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<font size=4 color="#191919"><b>Resisting the Nakba <br>

</b></font><font size=3 color="#191919">Joseph Massad, <i>The Electronic

Intifada,</i> 16 May 2008 <br><br>

<img src="http://electronicintifada.net/artman2/uploads/2/080516-massad-nidal-2.jpg" width=300 height=421 alt="[]">

 <br>

(<a href="http://nidal48.com">Nidal El-Khairy</a>) <br><br>

One of the most difficult things to grasp in the modern history of

Palestine and the Palestinians is the meaning of the Nakba. Is the Nakba

to be seen as a discrete event that took place and ended in 1948, or is

it something else? What are the political stakes in reifying the Nakba as

a past event, in commemorating it annually, in bowing before its awesome

symbolism? What are the effects of making the Nakba a finite historical

episode that one bemoans but must ultimately accept as a fact of

history?<br><br>

I will suggest to you that there is much at stake in all of this, in

rendering the Nakba an event of the past, a fact on the ground that one

cannot but accept, admit, and finally transcend; indeed that in order to

move forward, one must leave the Nakba behind. Some have even suggested

that if Israel acknowledges and apologizes for the Nakba, the

Palestinians would forgive and forget, and the effects of the Nakba would

be relegated to historical commemorations, not unlike the one we are

having this year.<br><br>

In my view, the Nakba is none of these things, and the attempt to make

this year the 60th anniversary of the Nakba's life and death is a grave

error. The Nakba is in fact much older than 60 years and it is still with

us, pulsating with life and coursing through history by piling up more

calamities upon the Palestinian people. I hold that the Nakba is a

historical epoch that is 127 years old and is ongoing. The year 1881 is

the date when Jewish colonization of Palestine started and, as everyone

knows, it has never ended. Much as the world would like to present

Palestinians as living in a post-Nakba period, I insist that we live

thoroughly in Nakba times. What we are doing this year is not an act of

commemorating but an act of witnessing the ongoing Nakba that continues

to destroy Palestine and the Palestinians. I submit, therefore, that this

year is not the 60th anniversary of the Nakba at all, but rather one more

year of enduring its brutality; that the history of the Nakba has never

been a history of the past but decidedly a history of the

present.<br><br>

<b>The meaning of the Nakba<br><br>

</b>While the Nakba has been translated into English as

"catastrophe," "disaster," or "calamity,"

