<html>

<body>

<font size=3><a href="http://www.counterpunch.org/" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>Apri1 10,

2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Disposable

Workers in the U. S. in Economy<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">

Slavery in the

Fields</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

ELIZABETH SCHULTE<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">J</font>

<font face="Verdana" size=2>osé Vasquez couldn't stand any more.<br><br>

On November 19, he and two other workers escaped through a ventilation

hatch in the box trailer where they had been locked up for the night. For

more than a year, the three immigrants and a dozen more were forced to

work for the Navarrete family picking tomatoes in Immokalee,

Fla.<br><br>

They were made to pay $20 for "housing"--a locked van where

they had to defecate in the corner--as well as $50 a week for food and $5

to take a shower in the backyard with a garden hose.<br><br>

Earning just 45 cents for every bucket of tomatoes they picked in the

blistering Florida sun for some 12 hours a day, the men were in perpetual

debt to their captors. And the fear of deportation made defying the men

who held them seem even more impossible. Any identifying documents they

once had were locked away.<br><br>

When investigators finally arrived a week later, they found the other

workers bloody, bruised and beaten--a regular state of affairs, according

to the workers. Mariano Lucas, one of the workers who escaped, told

investigators he tried to take a day off a few weeks previously, and was

beaten until he bled. One man had badly swollen wrists from being chained

with his hands behind his back every night.<br><br>

There's only one way to describe this abuse, according to Chief Assistant

U.S. Attorney Doug Molloy: "Slavery, plain and

simple."<br><br>

No one disputes that slavery--abolished 150 years ago in the U.S.--is one

of the ugliest chapters in American history. Yet just under the surface

of the modern-day image of the U.S. as a beacon of democracy is an ugly

secret: that slavery still thrives for thousands of workers.<br><br>

Under the modern slave system, workers aren't bought and sold on the open

market, as they once were in the U.S. South--but rather they were

smuggled into the country and forced to work, all just beneath the radar

of government officials and the public.<br><br>

Last year's incident at Immokalee marked the seventh farm labor operation

to be prosecuted for servitude in Florida--involving well over 1,000

workers and more than a dozen employers--in the past decade.<br><br>

In 2004, for example, Ramiro and Juan Ramos were sentenced to 15 years

each in federal prison on slavery and firearms charges. They threatened

the 700 farmworkers under their control with death if they tried to

leave, and pistol-whipped passenger van service drivers who gave rides to

farmworkers leaving the area.<br><br>

By and large, though, it's these small-time extortionists who are

punished for modern-day slavery in America--while the big corporations

who ultimately profit from slave-like labor stand above the

fray.<br><br>

And profit they do. "The food sector (food, groceries, food

processing, and restaurant businesses together) is worth about a trillion

dollars a year in the U.S. and is second only to pharmaceuticals in

profitability," writes journalist John Bowe in his book <i>Nobodies:

Modern American Slave Labor and the Dark Side of the New Global

Economy</i>.<br><br>

"Considering that the American public gives some $47 billion per

year in direct subsidies to agricultural producers and billions more in

tax breaks, research allocations to university, marketing

initiatives...it is blind idiocy or willful deceit to say the money just

isn't there."<br><br>

Through activism on the part of farmworkers themselves and a fierce and

creative public boycott campaign, the Coalition of Immokalee Workers

(CIW) last year forced McDonald's, the world's biggest restaurant chain,

and Yum!, which owns KFC, Pizza Hut and Taco Bell, to pay pickers another

penny per pound of tomatoes.<br><br>

Today, Burger King, which also buys its tomatoes in Immokalee, is

refusing to follow suit. Burger King's intransigence was backed up by the

Florida Tomato Growers Exchange, which last year threatened a $100,000

fine for any grower who agrees to an extra penny per pound for pickers'

wages.<br><br>

As Eric Schlosser, author of <i>Fast Food Nation, </i>pointed out in the

<i>New York Times, </i>"Telling Burger King to pay an extra penny

for tomatoes and provide a decent wage to migrant workers would hardly

bankrupt the company. Indeed, it would cost Burger King only $250,000 a

year...<br><br>

"In 2006, the bonuses of the top 12 Goldman Sachs executives

exceeded $200 million--more than twice as much money as all of the

roughly 10,000 tomato pickers in southern Florida earned that

year."<br><br>

The fast-food giant's excuse? The CIW "has gone after us because we

are a known brand," complained Burger King vice president Steve

Grover. "At the end of the day, we don't employ the farmworkers, so

how can we pay them?"<br><br>

This is how the big guys keep their hands clean of the dirty work of

paying sub-minimum wages--and enslaving other human beings.<br><br>

In some cases, slave-like conditions are perfectly legal, since labor

laws almost always favor the employer, particularly in the agricultural

industry.<br><br>

Speaking of the U.S. bracero program from 1942 to 1964, under which

millions of Mexican workers were imported and contracted out to U.S.

