<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/cook11172008.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/cook11172008.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2 color="#990000">November 17,

2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>"They Are

All Hamas" <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Real Goal of Israel's Blockade of Gaza

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By JONATHAN

COOK <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>he latest tightening of Israel’s chokehold on

Gaza – ending all supplies into the Strip for more than a week – has

produced immediate and shocking consequences for Gaza’s 1.5 million

inhabitants.<br><br>

The refusal to allow in fuel has forced the shutting down of Gaza’s only

power station, creating a blackout that pushed Palestinians bearing

candles on to the streets in protest last week. A water and sanitation

crisis are expected to follow.<br><br>

And on Thursday, the United Nations announced it had run out of the food

essentials it supplies to 750,000 desperately needy Gazans. “This has

become a blockade against the United Nations itself,” a spokesman

said.<br><br>

In a further blow, Israel’s large Bank Hapoalim said it would refuse all

transactions with Gaza by the end of the month, effectively imposing a

financial blockade on an economy dependent on the Israeli shekel. Other

banks are planning to follow suit, forced into a corner by Israel’s

declaration in Sept 2007 of Gaza as an “enemy entity”.<br><br>

There are likely to be few witnesses to Gaza’s descent into a dark and

hungry winter. In the past week, all journalists were refused access to

Gaza, as were a group of senior European diplomats. Days earlier, dozens

of academics and doctors due to attend a conference to assess the damage

done to Gazans’ mental health were also turned back.<br><br>

Israel has blamed the latest restrictions of aid and fuel to Gaza on

Hamas’s violation of a five-month ceasefire by launching rockets out of

the Strip. But Israel had a hand in shattering the agreement: as the

world was distracted by the US presidential elections, the army invaded

Gaza, killing six Palestinians and provoking the rocket fire.<br><br>

The humanitarian catastrophe gripping Gaza is largely unrelated to the

latest tit-for-tat strikes between Hamas and Israel. Nearly a year ago,

Karen Koning AbuZayd, commissioner-general of the UN’s refugee agency,

warned: “Gaza is on the threshold of becoming the first territory to be

intentionally reduced to a state of abject destitution”.<br><br>

She blamed Gaza’s strangulation directly on Israel, but also cited the

international community as accomplice. Together they began blocking aid

in early 2006, following the election of Hamas to head the Palestinian

Authority (PA).<br><br>

The US and Europe agreed to the measure on the principle that it would

force the people of Gaza to rethink their support for Hamas. The logic

was supposedly similar to the one that drove the sanctions applied to

Iraq under Saddam Hussein through the 1990s: if Gaza’s civilians suffered

enough, they would rise up against Hamas and install new leaders

acceptable to Israel and the West.<br><br>

As Ms AbuZayd said, that moment marked the beginning of the international

community’s complicity in a policy of collective punishment of Gaza,

despite the fact that the Fourth Geneva Convention classifies such

treatment of civilians as a war crime.<br><br>

The blockade has been pursued relentlessly since, even if the desired

outcome has been no more achieved in Gaza than it was in Iraq. Instead,

Hamas entrenched its control and cemented the Strip’s physical separation

from the Fatah-dominated West Bank.<br><br>

Far from reconsidering its policy, Israel’s leadership has responded by

turning the screw ever tighter – to the point where Gazan society is now

on the verge of collapse.<br><br>

In truth, however, the growing catastrophe being unleashed on Gaza is

only indirectly related to Hamas’s rise to power and the rocket

attacks.<br><br>

Of more concern to Israel is what each of these developments represents:

a refusal on the part of Gazans to abandon their resistance to Israel’s

continuing occupation. Both provide Israel with a pretext for casting

aside the protections offered to Gaza’s civilians under international law

to make them submit.<br><br>

With embarrassing timing, the Israeli media revealed at the weekend that

one of the first acts of Ismail Haniyeh, the Hamas prime minister elected

in 2006, was to send a message to the Bush White House offering a

long-term truce in return for an end to Israeli occupation. His offer was

not even acknowledged.<br><br>

Instead, according to the daily Jerusalem Post, Israeli policymakers have

sought to reinforce the impression that “it would be pointless for Israel

to topple Hamas because the population [of Gaza] is Hamas”. On this

thinking, collective punishment is warranted because there are no true

civilians in Gaza. Israel is at war with every single man, woman and

child.<br><br>

In an indication of how widely this view is shared, the cabinet discussed

last week a new strategy to obliterate Gazan villages in an attempt to

stop the rocket launches, in an echo of discredited Israeli tactics used

in south Lebanon in its war of 2006. The inhabitants would be given

warning before indiscriminate shelling began.<br><br>

In fact, Israel’s desire to seal off Gaza and terrorise its civilian

population predates even Hamas’s election victory. It can be dated to

Ariel Sharon’s disengagement of summer 2005, when Fatah’s rule of the PA

was unchallenged.<br><br>

An indication of the kind of isolation Mr Sharon preferred for Gaza was

revealed shortly after the pull-out, in Dec 2005, when his officials

first proposed cutting off electricity to the Strip.<br><br>

The policy was not implemented, the local media pointed out at the time,

both because officials suspected the violation of international law would

be rejected by other nations and because it was feared that such a move

would damage Fatah’s chances of winning the elections the following

month.<br><br>

With the vote over, however, Israel had the excuse it needed to begin

severing its responsibility for the civilian population. It recast its

relationship with Gaza from one of occupation to one of hostile parties

at war. A policy of collective punishment that was considered

transparently illegal in late 2005 has today become Israel’s standard

operating procedure.<br><br>

Increasingly strident talk from officials, culminating in February in the

deputy defence minister Matan Vilnai’s infamous remark about creating a

“shoah”, or Holocaust, in Gaza, has been matched by Israeli measures. The

military bombed Gaza’s electricity plant in June 2006, and has been

incrementally cutting fuel supplies ever since. In January, Mr Vilnai

argued that Israel should cut off “all responsibility” for Gaza and two

months later Israel signed a deal with Egypt for it to build a power

station for Gaza in Sinai.<br><br>

All of these moves are designed with the same purpose in mind: persuading

the world that Israel’s occupation of Gaza is over and that Israel can

therefore ignore the laws of occupation and use unremitting force against

Gaza.<br><br>

Cabinet ministers have been queuing up to express such sentiments. Ehud

Olmert, for example, has declared that Gazans should not be allowed to

“live normal lives”; Avi Dichter believes punishment should be inflicted

“irrespective of the cost to the Palestinians”; Meir Sheetrit has urged

that Israel should “decide on a neighbourhood in Gaza and level it” – the

policy discussed by ministers last week.<br><br>

In concert, Israel has turned a relative blind eye to the growing

smuggling trade through Gaza’s tunnels to Egypt. Gazans’ material welfare

is falling more heavily on Egyptian shoulders by the day.<br><br>

The question remains: what does Israel expect the response of Gazans to

be to their immiseration and ever greater insecurity in the face of

Israeli military reprisals?<br><br>

Eyal Sarraj, the head of Gaza’s Community Mental Health Programme, said

this year that Israel’s long-term goal was to force Egypt to end the

controls along its short border with the Strip. Once the border was open,

he warned, “Wait for the exodus.”<br><br>

<b>Jonathan Cook</b> is a writer and journalist based in Nazareth,

Israel. His latest books are “Israel and the Clash of Civilisations:

Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) and

“Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair” (Zed

Books). His website is

<a href="http://www.jkcook.net">www.jkcook.net</a>.<br><br>

A version of this article originally appeared in The National

(<a href="http://www.thenational.ae">www.thenational.ae</a>), published

in Abu Dhabi.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>