these translations do not fully grasp the active ramifications of its

Arabic meanings. The Nakba as an act committed by Zionism and its

adherents against Palestine and the Palestinians has rendered the

Palestinians <i>mankubin</i>. English does not help much in translating

<i>mankubin</i>, unless we can stretch the language a bit and call

Palestinians a catastrophe-d or disaster-ed people. Unlike the Greek

catastrophe, which means overturning, or the Latin disaster, which means

a calamitous event occurring when the stars are not in the right

alignment, the Nakba is an act of deliberate destruction, of visiting

calamities upon a people, of a well-planned ruining of a country and its

inhabitants. The word was coined by the eminent Arab intellectual

Constantine Zureik in his August 1948 short book on the meaning of the

Nakba that was ongoing as he wrote it, just like it is as I write these

lines.<br><br>

Since the beginning, the Palestinian people have resisted the racist and

colonial logic of the Nakba, through fighting off the colonists in the

1880s and 1890s, in the 1910s, 20s, 30s, 40s, 50s, 60s, and on to the

present. If Palestinian resistance failed to prevent the massive

expulsion of half the Palestinian people and of the outright theft of

their entire country, it has succeeded in overthrowing Zionist official

memory. Indeed, memory has always been a key component of Palestinian

resistance. When Palestinians insist on naming their country, their

cities, and their villages with their original names, they are not only

resisting the vulgar names that Zionism has bestowed on the land, they

are also insisting on a geographic memory that Israel has all but

succeeded to erase physically. Zionist cruelty has been such that Israel

insisted for 50 years after its creation in denying that the Palestinians

even exist as a people, or as a name; that the very name

"Palestinians" should not even be uttered. For Zionists, the

very name "Palestinian" functions as some magical incantation

that could obliterate them at the existential level. They are not

necessarily wrong in their impression, for the name Palestinian is itself

the strongest form of resistance against their official memory. The name

"Palestinian" has also been generative of continuities in

Palestinian culture and life, in Palestinian identity and nationality,

things that Israel had hoped it obliterated completely and whose survival

will always threaten its mnemonic operation of inventing a fictional

memory of non-Palestine, of non-Palestinians.<br><br>

Palestinian counter-memory is in direct confrontation with the Nakba's

achievement of obliterating Palestine as a geographic designation and an

affront to the Nakba's ongoing efforts to obliterate the Palestinians as

a national group with a pre-Nakba history. The survival of the

Palestinians after the Nakba started, and despite its assiduous efforts

to efface them, has made the Nakba a less than successful Zionist

victory. It is in this context that Israel's insistence on calling

Palestinian citizens in Israel "Israeli Arabs" is designed to

silence their Palestinian-ness. Zionism's insistence that Palestinian

refugees be settled and given the nationality of their host countries is

aimed also to erase their name.<br><br>

Israel's final admission a decade ago that there was a Palestinian people

would come at the price of reducing the Palestinian people to one-third

of their total number. In signing Oslo, Israel compromised with a

collaborationist Palestinian leadership, wherein the price the

Palestinian Authority would pay for Israel's agreeing to name West Bank

and Gaza Palestinians with their proper names was the de-Palestinization

of the rest of the Palestinian people. In return, the Palestinian

collaborating leadership, under the guise of the Geneva Accords, has

agreed to multiply Israel's Jewish population by a factor of three,

wherein Israel would be recognized as the state of all Jews worldwide and

not of the Jews who live inside it, let alone the Palestinian citizens

over whom it rules.<br><br>

But this arrangement has failed. Hard as it tried to legitimize itself,

the Palestinian Authority could not but be seen for what it is: the

creation of the Israeli occupation, an authority which in its structure

and logic is not unlike all colonial puppet regimes in Asia and Africa

serving their masters, not excluding the <i>Judenraete</i> (Jewish

councils) that the Nazis set up in occupied Poland's ghettos to run

Jewish life, collect taxes, and run the post offices, <i>inter alia</i>;

or the Bantustans that apartheid South Africa set up as alternative

homelands. The Palestinian Authority's attempt to acquire the power of

naming the Palestinian and Jewish peoples failed as much as Israel's

attempts before it. Palestinians continue to insist on their name and on

their inclusion in a Palestinian nation, while non-Israeli Jews insist on

not joining Israeli nationality, no matter how much they may support

Israel. The politics of naming is the politics of power and resistance.

The power to name creates fictional histories against material realities.

