<html>

<body>

<h1><font size=4><b>History Repeats Itself For Indigenous Communities in

Colombia</b></font></h1><font size=3>By <b>Mario Murillo</b> <br>

<a href="http://mamaradio.blogspot.com/2008/10/history-repeats-itself-for-indigenous.html" eudora="autourl">

http://mamaradio.blogspot.com/2008/10/history-repeats-itself-for-indigenous.html<br>

<br>

</a></font><font face="Verdana" size=2>(Bogotá, Colombia; October 14,

2008)<br><br>

As I write this, over 12,000 indigenous activists and representatives of

other popular and social sectors of southern Colombia are urgently

congregating in the "Territory of Peace and Coexistence" in La

Maria Piendamó, in Cauca, confronting a massive presence of state

security forces who have been ordered to dislodge them.<br><br>

The popular mobilization began on October 12th, and was called to protest

the militarization of their territories, the US-Colombia Free Trade

Agreement, and the failure of the government of President Alvaro Uribe to

fulfill various accords with the indigenous communities relating to land,

education, and health.<br><br>

On Monday, as expected, the communities participating in the indigenous

protest blocked a portion of the Pan American Highway that connects the

cities of Popayán and Santander de Quilichao, in the department of Cauca,

in an act of civil disobedience meant to force the government to meet

with them to discuss some of their demands.<br><br>

Instead, what we've seen over the last two days are serious

confrontations between special-forces police units and the communities

assembled, with several indigenous activists severely wounded, one

possibly fatally, in the ensuing clashes. These unfolding developments

come just days after two other Nasa Indians - Nicolás Valencia Lemus and

Celestino Rivera - were assassinated by unidentified gunmen late Saturday

night and into Sunday morning, a few hours before the start of the

mobilization, bringing the total number of indigenous activists killed in

the last three weeks throughout Colombia to 11.<br><br>

Dirty War with Many Sources<br><br>

Eyewitnesses say the assassins of Lemus and Rivera were members of the

Aguilas Negras, or Black Eagles, newly formed paramilitary groups that

have emerged throughout Colombia in recent months.<br><br>

The 39-year-old Lemus, the brother of two well-known Nasa activists, was

driving his car on the road from the town of El Palo to the indigenous

reserve of Toribio, in the mountainous region of northern Cauca. He was

accompanied by his wife and son. According to eyewitnesses, Lemus was

ordered to stop and get out of his car by two hooded gunmen, who

proceeded to drill him with bullets in front of his family. The

assassins, before leaving the site of the attack, wrote "Águilas

Negras" on the window of Valencia Lemus' vehicle.<br><br>

However, the current governor of Cauca, Guillermo Alberto Gonzalez,

denies there are any new paramilitary groups operating in the

department.<br><br>

Regardless, it appears that a dirty war against the indigenous and

popular movement in Colombia is well underway, and it is emanating from

many different sources.<br><br>

On Saturday, the Council of Chiefs of the Regional Indigenous Council of

Cauca, CRIC, received a call from the office of Cauca's governor,

informing them of intelligence reports that provide evidence that the

Teófilo Forero column of the Revolutionary Armed Forces of Colombia,

FARC, intended to assassinate the well-known indigenous leader and member

of the CRIC's council of Chiefs, Feliciano Valencia. On Friday, the

Association of Indigenous Councils of Northern Cauca, ACIN, received a

faxed letter from FARC, warning of a campaign of extermination against

alleged government collaborators within the indigenous cabildos of

Toribio and Jambaló.<br><br>

It is no coincidence that while government officials repeatedly accuse

the indigenous leadership of being manipulated by FARC guerillas in their

protests and mobilizations, FARC is quick to return the favor,

unilaterally targeting so-called sapos, or collaborators, from within the

indigenous communities. For the indigenous communities, the results are

tragically the same, despite years of declaring their autonomy from all

armed actors in the conflict.<br><br>

Indeed, since receiving a seven-page email threat from a group that

described itself as "Angry Peasants of Cauca," CEC, on August

11, five indigenous people in Nariño, three in Riosucio, Caldas, and now

three in Cauca have been assassinated. The Governor of the indigenous

cabildo of Canoas, also in Cauca, was saved only by the courageous act of

a member of his community, who refused to provide details of his

