<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article9985.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article9985.shtml<br><br>

</a>Israeli gunboats kidnap Gaza fisherman, peaceworkers <br><br>

Eva Bartlett, <i>The Electronic Intifada,</i> 21 November 2008 <br><br>

An Israeli naval ship sprays a Palestinian fishing boat with a water

cannon off the coast of the Gaza Strip. (David Schermerhorn) <br><br>

On the evening of Tuesday 18 November Khalid al-Habeel sat surrounded by

his wife, family, and other concerned fishermen. Until the early hours of

the following day, they had no idea what charges were being laid against

15 fishermen, including two of al-Habeel's sons, Adham (21) and Mohammed

(20), after they were nabbed from Gaza's territorial waters earlier that

morning and taken to an Israeli interrogation center at Ashdod port. Nor

did they know when or if their boats -- their livelihoods -- would be

returned.<br><br>

Khaled Al-Habeel, or Abu Adham (father of Adham) explained the events

leading up to the fishermen's arrest. "Shortly after 10am, I got a

panicked call from Adham, who was captain today, saying their boat was

surrounded by Israeli naval boats."<br><br>

"There are many ships around us; there's no way to leave," said

Adham to his father. Their boat was approximately seven miles out from

Deir al-Balah, in the center of the Gaza Strip.<br><br>

Although Palestinian fishermen have the right to fish up to 20 nautical

miles from Gaza's coast, as laid-out in the 1994 Interim Agreement signed

by Israel, since 1996 Israel has downsized this distance in stages,

documented by the Palestinian Centre for Human Rights (PCHR). Imposing a

sea blockade on Gaza in 1996, Israel illegally reduced the allowable

fishing zone to 12 nautical miles. From 2002 to 2003 this was further

reduced to six miles from Gaza's shore.<br><br>

While Adham and the more than 3,500 professional fishermen that scour

Gaza's waters for needed sustenance and sources of income are accustomed

to Israeli navy harassment, Tuesday's encounter was different,

heightened.<br><br>

"We're used to facing Israeli attacks in the sea, but we've never

seen anything like what happened today. Usually, the Israeli soldiers

surround us with a large ship and a smaller gunboat. They shoot at and

around our boat with automatic rifles, and they water cannon the boat.

When they arrest us, they make us strip down to our underwear, jump into

the water, and swim to their ship where we are then hauled up,

handcuffed, and taken away to an Israeli interrogation center and even

arrest. Today was very different. It's the first time they've actually

boarded our boats," al-Habeel explained.<br><br>

Khaled's brother, Abed al-Habeel, and the father of another of the

arrested fishermen, Rami (30), corroborated the testimony, adding that

their greatest worry was the boats right now: "In the past, I've had

my boat confiscated. It was three years ago, and the Israeli soldiers

arrested Rami, who was fishing four miles off the coast. They held him

for four months, and kept our boat for 70 days. This was a huge loss to

us, and when it was finally returned to us it had been seriously damaged

by the soldiers' shooting. The nets, the motor, everything was destroyed

or stolen," he said, adding that the total losses and damages

amounted to US $40,000.<br><br>

"We've done nothing wrong. We are innocent, just trying to earn our

living. Our boats are our only source of income," said Abu Adham.