While Israel has succeeded in imposing physical and geographic realties,

its attempt to obliterate historical memory has failed. Palestinians are

always standing in the way of its falsification of their history and its

own.<br><br>

<b>The Nakba is now<br><br>

</b>Ever since the Nakba came to describe the tumultuous actions of 1948,

an ongoing struggle has raged to define it as a past and finished event

rather than an unfinished present action. This is not an epistemological

struggle but a lively political one. To identify the Nakba as a past and

finished event is to declare its success and insist on the

irreversibility of its achievements. It is to insist that there is no

longer a struggle to define it, nor a successful resistance that stands

in its way. It is to grant it historical and political legitimacy as a

fact of life, but also to endow all its subsequent effects as its natural

outcome. Thus the struggle of Palestinian citizens of Israel today,

according to the Zionist narrative, is not a normal anti-colonial

struggle or one that demands national or ethnic or civil rights, but

rather an "abnormal" struggle to reverse the Nakba.<br><br>

That Israel has upwards of 20 laws on the books that institutionalize

Jewish religious and racial privilege in rights and duties over

non-Jewish citizens is presented as a normal consecration of the Nakba,

which Palestinians continue to refuse. Indeed, some Israeli leaders, most

recently Tzipi Livni, have suggested that Palestinian citizens of Israel

should leave to countries that would grant them national rights instead

of remaining in Israel where they will always be denied equal rights as

part of their ongoing Nakba. Palestinians are often reminded that

"much greater" peoples than they have opted for

self-displacement from countries that denied them rights to a country

that granted them rights, namely European Jews themselves who came to

visit the Nakba upon the Palestinians. If Palestinians in Israel want to

remain in Israel, they must accept the normalcy of the Nakba and must

acquiesce in their new status as <i>mankubin</i> who cannot and will

never have equal rights with Jews. Their refusal of the effects of the

Nakba is what makes Palestinian citizens of Israel want to reverse its

effects by calling on Israel to repeal its racist laws and become an

Israeli, rather than a Jewish, state. Israel and now President Bush

insist that the effects of the Nakba must be accepted by all

Palestinians. That the Nakba transformed Palestine into "the Jewish

State," Palestinians are told, is not reversible and no amount of

civil rights activism or national struggle will undo this major

achievement. Palestinian citizens of Israel however seem unconvinced and

continue to resist this irreversibility. Their plight, according to

Israel, however, is not caused by the Nakba but by their insistence on

resisting it.<br><br>

It is also said that the Palestinian refugees languishing in camps for 60

years are like all other refugee populations, with which the world of the

20th and 21st centuries is filled, borne out of war. Their problem does

not lie with the Zionist actions of 1947-1948 that expelled them from

their homeland but rather, Israel insists, with the post-1948 refusal of

Palestinians and Arab countries to accept the Nakba as irreversible and

settle these poor refugees in their host countries. The refugees, Zionism

insists, suffer not because of the Nakba but because they refuse to

accept the Nakba and to accept themselves as <i>mankubin</i>.<br><br>

As for those Palestinians in the West Bank, Gaza and East Jerusalem,

their problems are certainly not a result of the Nakba but, as Israel

insists, of the Arab refusal to accept it. Their problems are born of an

international war in 1967 that resulted from the Arab refusal of the

Nakba as a permanent fact. If Palestinians and their allies would just

accept the Nakba as a past and finished event, the calamities that they

still claim befall them would cease immediately.<br><br>

To insist that the Nakba is a present continuous act of destruction that

remains unfinished is to resist acknowledging that its work has been

completed. Palestinian resistance is what accounts for the unfinished

work of the Nakba and for its ongoing brutality. Israel and its

international supporters insist that had the Palestinians accepted defeat

and recognized the Nakba, had they accepted their expulsion, their

third-class citizenship within Israel, and the conquest of 1967, their

calamities would have ended. The reason for the hardship that

Palestinians experience, Israel tells us, is that Palestinians have never

stopped fighting it.<br><br>

Palestinians resisted the Nakba in the 1880s, when European Jewish

colonists kicked them off land they purchased from absentee landlords and

denied them labor on land they had tilled for centuries. Palestinian

resistance took the form of a major three-year revolt in the 1930s

against British support for Zionists to bring about the Nakba.

Palestinians also resisted after the actions of 1947/1948 when most of

their land was conquered and confiscated by the racist laws of the Jewish

state. Their ongoing resistance to the Nakba in the West Bank and in

Gaza, we are still told by Israel and <i>The New York Times</i>, is in

fact what invites more Nakbas. If Palestinians would allow Israel to lay

siege to them in the largest open air prison in the world called Gaza

without resisting it, Israel would not be forced to bomb them and kill

their children and destroy their homes, it would only starve them and

keep them inside the apartheid wall. If Palestinians would simply accept

their status as <i>mankubin</i>, the Nakba, as an unfinished process,

would be finally completed. This logic of conquest is not exceptional at

all, nor is it limited to the Israelis. Has not the resistance in Iraq

more recently stood in the way of the final completion of the mission of

the American invasion, which President Bush declared

"Accomplished" five years ago? It is Iraqi resistance to the

destruction that the Americans visit on Iraq that forces the process of

American destruction to continue and the American mission to remain

unaccomplished.<br><br>

<b>Zionist racism<br><br>

</b>But what is it that the Palestinians continue to resist in the Nakba

that Israel continues to visit upon them? In short, its effects and its

victories. Moshe Dayan once eloquently described the Nakba as follows:

