<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/sharon04112008.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/sharon04112008.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Apri1 11,

2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Growing

Hunger<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">Let

Them Eat

Ethanol!</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

SHARON SMITH<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">W</font>

<font face="Verdana" size=2>all Street millionaires have spent months

mourning their losses from once ridiculously over-valued investments. Yet

these same free market cheerleaders remain blissfully unaware of the

magnitude of the crisis facing the real victims of the unfolding global

meltdown they so enthusiastically enabled. <br><br>

For the three billion people who survive on less than two dollars a day,

the upward spiral in global food prices has meant a struggle for the most

basic of human rights-the right to eat. Rice, bread and tortillas are the

staple food for this half of the world's population. In 2007, the price

of grain rose by 42 per cent, and<br>

dairy products by 80 per cent, according to UN figures, and food

inflation has accelerated further in recent months. <br><br>

As the <i>Observer </i>noted on April 6, "A global rice shortage

that has seen prices of one of the world's most important staple foods

increase by 50 per cent in the past two weeks alone is triggering an

international crisis." In recent weeks, mass hunger has spawned

violent rioting in Burkina Faso, Cameroon, Egypt, Indonesia, Ivory Coast,

Mauritania, Mozambique, Senegal and Haiti. <br><br>

Six straight days of rioting rocked Haiti this past week. Haiti is the

poorest nation in the Western hemisphere, where 80 percent of the

population lives on less than $2 per day and the typical adult diet

consists of just 1,640 calories-640 calories less than the average adult

requirement-according to the World Food Program. Haitians have grown

tired of subsisting on what has become the common diet: clay, salt and

vegetable shortening. "Protesters compared the burning hunger in

their stomachs to bleach or battery acid," noted the <i>Guardian

</i>on April 9. <br><br>

On April 4, thousands of angry Haitians protested in the southern city of

Les Cayes, attempting to set the UN police base on fire while stealing

rice from trucks. The rioting soon spread to Haiti's capital,

Port-au-Prince, where thousands stormed the presidential palace demanding

the resignation of the U.S.' hand picked president, Rene Preval.

Fortunately for Preval, UN "peacekeepers" eventually managed to

disburse the starving masses with tear gas and rubber bullets. Their

brutal suppression perhaps prevented Preval from meeting the same fate as

Jean-Claude "Baby Doc" Duvalier, the U.S.-backed dictator

overthrown by a popular rebellion in 1986. <br><br>

Preval has done nothing to stabilize skyrocketing food prices or to

assist those on the brink of starvation-and he made clear in a televised

speech on April 9 that he has no intention of doing so now. In a Marie

Antoinette moment, Preval scolded Haitian citizens, "The

demonstrations and destruction won't make the prices go down or resolve

the country's problems. On the contrary, this can make the misery grow

and prevent investment in the country." <br><br>

* * *<br><br>

In Egypt, where protests and strikes are illegal, thousands of textile

workers and supporters in Mahalla el-Kobra rioted against high food

prices and low wages on April 6 and 7. Police occupied the state-owned

Misr Spinning and Weaving plant overnight to prevent workers from going

on strike as they had planned, but protesters responded by setting

buildings on fire and throwing bricks at police tear-gassing them. Police

repression did not succeed in frightening these protesters but rather

only further fueled their anger. <br><br>

Roughly forty percent of Egyptians survive on less than $2 per day, while

the price of unsubsidized bread rose by 10 times in recent months and the

cost of rice doubled in a single week. The national minimum wage has

remained unchanged since 1984, at 115 Egyptian pounds per month. The

Mahallah workers have called for a national minimum wage of 1,200 pounds

per month-which would still leave a family of four living under the

poverty level of $2 per day.<br><br>

This week's rioting in Mahalla is the latest episode in the rising class

struggle now reaching deep inside Egypt's working class. <i>Middle East

Report</i> editor Joel Beinin argued of the growing strike movement,

"This is potentially the broadest-based gathering of dissent the

Mubarak regime has ever faced. The combination of repression, apathy and

political demobilization that has sustained autocracy in Egypt for over

half a century is being forcefully challenged, making it increasingly

difficult for the Mubarak regime, if not its capitalist cronies, to

conduct business as usual." Indeed, Prime Minister Ahmed Nazif

rushed to Mahallah on April 8 to announce he is granting the workers a

30-day salary bonus and will address their demands on healthcare and

wages.<br><br>

* * *<br><br>

Hunger is also rising in the U.S. The unregulated greed unleashed over

thirty years of neoliberalism that wreaked havoc on the world's poorest

countries is now exposing the class divide in the world's richest. It can

no longer be claimed that all of those residing in the global North gain

prosperity at the expense of the global South.<br><br>

To be sure, growing hunger in America has only earned passing reference

from U.S. media outlets, which still largely take their cue from Wall St.

