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<h2><b>Chavez Reiterates Call on Colombian Rebels to Release All Hostages

</b></h2><font size=3>June 10th 2008, by James Suggett -

Venezuelanalysis.com <br><br>

Mérida, June 10, 2008 (venezuelanalysis.com)-- Venezuelan President Hugo

Chávez called on the new leader of the Revolutionary Armed Forces of

Colombia (FARC), Alfonso Cano, to liberate all of the insurgent group’s

hostages and advance toward a peaceful end to the Colombian conflict in

coordination with other Latin American and European nations.<br><br>

“The hour has arrived for the FARC to liberate all of those they have in

the mountain,” Chávez declared on his weekly Sunday talk show Aló

Presidente, assuring that “it would be a grand gesture, in exchange for

nothing.”<br><br>

Consistent with his declarations over the past year, President Chávez

reiterated that the hostage release “could be the first step” toward a

peace process in Colombia, since the conditions for peace are ripe in

Latin America.<br><br>

Chávez proposed that a broad coalition of countries including Argentina,

Brazil, Nicaragua, Ecuador, France, Spain, Portugal, along with the

Organization of American States (OAS) work together with Colombia to

guarantee that peace accords are carried out between the Colombian

government and the guerrillas, two parties which have been at war for

more than four decades. <br><br>

“Here, I ask for the world’s help... enough of so much war, the hour to

sit down and talk of peace has arrived, we call on the world to seek this

path,” Chávez said.<br><br>

Moreover, the president expressed his opinion that “it must be said to

the FARC” that subversive guerrilla groups are “out of place” in the

Latin America of today. “Guerrilla warfare is history,” he proclaimed.

<br><br>

Worse, insurgents such as the FARC serve as an excuse for the United

States “Empire” to “threaten all of us,” Chávez insisted. <br><br>

The president asserted that peace in Colombia will take away the United

States’ principal excuse for its intervention and maintenance of military

bases in Latin America, specifically the possible military base in

Colombia. <br><br>

Chávez said he had intended to discuss this with the former FARC leader

Manuel “Sureshot” Marulanda, with whom he and Colombian opposition

Senator Piedad Córdoba had successfully negotiated the liberation of six

high-profile FARC hostages in late 2007 and early this year.<br><br>

However, the Venezuelan government lost contact with the FARC in March

after Colombian armed forces attacked a FARC camp in Ecuador, setting off

a regional diplomatic crisis and killing the FARC’s chief negotiator of

hostage releases, Raul Reyes.<br><br>

Then, the FARC announced last month that Marulanda, whose legal name was

Pedro Marín, died of a heart attack in March, and Cano was announced as

the new leader. <br><br>

“Let’s let all these people go, I want to say to Cano!” Chávez called out

in his first ever public statement to the new FARC commander

Sunday.<br><br>

Chavez’s pronouncements drew praise from Colombia and other Latin

American governments, Venezuelan NGOs, and groups in support of the

liberation of the FARC’s highest-profile hostage, former French

presidential candidate Ingrid Betancourt.<br><br>

Colombian Defense Minister Juan Manuel Santos said that with Chávez’s

declarations “we can feel calm and renew relations in good spirits for

the benefit of both peoples.” He added that “if this is true and is

converted into actions, it is very good news.” <br>

Peruvian President Alan García said the announcements show that Chávez

“is not the fierce devil that some paint him to be.”<br><br>

“I congratulate him, I think he will be paid attention to because he has

a lot of influence, he has been in some way close to the FARC, he has

defended them,” García stated, referring to the fact that Chávez last

year had supported the FARC’s campaign to be classified as a belligerent

force rather than a terrorist group, as Colombia and its ally the United

States contend. <br><br>

The president of Citizen Control, a Caracas-based NGO, Rocío San Miguel,

praised Chávez’s move, calling it a “180 degree turn in his policy” and

claiming that the President had been “pushed back by pressure” from civil

society groups.<br><br>

However, Chavez has on several previous occasions, such as last January,

made similar calls on the FARC to unilaterally release all hostages and

to work towards a peace agreement.<br><br>

Chávez has promoted the liberation of FARC hostages and a peaceful,

humanitarian solution to the Colombian conflict since Colombian President

Álvaro Uribe invited him into negotiations of the exchange of 39 hostages

for 500 imprisoned rebels last August. Chávez was abruptly cut off from

negotiations by Uribe last November, and the full exchange did not

materialize.<br><br>

Since diplomatic relations between Colombia and Venezuela soured, the

family of Ingrid Betancourt and group who support the hostage´s release

have pleaded for Chávez to be allowed to return to the negotiating

table.<br><br>

Monday, the International Federation of Ingrid Betancourt Committees

(FICIB) in Paris praised the Venezuelan president’s announcements, saying

“it is especially important that this call has been made by a person who

we know has the respect of the guerilla leaders.”<br><br>

“In a moment in which new hopes for a peaceful solution have appeared, we

ask that the Colombian government and military not take any initiative

that could put the process in danger,” the organization urged in an

official statement, emphasizing that “President Chávez’s call is headed

in a good direction and brings new hopes for all the families of those

kidnapped.”<br><br>

The French government issued a similar statement, calling them “positive”

and that they would help find “a humanitarian solution that will allow

the release of the hostages,” said a spokesperson for France’s Foreign

Ministry.<br><br>

Early last month, President Uribe authorized Colombian Communist Party

leader Carlos Lozano, who also directs the weekly publication Voz, and a

Colombian ex-minister Álvaro Leyva, to make direct contact with the FARC

leader. <br><br>

Lozano announced over the weekend that the process is “on a good path,”

and that although they have not exchanged direct messages with Cano, “the

channel of direct and trustworthy communication with Cano is open”, an

achievement made in team with the Spanish, French, and Swiss governments,

Lozano affirmed.<br><br>

Chávez’s recent announcements are “realist,” and “transcendental”

according to Lozano, who has advocated reactivating Chávez and Senator

Córdoba’s mediation efforts. <br><br>

<b><a href="http://www.venezuelanalysis.com/news/3070">See also:

</a></b><i>Venezuela's Chavez: No Military Solution to Colombian Conflict

</i><b> </b><a href="http://www.venezuelanalysis.com/news/3070">(January

15, 2008)</a> <br>

<b>Source URL:</b>

<a href="http://www.venezuelanalysis.com/" eudora="autourl">

http://www.venezuelanalysis.com/<br>

</a><b>Printed:</b> June 11th 2008<br>

<b>License:</b> Published under a Creative Commons license (by-nc-nd).

See <i>creativecommons.org</i> for more information. <br><br>

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