whereabouts to armed gunmen who were looking for him two weeks

ago.<br><br>

It should be pointed out that indigenous activists are not the only

victims of this latest wave of political violence. Along with the

above-mentioned murders, an Afro-Colombian leader in Tumaco, two

non-indigenous peasant activists in Cauca, and Olga Luz Vergara, a

woman's rights leader from the organization Ruta Pacífica de las Mujeres

in Medellín, have also been assassinated within the last month. <br><br>

Latest Clashes and the "State of Internal Commotion" <br><br>

Before the October 12th mobilization began, indigenous leaders in Cauca

and on a national level had warned about the potential for a repressive

backlash against the indigenous movement on the part of the state

security forces, as well as other armed actors in their

territory.<br><br>

That President Uribe had declared a "state of internal

commotion" on the eve of the protests gave the indigenous leadership

considerable reason to be alarmed, despite the President's assurances

that the extraordinary measure was invoked to address the growing crisis

in the judicial system, crippled by a four week strike of judicial

workers throughout the country.<br><br>

As stipulated in the 1991 Constitution, the "state of internal

commotion," allows the president to govern without the oversight of

the legislature, giving the president unprecedented powers, particularly

in the area of security and "public order." In announcing his

decision to invoke this measure, Uribe pointed to the 2,600 so-called

"delinquents" who have been released as a result of the 42-day

judicial workers strike, saying that something needed to be done to reign

them in and resolve the crisis facing the country's legal system. The

"state of internal commotion" and Uribe's increasingly

authoritative approach to domestic affairs, therefore, was once again

justified in the name of security. Now that the government and the

judicial workers union, ASONAL, seemed to have reached a tentative deal

on a new contract on Tuesday, the big question is whether or not the

President will deactivate the measure, criticized by many constitutional

scholars as unnecessary, if not altogether undemocratic.<br><br>

We can probably find our answer to this question in the way the

government is confronting the indigenous mobilization in La Maria, Cauca,

where helicopters and heavily armed riot police of the so-called ESMAD

are surrounding the communities. In earlier, similar mobilizations

organized by the indigenous movement, the government refused to negotiate

with the leadership until they lifted their blockade of the Pan American

highway. Even then, excessive use of force was applied against the

communities, as was the case in November 2005 and October 2006. To this

day, the movement's demands about the return of lands promised to them by

previous governments - the essence of their earlier actions - have fallen

on deaf ears<br><br>

In the face of the unfolding crisis, ACIN, along with regional and

national indigenous organizations, have communicated directly to Santiago

Cantón, the Secretary General of the Inter-American Commission of Human

Rights of the Organization of American States, calling on the commission

to directly monitor the situation in Cauca. Making matters worse for

ACIN, by early Tuesday afternoon, their website was shut down and made

unavailable, further complicating its ability to communicate information

about the mobilization and subsequent crackdown to the outside.<br><br>

Main Points of the Indigenous and Popular Protest<br><br>

The ongoing protests in Cauca are a continuation of the movement's

"Liberation of Mother Earth" campaign, initiated by the

indigenous communities in 2005. This land recuperation and resistance

effort was organized by the leadership in response to the government's

failure to fulfill its obligations to the victims of the December 16,

1991 massacre of 20 indigenous people from the Huellas community,

including five women and four children, who were murdered as they met to

discuss a struggle over land rights in the El Nilo estate.<br><br>

The 1991 massacre had followed a pattern of harassment and threats

against the Nasa community by gunmen loyal to local landowners who were

disputing the community's claim to ownership of the land. The Special

Investigations Unit of the Office of the Attorney General, which handled

the first stages of the investigation, uncovered evidence of the

involvement of members of the National Police, both before and during the

execution of the massacre.<br><br>

As a result of these findings, the Colombian government agreed to return

15,600 hectares to the community that had been targeted by the assassins.