"But what can we do?" he asked.<br><br>

<b>A crisis created<br><br>

</b>The two al-Habeel fishing trawlers and equipment together amount to

approximately US $280,000. With the entire family being either fishermen

or dependent on the livelihood and food source fishing provides, the

confiscation of their boats is a severe blow to the family. In an area

which has already been devastated a siege on the economy, exports, health

sector, education, and basic existence of Gaza's 1.5 million

Palestinians, the fishing sector is one of the few reliable sources of

income and food.<br><br>

According to Abu Adham, it is not only his immediate family which is

punished by the boats' confiscation. "Our boats are like a

company," he said. Around 300 people in total are affected by the

loss of their two trawlers: other workers employed on the boats, at the

docks, in the fish market, transporting fish goods, as well as the buyers

themselves who have come to rely heavily on the sea's offerings as a

source of protein and nutrition at a time when red meat is scarce and

very expensive.<br><br>

Since September 2008, after the arrival of the Free Gaza boats, human

rights observers with the International Solidarity Movement (ISM) have

been traveling with Gaza's fishermen, into waters further out than the

arbitrarily-imposed six-mile limit. The observers have documented

numerous instances of attack at the hands of the Israeli army, from as

little as three miles from shore, including being shot at with live

ammunition and shelling, being water cannoned -- during which soldiers

specifically target the boats structural components, particularly

breakables like glass, glass panels and machinery -- and more recently

being doused with a foul, sewage-smelling water shot from the water

cannon. The Israeli human rights organization B'Tselem has documented

testimonies of fishermen who suffered harassment and arrest, had their

nets cut, and boats and equipment confiscated, often returned with broken

and missing equipment, and costly damages to key boat

structures.<br><br>

<b>Behind the kidnapping<br><br>

</b>In the early hours of Wednesday, 19 November, all 15 arrested

fishermen were released to the Erez crossing into Gaza. Their boats,

along with the three internationals, are still being held by Israeli

authorities. Nidal, a 23 year old father of one child, was among the

arrested fishermen.<br><br>

"We were just over seven miles out off the shore from Deir al-Balah

and we saw two Israeli gunboats approach our fishing vessel. Five smaller

boats surrounded Abed Almoati al-Habeel's boat," the boat that

Scottish volunteer Andrew Muncie (34) was on, Nidal explained. "We

began quickly pulling our nets in," he continued. "When they

had arrested people on that boat, one of the gunboats came and ordered us

to turn our motor off. They ordered us to come to the front of our boat,

threatening to shoot to kill."<br><br>

Italian volunteer Vittorio Arrigoni ("Vik") (33) on the 2nd

boat to be surrounded, continued filming as Israeli soldiers boarded the

boat. Colleague Darlene Wallach (57) was on the third boat and related

via phone what happened next. "They used a taser on Vik while he was

still on the boat, then tried to push him backwards onto a sharp piece of

wood. He jumped into the sea to avoid being hurt more than he already

was, and was in the water for quite a while," Nidal said.<br><br>

"Almost 20 soldiers had boarded the boat, pointing their guns in our

faces and ordering us not to move. They left the captain, Mohammed, on

the boat and forced us off and onto the smaller boat, which transferred

us to the larger gunship."<br><br>

Mohammed confirmed this account, adding, "This was the first time we

weren't forced to strip and jump into the water." Three soldiers

remained on Mohammed's boat and, after the operation was repeated on the

third boat, ordered Mohammed to head towards Ashdod, the first Israeli

port, along with the other two fishing vessels.<br><br>

Wallach by phone said this of her arrest: "I was told 'You are in

Israeli territory.' even though it was obvious that all three boats were

in Palestinian territory," she said. "They kidnapped me and

Andrew and Vik, and all of the Palestinian fishermen."<br><br>

Later, at the Ashdod port, during their interrogation, the fishermen were

questioned specifically on the international observers. "Why did you

have internationals on your boat?" they were asked. "Who is

responsible for sending the internationals? Who pays them? Where do they

live? Do you get a good catch when the internationals are on board?"

the questioning continued, with a very specific and evident interest,

including a non-veiled threat: "You think that you have protection

because you have internationals on your boat? Let's see what these

international can do for you now," one fisherman said soldiers

threatened.<br><br>

After their half-day detention, the fishermen were released without any

charges, although their boats remain confiscated.<br><br>

Abu Rami feels the kidnapping of the 15 fishermen and three international

observers was a clear message: "It's a message to internationals in

Gaza to not accompany fishermen. It's also a message to fishermen not to

go far out in our own waters, although we need to because that is where

the fish are."<br><br>

<b>Steadfast against the siege<br><br>

</b>Prison time has not broken the spirits of the three human rights

activists, who are all being held in Israel's Maasiyahu prison, near

Lydd. Rather, they are determined to protest what they say is the

"stealing" of Palestinian fishing boats, as well as their

kidnapping from Gaza's waters. Wallach maintains that "at no point,

before we were transported by the Israeli navy into Israel, did we enter

internationally-recognized Israeli waters."<br><br>

Arrigoni commented via phone on Thursday: "A few days ago I was in a

big prison with no electricity and little running water. Now I'm in a

smaller prison with electricity and clean, running water."<br><br>

On 21 November, the three began a hunger strike, calling foremost for the

return of the fishing boats, and further calling for their own return to

Gaza.<br><br>

The incident comes just a week after a delegation of 11 European Members

of Parliament, all denied entry through Egypt's Rafah crossing, visited

the Gaza Strip, arriving via the third Free Gaza voyage. Amongst the

delegation were: former UK Secretary of State for International

Development Clare Short, Lord Ahmed Nazir, and Baroness Jenny Tonge.

Tonge condemned the arrests.<br><br>

"The time has come for the international community, and especially

the European Union to take action against Israel's consistent breaking of

international law. The EU-Israel Association Agreement should be

suspended until Israel complies with this law. It was only last week that

I personally met with the fishermen whose boats are illegally

water-cannoned and fired upon by Israeli gunboats as they peacefully fish

in Gaza waters."<br><br>

Clare Short's comments addressed not only the recent arrests, but the

devastating siege which has been imposed on Gaza for 18 months now.

"I am pleased that the fishermen have been released because they

should never have been arrested. But their boats must immediately be

returned to them, otherwise their livelihoods are lost and the wrong has

not been righted. The siege of Gaza must be lifted and the UK must insist

that these illegal attacks by the Israeli navy on Gazans, fishing

peacefully within their own water must cease," Short

remarked.<br><br>

Indeed, while the arrest of the 15 fishermen and three internationals

highlights the continual and systematic injustice fishermen face, over

11,000 Palestinian political prisoners remain incarcerated in Israeli

prisons and the siege on Gaza's 1.5 million civilians worsens ever

still.<br><br>

While Israel is seemingly trying to conceal the alarming deterioration of

humanitarian conditions in Gaza by preventing journalists from entering

Gaza for over 13 days now, pressure is growing, from European

parliamentarians to UN officials, for Israel to end its siege.<br><br>

"By function of this blockade, 1.5 million Palestinian men, women

and children have been forcibly deprived of their most basic human rights

for months," UN High Commissioner for Human Rights Navi Pillay said

in a statement. Pillay continued, stating: "Only a full lifting of

the blockade followed by a strong humanitarian response will be adequate

to relieve the massive humanitarian suffering evident in Gaza

today."<br><br>

<i>Eva Bartlett is a Canadian human rights advocate and freelancer who

spent eight months in 2007 living in West Bank communities and four

months in Cairo and at the Rafah crossing. She is currently based in

Gaza, after the third successful voyage of the Free Gaza movement to

break the siege on Gaza.</i> <br><br>

<br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>