<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/burbach09152008.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/burbach09152008.html<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2>September 15, 2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Bolivia and the

Echoes of Allende <br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Morales Confronts the Insurrection

</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=4>By ROGER

BURBACH <br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">A</font>

<font face="Verdana" size=2>s Bolivia teeters on the brink of civil war,

President Evo Morales staunchly maintains his commitment to constructing

a popular democracy by working within the state institutions that brought

him to power. The show down with the right wing is taking place against

the backdrop of the thirty-fifth anniversary of the overthrow of Salvador

Allende, the heroic if tragic president of Chile who believed that the

formal democratic state he inherited could be peacefully transformed to

usher in a socialist society.<br><br>

Like Allende, Morales faces a powerful economic and political elite

aligned with the United States that is bent on reversing the limited

reforms he has been able to implement during his nearly three years in

power. Early on, Morales--Bolivia’s first indigenous president--moved

assertively to exert greater control over the natural gas and oil

resources of the country, sharply increasing the hydro-carbon tax, and

then using a large portion of this revenue to provide a universal pension

to all those over sixty years old, most of whom live in poverty and are

indigenous.<br><br>

The self-proclaimed Civic Committees in Media Luna (Half Moon)--Bolivia’s

four eastern departments--have orchestrated a rebellion against these

changes, demanding departmental autonomy and control of the hydro-carbon

revenues, as well as an end to agrarian reform and even control of the

police forces. The Santa Cruz Civic Committee, dominated by

agro-industrial interests, is supporting the Cruceño Youth Union (UJC),

an affiliated group that acts as a para-military organization, seizing

and fire bombing government offices, and attacking Indian and peasant

organizations that dare to support the national government.<br><br>

Morales’ efforts to transform the institutions of the country have

focused on the popularly elected Constituent Assembly to draft a new

constitution. The assembly was convened in mid 2006 with representatives

from Morales’ political party, the Movement Towards Socialism (MAS)