As was widely reported at the time, in 1998, then President Ernesto

Samper publicly apologized for the role the state had played in this

atrocity, and promised to compensate the victims. Yet Samper's public

apologies contrasted considerably with the attitude of President Alvaro

Uribe, who stated publicly once taking office four years later, in 2002,

that there were simply no resources to provide any more lands to the

indigenous communities affected by the massacre. This was just the start

of a very rocky relationship. In his six years in office, Uribe has

followed a strategy of outright defiance against the indigenous

community's demands, not only in Cauca, but throughout the country. He

has made it a custom to accuse ACIN, CRIC, and even indigenous members of

the Colombian Congress, of being accessories to delinquency and

criminality. This week's mobilizations are part of the movement's ongoing

response to what they perceive to be the government's intransigence vis a

vis indigenous people.<br><br>

Recognizing the uncanny ability of Uribe to get his message across to the

Colombian people through its powerful public relations machine,

organizers of the current popular mobilization have been putting out

statements of their own for weeks about the nature of their protest. In

essence, the indigenous movement, in alliance with other popular sectors,

has a comprehensive program that they are promoting within the context of

the current political crisis, maintaining an extremely critical view of

the Uribe government, while stating unequivocally its independence from

the guerillas or any other armed group.<br><br>

For weeks, members of ACIN's communication team have been carrying out an

education campaign throughout northern Cauca, speaking directly with

locals about the current threats facing the indigenous movement in

assemblies, workshops and town hall-style meetings, held all over the

region everyday leading up to Sunday's mobilization.<br><br>

In these so-called barridos, as well as in their many communiqués, the

organization consistently says "no to free trade agreements like the

ones negotiated behind closed doors with the United States, Canada, the

European Union," trade deals that look "to displace us of our

rights, our culture, our knowledge and our territory." Tied to this

is their vehement opposition to the many constitutional counter-reforms

and legislative measures that have been implemented under the current

government that have chipped away at the territorial rights of the

country's 85 indigenous communities.<br><br>

They are also demanding that the government complies with a series of

agreements, accords, and conventions that have been signed with the

indigenous communities over the past 16 years, but that up to now have

been ignored systematically, including the ones relating to the Nilo

massacre. And they are calling for an end to the militarization of their

territories, whether it is manifest in the widespread presence of state

security forces in the area, FARC guerillas, or paramilitary groups

working under the auspices of powerful local interests. For CRIC and ACIN

and all the indigenous organizations in the country, they are simply

making sure history does not repeat itself on their territories, and the

blood of their people is not spilled once again with complete

impunity.<br>

Ruling on Naya Massacre of 2001<br><br>

It is ironic that on this, the same day that government forces are

directly confronting indigenous protesters who are demanding, among other

things, compensation for the massacre of 20 Nasa people in 1991,

Colombia's State council ordered the government to pay $3-million in

compensation to 82 family members of at least 40 indigenous Colombians

that were massacred by paramilitary forces in Naya, Cauca in

2001.<br><br>

According to the State Council in a ground-breaking ruling issued on

Tuesday, just as the government was complicit in the 1991 attack in

Huellas, the Colombian State neglected to prevent the incursion of

paramilitary groups that led to the murder of at least 40 people (some

reports say the number was closer to 100) and the forced displacement of

another 3,000 in Naya ten years later. At the time of the Naya massacre,

the government of President Andres Pastrana had ignored repeated warnings

by the inter-American Commission on Human Rights about a possible

upcoming paramilitary incursion in the area.<br><br>

In the infamous 2001 attack, 500 men of the Calima Bloc of the

paramilitary organization AUC, murdered people with chainsaws in several

villages in the Naya area of western Cauca. This is the same Calima Bloc

whose founder, the jailed paramilitary commander Ever Veloza, alias H.H.,

now says was responsible for influencing the gubernatorial elections that

brought Uribe-ally and anti-indigenous politician Juan Jose Chaux to

power in Cauca in 2003. Chaux recently resigned as Uribe's ambassador to

the Dominican Republic when it was revealed that he had close ties to

paramilitary groups in Cauca.<br><br>

As governor of Cauca, Chaux developed the well-deserved reputation of

being one of the most racist, anti-indigenous politicians in the country,

regularly employing derogatory language to describe the indigenous

movement and its leaders. That same language found its way back in the

August 11, 2008 email threat sent to ACIN and CRIC, mentioned above.

Events since then remind us that these words were not meant to be taken

lightly.<br><br>

The thousands of protesters in La Maria facing heavily armed government

forces understand this very well.<br><br>

Mario A. Murillo is associate professor of Communication at Hofstra

University in New York, and the author of Colombia and the United States:

War, Unrest and Destabilization. He is currently living in Colombia,

finishing a book about the indigenous movement and its uses of community

media.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>