropolitan mayor

due to pending corruption charges, he threw his significant weight behind

far-right former Caracas mayor and previously intransigent abstentionist

Antonio Ledezma. Indeed, for an opposition which tends to be its own

worst enemy, López's disqualification may have proven a blessing in

disguise, as it avoided the always messy process of selecting a joint

candidate. The Chavista candidate, Aristóbulo Isturiz, is a former

education minister and one of the most respected names within the

Revolution, having risen from union ranks to the Congress when Chávez

himself was a young coup plotter. In the end, however, Ledezma pulled off

an upset, returning him to a post that he held more than a decade ago,

when he had close ties to the now-discredited politicians of the

Venezuelan <i>ancien regime</i>. <br><br>

For an explanation as to how Ledezma managed this upset victory, we need

to look at the five municipalities that make up metropolitan Caracas.

Three are traditionally opposition bastions, and it is from two of these

that López and Radonski emerged, whereas the sprawling municipality of

Libertador in western Caracas has consistently gone Chavista. Despite

multiple candidacies on either side, Chavistas maintained this control of

Libertador, with former vice president Jorge Rodríguez winning handily

over opportunist student leader Stalin González by a double-digit margin.

But the only Caracas municipality to shift hands was Sucre in the east, a

complex combination of upper-middle-class residential areas and the

infamous Petare slums, in which Primero Justicia's Carlos Ocariz defeated

former Chavista interior minister Jesse Chacón by 8 percentage points.

Testifying both to discontent with prior Chavista municipal leadership as

well as PJ's concerted efforts to build support in the less-revolutionary

<i>barrios </i>of Petare, it seems as though Sucre may have been the

cause of the metropolitan area tipping toward the opposition. <br><br>

We would be wrong to interpret this opposition coup in the metropolitan

area of Caracas as having merely political implications: in the last

<i>real </i>coup, in 2002, the opposition-controlled Metropolitan Police

played a key role in staging the bloodbath used to justify Chávez's

ouster. And given the fact that in many areas the Metropolitan Police

have effectively withdrawn, allowing revolutionary popular militias to

control security, the next few years could see open warfare once again on

the streets of Caracas. This victory for the opposition, while slim in

margin, is potentially massive in its implications. <br><br>

<b>Diosdado Goes Down</b> <br><br>

The other shock defeat for the Chavistas came in neighboring Miranda

state, which itself contains half of the metropolitan area of Caracas.

Here, Chávez's right-hand-man (emphasis on the "right"),

Diosdado Cabello, has been governing and consolidating a significant

power base during the past four years. Originally a participant in

Chávez's failed coup efforts, Cabello has since come to be a powerful and

loyal ally of the president, stepping in as vice president during the

2002 coup to help undermine the coup. But Cabello has also come to

represent the "endogenous right," quietly heading up the

significant contingent of Chavistas who would like to take power

themselves and moderate the revolutionary process. As a result of this

uncomfortably public role as leader of the Chavista right, Cabello has

suffered the scorn of voters before, notably within the PSUV itself,

where he didn't manage to score within the top 15 elected members of the

party leadership (only to be subsequently appointed by Chávez). <br><br>

If Cabello's star is fading, his opponent Henrique Capriles Radonski is

himself a rising star of the opposition and currently mayor of Baruta

municipality. A young, charismatic heartthrob, whose personal website

features the mayor in several shirtless, modelesque poses, Radonski has

also (like López) run afoul of the law, for participating in a public

attack and siege on the Cuban Embassy during the 2002 coup. Luckily for

Radonski, however, charges were dropped in time for the elections, in

which his record of governance in wealthy Baruta combined with Diosdado's

waning popularity to deliver a heavy defeat in Miranda. Here, certainly,

Cabello's own electoral feet were shown to be made of clay. If this bodes

well for the superstar of the Venezuelan opposition---himself a possible

presidential opponent in years to come---the result isn't entirely

negative for those Chavistas who had grown wary of Cabello's increasingly

visible role within the governing movement. <br><br>

<b>The Map is Still Red</b> <br><br>

The mainstream press has made every effort to frame these elections in

such a way that the opposition would inevitably appear as the winner.

Central to this framing was the oft-repeated claim that, prior to the

election, Chavistas controlled 21 of 23 state governments.

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124548.html">This is simply

nonsense</a> [4]. While it is true that after the 2004 gubernatorial

elections, Chavistas had gained control of 21 states, such control

wouldn't last, and the social-democratic PODEMOS coalition would soon

move toward the opposition, taking with it the states of Aragua and

Sucre. Furthermore, as incumbent governors refused to be displaced by the

PSUV primary process, further ruptures ensued in Guárico, Carabobo, and

Yaracuy, reducing PSUV control of incumbents to 16. <br><br>

As first vice president of the PSUV Alberto

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124544.html">Müller Rojas</a> [5]

put it in his post-election press conference, "we regained four

states lost through treason," further noting that the PSUV had

consolidated itself as the first political force in the country. Chávez

himself <a href="http://aporrea.org/actualidad/n124542.html">echoed

this</a> [6] sentiment in a surprise appearance just moments later:

<br><br>

</font>

<dl>

<dd>We're almost ten years from that initial victory, and the people have

expressed their will, and vaya, con qué contundencia! </i>... Once again

we see the shattering of those irrational, outlandish, and

unsubstantiated arguments that some still dare to make about Venezuela...