"Jewish villages were built in the place of Arab villages. You don't

even know the names of these Arab villages, and I don't blame you,

because these geography books no longer exist. Not only do the books not

exist, the Arab villages are not there either. Nahalal arose in the place

of Mahlul, Gvat in the place of Jibta, Sarid in the place of Haneifa, and

Kfar-Yehoshua in the place of Tel-Shaman. There is not one single place

built in this country that did not have a former Arab

population."<br><br>

The success of the Palestinian resistance to the Nakba has forced a

similar process of renaming Zionist and Israeli victories that is now

adopted across much of the world, and even, albeit in a much more limited

fashion, in the United States. To echo Dayan: Palestinian resistance and

victimization replaced Zionist conquests and victories. Many of you don't

even know the names of these Zionist victories, and I don't blame you,

because the Zionist history books and propaganda that once legitimized

them are no longer considered legitimate. Not only have these books and

this propaganda lost legitimacy, but the Zionist and Israeli victories

are no longer recognized as such either. The Nakba arose in place of

"Israel's war of independence," apartheid replaced "Jewish

sovereignty," the expulsion of the Palestinians replaced "Plan

Dalet," or even the "return of the Jews to their ancestral

homeland," Israel's institutionalized and legal racism replaced

"Israeli democracy," Palestinian citizens of Israel replaced

"Israeli Arabs," the Palestinian people replaced the

"non-Jewish communities in Palestine" as the Balfour

Declaration had described them, and Palestinian <i>maftul</i> replaced

"Israeli couscous" which continues to try to replace

Palestinian <i>maftul</i>. There is not one single Zionist victory in

this country that the Palestinians have not resisted and

challenged.<br><br>

Palestinians have resisted and resist the Nakba with steadfastness and a

refusal to leave their lands; with strikes, demonstrations, and civil

disobedience; with art, music, and dance; with poetry, theater, and

novels; with writing their own history and asserting their own geography;