and the White House. On April 7, for example, Tribune Newspapers

preposterously featured an article on the plight of that tiny slice of

Americans now curbing their exorbitant spending habits. The article

feature a down-on-her-luck mortgage broker forced to forego the Botox

treatments for which she once regularly dropped $1,800. "I would

rather have Botox than go out to dinner," the woman told

reporters-who reported it without irony.<br><br>

Food inflation in the U.S. has reached a level not seen in decades, with

food staples like milk rising 17 percent over the last year, rice, pasta

and bread rising over 12 percent and eggs increasing by 25 percent. As

job losses mount in the current recession, an unprecedented 28 million

Americans are expected to receive food stamps to survive this year. One

in six people in West Virginia, and one in ten in Ohio and New York, are

now relying on food stamps to survive. And one in three children in

Oklahoma have been on food stamps at some time in the last year.<br><br>

Food stamp "entitlements" are far from generous in the world's

most affluent society, and it safe to say that most people suffering from

rising food prices do not qualify for help. According to guidelines

posted on the USDA's website, a family of four is eligible to receive

food stamps only if their net monthly income is at or below $1,721. This

same family of four is then entitled to a maximum monthly food stamp

allotment of $542-the same amount as in 1996. The average subsidy amounts

to roughly $1 per meal per person. And 800,000 mostly elderly and

disabled food stamp recipients currently receive the minimum benefit of a

mere $10 per month, according to the <i>New York Times</i>.<br><br>

* * *<br><br>

Mainstream economists have usually described the global food crisis as a

food "shortage", but the shortage has been greatly exacerbated

by the merciless laws of the free market. In many cases, the problem is

not an immediate shortage of food but merely a shortage of the money to

pay for it. World Food Program Executive Director Josette Sheeran

recently remarked about Sub-Saharan Africa, "We are seeing more

urban hunger than ever before. Often we are seeing food on the shelves

but people being unable to afford it."<br><br>

The agricultural/food business is now the second most profitable industry

in the world, lagging only behind pharmaceuticals. Indeed the automaker

Mitsubishi, which also controls the second largest bank in the world, has

become one of the world's largest beef processors, demonstrating the

degree to which capital has flocked to the agribusiness sector. The World

Bank's World Development Report 2008 heaped approval on the role of

agribusiness, commenting, "The private agri-business sector has

become more vibrant. New, powerful actors have entered agricultural value

chains and have an economic interest in a dynamic and prosperous

agricultural sector and a voice in political affairs."<br><br>

But just as agribusiness wiped out small U.S. farmers in the 1980s, it

has repeated this pattern around the world ever since. As global justice

activist Vandana Shiva wrote in 2006, in India "without market

regulation agribusiness corporations will make profits selling costly

seeds, buying cheap farm produce, and locking farmers in debt. This has

been the process by which the small family farmer has disappeared in

U.S.A, Argentina, Europe."<br><br>

Now the law of supply and demand has dictated that the new market for

biofuels should reduce the production of corn for food by 25 percent in

the U.S.--triggering a manmade shortage and a rise in corn prices.

Speculators have been hoarding crops on the expectation that prices will

rise further. Meanwhile, investors around the world have been fleeing the

falling dollar to buy up commodities such as rice and wheat, adding to

the speculative momentum and forcing staple prices higher for the world's

poorest people.<br><br>

The neoliberal agenda long ago lost its shine for the vast majority of

the world's population, although its most earnest proponents have been

the last to recognize this stubborn reality. The most recent World

Economic Outlook, published by the IMF last fall, did note rising

inequality in the richest countries: "Among the largest advanced

countries, inequality appears to have declined only in France The recent

experience (of increasing inequality) seems to be clear change in the

course from the general decline in inequality in the first half of the

20th century."<br><br>

Yet the IMF remained optimistic about the future of neoliberalism:

"from 2002 to the present, the world economy has enjoyed its

strongest period of sustained growth since the late 1960s and early

1970s, while inflation has remained at low levels. Not only has recent

global growth been high but expansion has also been broadly shared across

countries. The volatility of growth has fallen."<br><br>

In recent weeks, neoliberal policymakers appear to have finally realized

that widespread hunger could ignite a level of protest that threatens the

ruling order worldwide. World Bank president Robert Zoellick recently

worried on the organization's website, "33 countries around the

world face potential social unrest because of the acute hike in food and

energy prices."<br><br>

Perhaps these out-of-touch policy wonks should suggest that the world's

poor start eating ethanol, in keeping with their long-standing bourgeois

tradition. And U.S. workers now teetering into the neoliberal abyss

should consider following their brothers and sisters around the world in

fighting back.<br><br>

<b>Sharon Smith</b> is the author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1931859116/counterpunchmaga">

Women and Socialism</a> and

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/193185923X/counterpunchmaga">

Subterranean Fire: a History of Working-Class Radicalism in the United

States</a>. She can be reached at:

<a href="mailto:sharon@internationalsocialist.org">

sharon@internationalsocialist.org</a><br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>