holding 54 percent of the seats. In the drafting of the new constitution,

the right wing political parties, led by Podemos (We Can), insisted that

a two-thirds vote was needed even for the working committees to approve

the different sections of the constitution. When they were overruled and

a new constitution was close to being approved in November, 2007, members

of the assembly, including its indigenous president, Silvia Lazarte, were

assaulted in the streets of Sucre, the old nineteenth century capital

where the assembly was being held.<br><br>

Using words that evoked Allende’s last stand in the Chilean presidential

palace, Evo Morales declared “dead or alive, I will have a new

constitution for the country.” He quartered the assembly in an old castle

under military protection where it adopted a constitution that has to be

approved in a national referendum. Labeling Morales a “dictator,” the

civic committees and the departmental prefects (governors) of Media Luna

were able to stall the vote on the referendum, and instead organized

departmental referendums for autonomy in May of this year that were ruled

unconstitutional by the National Electoral Council.<br><br>

Taking recourse in democracy rather than force, and searching for a

national consensus, Morales then held up the vote on the new

constitution, and instead put his presidency on the line in a recall

referendum in which his mandate as well as that of the prefects of the

departments could be revoked. On August 10, voters went to the polls and

Morales won a resounding 67 percent of the vote, receiving a majority of

the ballots in 95 of the country’s 112 districts with even the Media Luna

department of Pando voting in his favor.<br><br>

However, the insurgent prefects also had their mandates renewed. Based on

the illegal, departmental plebiscites held in May, they moved to take

control of Santa Cruz, the richest department. UJC shock troops roamed

the streets of the city and surrounding towns, attacking and repressing

any opposition by local indigenous movements and MAS-allied forces. Not

wanting to provoke an outright rebellion, Evo Morales did not deploy the

army or use the local police, leaving the urban area under the effective

control of the UJC.<br><br>

Simultaneously, the right wing--led by the Santa Cruz Civic

Committee--began sewing economic instability, seeking to destabilize the

Morales government much like the CIA-backed opposition did in Chile

against Salvador Allende in the early 1970s. As in Chile, the rural

business elites and allied truckers engaged in “strikes,” withholding or

refusing to ship produce to the urban markets in the western Andes where

the Indian population is concentrated, while selling commodities on the

black market at high prices. The Confederation of Private Businesses of

Bolivia called for a national producers’ shutdown if the government

refused “to change its economic policies.”<br><br>

The social movements allied with the government have mobilized against

this right wing offensive. In the Media Luna, a union coalition of

indigenous peoples and peasants campaigned against voting in the autonomy

referendums, and have taken on the bands of the UJC as they try to

intimidate and terrorize people. In the Andean highlands, the social

movements descended on the capital La Paz in demonstrations backing the

Morales’ government, including a large mobilization in June that stormed

the American embassy because of its support for the right wing. In July,

the federation of coca growers in the Chapare, where US anti-drug

operations are centered, expelled the US Agency for International

Development.<br><br>

This past week the Civic Committees stepped up their efforts to take

control of the Media Luna departments. In Santa Cruz on September 8,

crowds of youth lead by the UJC seized government offices, including the

land reform office, the tax office, state TV studios, the nationalized

telephone company Entel, and set fire to the offices of a

non-governmental human rights organization that promotes indigenous

rights and provides legal advice. The military police, who had been

dispatched to protect many of these offices, were forced to retreat, at

times experiencing bloody blows that they were forbidden from responding

to due to standing orders from La Paz not to use their weapons. The

commanding general of the military police, while angrily denouncing the

violent demonstrators, said that the military could take no action unless

Evo Morales signed a degree authorizing the use of firearms.<br><br>

What was in effect occurring was a struggle between Morales and the

military over who would assume ultimate responsibility for the fighting

and deaths that would ensue with a military intervention in Media Luna.

The armed forces do not support the autonomous rebellion because it

threatens the geographic integrity of the Bolivian nation. Yet they are

reluctant to intervene because under past governments, when they fired on

and killed demonstrators in the streets of La Paz, they were blamed for

the bloodshed.<br><br>

On September 10, as violence intensified throughout Media Luna, Evo

Morales expelled US ambassador Philip Goldberg for “conspiring against

democracy.” The month before, Goldberg had met with the prefect of Santa

Cruz, Ruben Costas, who subsequently declared himself “governor” of the

autonomous department and ordered the formal take over of government

offices--including those collecting tax revenues. Costas is the principal

leader of the rebellious prefects, and the main antagonist of Evo

Morales.<br><br>

September 11, the 35th anniversary of the coup against Allende, was the

bloodiest day in the escalating conflict. In the Media Luna department of

Pando, a para-military band with machine guns attacked the Indian

community of El Porvenir, near the departmental capital of El Cobija,

resulting in the death of at least 28 people. In a separate action, three

policemen were kidnapped. The Red Ponchos, an official militia reserve

unit of Indians loyal to Evo Morales, mobilized its forces to help the

indigenous communities organize their self defense.<br><br>

The next day Morales declared a state of siege in Pando and dispatched

the army to move on Cobija and to retake its airport that had been

occupied by right wing forces. Army units are also being sent to guard

the natural gas oleoducts, one of which had been seized by the UJC,

cutting the flow of gas to neighboring Brazil and Argentina. General Luis

Trigo Antelo, the commander in chief of the Bolivian Armed Forces

declared: “We will not tolerate any more actions by radical groups that

are provoking a confrontation among Bolivians, causing pain and suffering

and threatening the national security.” In signing the order authorizing

the use of force in Pando, Morales stated that he felt responsible for

the humiliation of the military and the police by radicals and vandals

because he had not authorized them to use their weapons. This was the

quid pro quo for getting the military high command to act.<br><br>

After sustained fighting with at least three dead, the army took control

of the airport and moved on the city. An order for the arrest of the

prefect of Pando was issued for refusing to recognize the state of siege

and for being responsible for the massacre in El Porvenir. In Santa Cruz,

the police arrested 8 rioters of the UJC. Peasant organizations have

announced they will march on the city to retake control of the government

offices. The dissident prefects, led by Costas, are still demanding

departmental autonomy and refusing to accept a national vote on the

referendum for the new constitution.<br><br>

Evo Morales refuses to back down, declaring in a meeting with supportive

union leaders, “we will launch a campaign to approve the new

constitution.” He did, however, indicate he may modify the draft to

accommodate some of the demands for autonomy by the prefects. Like

Allende, Morales continues to search for a democratic solution to the

crisis in his country. For the moment, he has the backing of the Bolivian

armed forces along with overwhelming popular support, thereby avoiding

the ultimate fate of the Chilean president.<br><br>

<b>Roger Burbach</b> is Director of the Center for the Study of the

Americas (CENSA) based in Berkeley, CA. He has written extensively on

Latin America and is the author of

“<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1842774352/counterpunchmaga">

The Pinochet Affair: State Terrorism and Global Justice.</a>”<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>