growers and ranchers, even the U.S. Department of Labor officer in charge

of the program, Lee Williams, described it as a system of "legalized

slavery."<br><br>

When the program was shut down, migrant workers could still be brought

into the U.S. under the H-2 program, or the guest-worker system--under

which workers are only provided with a visa when they have an employer,

therefore keeping them at the mercy of emloyers.<br><br>

As a 2007 report from the Southern Poverty Law Center (SPLC), <i>Close to

Slavery: Guest Worker Programs in the U.S., </i>states, "Under the

current system, called the H-2 program, employers brought about 121,000

guest workers into the U.S. in 2005--approximately 32,000 for

agricultural work and another 89,000 for jobs in forestry, seafood

processing, landscaping, construction and other non-agricultural

industries.<br><br>

"These workers, though, are not treated like 'guests.' Rather, they

are systematically exploited and abused. Unlike U.S. citizens, guest

workers do not enjoy the most fundamental protection of a competitive

labor market--the ability to change jobs if they are mistreated. Instead,

they are bound to the employers who 'import' them. If guest workers

complain about abuses, they face deportation, blacklisting or other

retaliation."<br><br>

When their work visas expire, H-2 employees must leave the U.S.--making

them, in the words of the SPLC, "the disposable workers of the U.S.

economy."<br><br>

Often, workers are recruited overseas, with recruiters' fees ranging

anywhere from $500 to $10,000 for travel visas and other costs. Add to

this exorbitant interest rates, sometimes as high as 20 percent a month,

and it's obvious that workers are arriving in the U.S. with debts they

can't possibly pay off with jobs that pay very little, typically less

than the federal minimum wage.<br><br>

In some cases, recruiters threaten to harm to the families of the workers

if payments are missed. The workers are trapped in a terrifying downward

spiral.<br><br>

Nelson Ramirez, a forestry worker from Guatemala, described to the SPLC

what happened when he signed up to work for Eller and Sons Trees in 2001.

A labor recruiter required that his wife sign a paper agreeing to be

responsible if he were to break his contract.<br><br>

"I didn't understand exactly what this threat meant, but knew that

my wife would have to sign if I was going to get the visa," Ramirez

said. "The work was very hard, but I worried about leaving, because

my wife signed this form to get me the job."<br><br>

Abuse of workers--including human trafficking and slavery

conditions--have been reported in a surprising variety of jobs. Among the

cases documented in a 2007 report from the California Alliance to Combat

Trafficking and Slavery (CA ACTS) Task Force were 48 Thai welders hired

through Kota Manpower of Thailand and Los Angeles and forced live in

squalor, working for little or no pay.<br><br>

In September 2004, Nena Jimeno Ruiz was lured to LA from the Philippines

under false pretenses, forced to work 18-hour days at the home of an

executive at Sony Pictures, sleep on a dog bed and threatened with never

seeing her family again if she complained.<br><br>

In 2001, Victoria Island Farms settled a civil lawsuit that resulted in

the payment of back wages to workers who were forced to harvest asparagus

in substandard conditions for virtually no pay. Hired by a farm labor

contractor, the workers, recruited mostly from Mexico, were powerless to

stop huge deductions for transportation and other "debts" that

the employer took from their weekly paychecks.<br><br>

The U.S. State Department estimates that approximately 80 percent of

people trafficked from other countries are women and girls, and up to 50

percent are minors. Members of "Lideres Campesinas," an

agricultural worker women's organization based in Pomona, Calif., told

the CA ACTS Task Force that foremen often prey on immigrant women, abuse

them and sexually assault them. The women say that if they complained,

they would be deported, and their families in their home countries would

be victimized.<br><br>

Immigrants are the most vulnerable to these attacks on their basic

freedoms--and the least protected by the U.S. government.<br><br>

Typically, law enforcement officials are charged with protecting the

rights of those being abused--and they are the least capable of handling

the job. On the contrary, they are more likely to be viewed--for good

reason--as the enemies of undocumented immigrants, making them the last

people workers would seek out for help.<br><br>

In the end, undocumented workers are the ones treated like

criminals.<br><br>

The U.S. government is ill-equipped and apparently uninterested in

seeking out these all-too-common incidents of abuse. At best, it turns

the other way when abuses occur; more often, it is part of the problem,

as the threat of deportation hangs heavy over the heads of workers too

afraid to seek help.<br><br>

If we are going to abolish modern-day slavery, we have to look to the

struggles from below that won workers' rights in the past.<br><br>

The Immokalee workers are modeling their struggle against slavery in the

Florida fields on the first abolitionist movement, with a national

petition drive marking the bicentennial of the U.S. ban on importing

slaves and a vow to stop modern-day slavery.<br><br>

And in Pascagoula, 100 immigrant guest workers from India took a page

from the civil rights movement when they walked out over the slave-like

conditions at a Signal International shipyard on March 6--holding signs

the read "I Am a Man" like those carried by striking Black

sanitation workers in Memphis in 1968.<br><br>

"We need to change this system to one that helps the employees who

are suffering, not the employers," said Signal worker Sabulal

Vijayan.<br><br>

<b>Elizabeth Schulte</b> writes for the

<a href="http://www.socialistworker.org/">Socialist Worker</a>.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>