with local and international appeals to courts of law, and to the United

Nations. Palestinians have also resisted and resist the Nakba with stones

and with guns. The denial of the Palestinians' right to resist

(guaranteed and deemed legal by international law) is not however

confined to their use of guns, but equally to their use of art, books,

music, demonstrations, even of filing UN appeals, of teaching Palestinian

history, of narrating the Nakba, or of remembering and commemorating

it.<br><br>

That the Nakba that Zionist planners conceived since the late 19th

century included the take-over of all Palestine, the expulsion of all of

its native Arab population, and rendering it <i>Arabrein</i>, continues

apace. While land acquisitions started in the 1880s and the <i>en

masse</i> theft of the country occurred in 1948, Israel has still not

been able to take over the entire land. The ongoing confiscation of lands

in East Jerusalem and the West Bank today is part of the continuing

Nakba. Zionism's plans to make Israel Arabrein also continue apace. If

Israel is unable before international law to expel all Palestinians

today, it has devised a clever alternative, namely to place all those it

cannot expel inside an apartheid wall that it will call a Palestinian

state and make plans to expel those residing outside this apartheid wall,

namely Palestinian citizens of Israel, to inside those walls. The end

result will indeed be an Arabrein Israel outside the wall. These Nakba

efforts are being pursued actively at present with the collaboration of

the Palestinian Authority and Arab governments under US

sponsorship.<br><br>

The destruction of more than 500 Palestinian villages did not take place

in 1948 but was an ongoing process for years following the Zionist

conquest. Expelling the Palestinians off their lands started in the 1880s

with a much larger expulsion inside and outside Palestine beginning in

earnest in November 1947. It is crucial to remember that Zionist forces

expelled 400,000 Palestinians from their lands before 14 May 1948. Many

hundreds of thousands more would be expelled in the months and years

following, throughout the 1950s, and again since 1967. Expulsions have

not stopped. The presence of Palestinians is what provokes Israel to

expel them. If Palestinians would accept to displace themselves and leave

Palestine, Israel tells them, there would no longer be expulsions. I

should point out here that the Zionist insistence on self-displacement is

not only directed at Palestinians. Since its inception until now, Zionism

and Israel have always recommended and continue to recommend that world

Jewry displace itself and come to Israel. Like the Palestinians, most

Jews outside Israel continue to resist Israel's call on them to displace

themselves. While Israel is no longer able to force Jews outside its

borders to move to it (and there were many times when it could), it has

the ability and the will to displace the Palestinians no matter how much

they resist.<br><br>

<b>Resistance is now<br><br>

</b>Palestinian resistance today is active on many fronts. One of the key

campaigns that Palestinians in Israel have mounted recently is to force

Israel to repeal its many racist laws. A number of proposals and

documents have been issued by Palestinian organizations in Israel to that

effect. This campaign must be internationalized. The United Nations and

other world forums must be enlisted in the task of forcing Israel to

repeal its racist laws. This is not the demagogic attempt to call Zionism

racism as the UN had done in 1975 in a sloganeering resolution, but

rather to demonstrate how Israel is institutionally racist and that it

rules through racist laws that must be repealed.<br><br>

Palestinians and their allies have also mounted an international campaign

of divestment and boycott of Israel until it ceases to be in violation of

international law through its continued occupation of the West Bank and

Gaza and it stops its ongoing war crimes against them. This is another

key campaign that has already scored a number of impressive

victories.<br><br>

This is not to say that Palestinians do not continue to suffer

everywhere. The suffering of Gazans has been the greatest in recent

years, as Israel punishes them for their refusal of the rule of the

<i>Palaestinenserrat</i> Israel and its Palestinian collaborators imposed

on the West Bank and tried to impose on Gaza in their attempt to

overthrow the democratically elected Palestinian government. Israel's war

crimes against Gazans continue apace but Gazans have had no choice but to

remain steadfast and to resist.<br><br>

But in resisting the Nakba, the Palestinians have struck at the heart of

the Zionist project that insists that the Nakba be seen as a past event.

In resisting Israel, Palestinians have forced the world to witness the

Nakba as present action; one that, contrary to Zionist wisdom, is indeed

reversible. This is precisely what galls Israel and the Zionist movement.

Israel's inability to complete its mission of thoroughly colonizing

Palestine, of expelling all Palestinians, of "gathering" all

Jews in the world in its colony, keeps it uneasy and keeps its project

always in the present continuous.<br><br>

While Israel has used this situation to project itself as a victim of its

own victims who refuse to grant it legitimacy to victimize them, Israel

understands not only in its unconscious but also consciously that its

project will remain reversible. The cruelty it has shown and continues to

show to the Palestinian people is directly proportional to its belief in

their ability to overthrow its achievements and reverse its colonial

project. The problem for Israel is not in believing and knowing that

there is not one single place in its colonial settlement that did not

have a former Arab population, but in its realization that there is no

place today in its imaginary "Jewish State" that does not still

have an Arab population who claims it.<br><br>

That the Nakba remains unfinished is precisely because Palestinians

refuse to let it transform them into <i>mankubin</i>. What we are

witnessing at this year's commemorations, then, is not only one more year

of the Nakba but also one more year of resisting it. Those who counsel

the Palestinians to accept the Nakba know that to accept the Nakba is to

allow it to continue unfettered. Palestinians know better. The only way

to end the Nakba, Palestinians insist, is to continue to resist

it.<br><br>

* The writer is associate professor of modern Arab politics and

intellectual history at Columbia University in New York. He is author of

The Persistence of the Palestinian Question.<br><br>

<i>Joseph Massad is associate professor of modern Arab politics and

intellectual history at Columbia University in New York. This article

originally appeared in </i>Al-Ahram<i> and is republished with the

author's permission.</i> <br><br>

<br><br>

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