both those who voted for the Revolution and those who voted for other

candidates, they all showed that here we have a democratic system, that

here we respect the decision of the people... Who could say that there is

a dictatorship in Venezuela? <br><br>

</dl>  <br><br>

Speaking directly to opposition claims to have defeated Chávez and the

PSUV, his response was stark: "If they want to fall into lies, let

them fall into lies... we have won 17 gubernatorial races, our party has

been consolidated, we are headed for 6 million votes, and the map [of

Venezuela] is dressed almost totally in red</i>!" But the president

warned nevertheless of the need to self-criticize, recognize errors, and

take responsibility for the losses incurred, "because it's like a

war, when an advancing army takes 20 hills and loses two, but takes three

more on the way. What is most important is to maintain the rhythm of the

march and the rhythm of victory." <br><br>

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124541.html">According to the

early count</a> [7], the PSUV obtained 5.3 million votes, compared with

the 4.3 million garnered by the opposition, and this despite losing the

two most densely-populated states in the country.

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124549.html">Jorge Rodríguez

insisted</a> [8] that the opposition recognize the clear PSUV mandate,

arguing that "when it comes to the strength of Venezuelan democracy,

you can't block out the sun with your finger." But we can expect the

privately-controlled Venezuelan press and their international

counterparts to attempt to do just that, insisting that the Chavistas

have dropped from 21 to 17 states, when in reality, seen correctly, they

have actually gained </i>in the overall picture. And where they won, they

often did so somewhat astoundingly, claiming some 73% in Lara and 61% in

Vargas. Chavistas won a total of 8 states by 10% or more, 4 states by 20%

or more, and 2 states by 50% or more</i>, as compared to the opposition's

best showing of 57% in Nueva Esparta. <br><br>

The Achilles Heel of the Revolution</b> <br><br>

If we were to follow the mainstream press talking points, the lesson of

the elections was the failure of the Revolution in dealing with the

everyday wants and needs of the Venezuelan population. This is half true,

but the issue is too often reduced to its most mundane aspects, depriving

the Venezuelan people of the capacity for political judgment. Certainly,

the fact that garbage often piles up in the streets and that violence

continues to plague Venezuelan cities contributed to the shock defeat of

Chavista forces in the metropolitan area. But the banality of the

everyday doesn't quite capture the gap between Chávez's 63% approval

rating and the tangible repulsion that many Venezuelans feel for their

local officials, who are often seen---with more than a little

justification---as corrupt opportunists. <br><br>

The municipal and state officials that were elected Sunday, while

representing an institutional level that remains necessary at the present

moment, are nevertheless merely a stepping stone for many on the road to

a more substantive popular-communal

<a href="http://www.monthlyreview.org/0907maher.php">"dual

power."</a> [9] As alternative institutions develop, specifically

the local and directly-democratic communal councils, many hope to see the

more heavily bureaucratized levels of government replaced entirely. And

as the councils flex their muscles, these elected officials will become

all the more rabidly defensive of their power quota. Which is all to say

that, if local elections represent the Achilles' heel of the Bolivarian

Revolution, perpetually threatening to trip up its progress and disrupt

its connection with the grassroots, we can only expect this conflict to

intensify in the short term. <br><br>

George Ciccariello-Maher is a Ph.D. candidate in political theory at UC

Berkeley. He is currently writing a people's history of the Bolivarian

Revolution entitled We Created Him. He can be reached at

gjcm(at)berkeley.edu. </i>

<ul>

<li><a href="http://www.venezuelanalysis.com/analysis/politics">Political

Developments</a> 

</ul><br>

<a href="http://www.venezuelanalysis.com">venezuelanalysis.com</a> ::

website realized with <a href="http://drupal.org">drupal</a> using

<a href="http://www.fsf.org/">free software</a> only :: site best viewed

with <a href="http://www.mozilla.com/en-US/firefox/">mozilla firefox</a>

<br>

<hr>

Source URL (retrieved on Nov 28 2008 - 12:49</i>):</b>

<a href="http://www.venezuelanalysis.com/analysis/3991">

http://www.venezuelanalysis.com/analysis/3991</a><br><br>

Links:<br>

</b>[1]

<a href="http://www.nytimes.com/2008/11/24/world/americas/24venez.html?_r=2&hp&oref=slogin" eudora="autourl">

http://www.nytimes.com/2008/11/24/world/americas/24venez.html?_r=2&hp&oref=slogin<br>

</a>[2]

<a href="http://nuevaprensa.com.ve/content/view/10006/2" eudora="autourl">

http://nuevaprensa.com.ve/content/view/10006/2<br>

</a>[3]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124559.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124559.html<br>

</a>[4]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124548.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124548.html<br>

</a>[5]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124544.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124544.html<br>

</a>[6]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124542.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124542.html<br>

</a>[7]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124541.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124541.html<br>

</a>[8]

<a href="http://aporrea.org/actualidad/n124549.html" eudora="autourl">

http://aporrea.org/actualidad/n124549.html<br>

</a>[9]

<a href="http://www.monthlyreview.org/0907maher.php" eudora="autourl">

http://www.monthlyreview.org/0907maher.php<br><br>

<br><br>

</a><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>