<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/petras03222008.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/petras03222008.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>March 22 / 23,

2008<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Behind the

Assassination of Raul Reyes<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">The

Cost of Unilateral Humanitarian

Initiatives</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By

JAMES PETRAS<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">P</font>

<font face="Verdana" size=2>resident Uribe's troop and missile assault,

violating Ecuadorian sovereignty came very close to precipitating a

regional war with Ecuador and Venezuela. During an interview I had with

President Chavez, at the time of this bellicose act, he confirmed to me

the gravity of Uribe's doctrine of 'preventive war' and

'extra-territorial intervention', calling the Colombian regime the

'Israel of Latin America'. Earlier, during his Sunday radio program 'Alo

Presidente', in which I was an invited guest, he followed up with an

announcement that he was sending ground, air and sea forces to the

Venezuelan frontier with Colombia.<br><br>

Uribe's cross-border attack was meant to probe the political 'will' of

Ecuador and Venezuela to respond to military aggression, as well as to

test the performance of US-coordinated remote, satellite directed missile

attack. There is no doubt also that Uribe aimed to scuttle the imminent

humanitarian release of FARC prisoner, Ingrid Betancourt, being

negotiated by the French Foreign Minister, Bernard Kouchner, Ecuador's

Interior Minister Larrea, the Colombian Red Cross and especially

Venezuelan President Hugo Chavez. Kouchner, Larrea and Chavez were in

direct contact with FARC's leader, Raul Reyes who, along with 22 others,

including non-combatants of various nationalities, were assassinated in

Ecuador by Uribe's American-coordinated missile and ground attack.

Uribe's military intervention was in part directed at denying the

important diplomatic role, which Chavez was playing in the release

FARC-held prisoners, in contrast to the failure of Uribe's military

efforts to 'free the prisoners'. <br><br>

Raul Reyes was recognized as the legitimate interlocutor in these

negotiations by both European and Latin American governments, as well as

the Red Cross; if the negotiations succeeded in the prisoner release it

was likely that the same governments and humanitarian bodies would

pressure Uribe to open comprehensive prisoner exchange and peace

negotiations with the FARC, which was contrary to Bush and Uribes' policy

of unrelenting warfare, political assassinations and scorched earth

policies.<br><br>

What was at stake in Uribe's violating Ecuadorian sovereignty and

murdering 22 FARC guerrillas and Mexican visitors was nothing less than

the entire military counter-insurgency strategy, which has been pursued

by Uribe since coming to office in 2002. <br><br>

Uribe was clearly willing to risk what eventually happened--the censure

and sanction of the Organization of American States and the (temporary)

break in relations with Venezuela, Ecuador and Nicaragua. He did so

because he could count on Washington's backing, which covertly (and

illegally) participated in and immediately applauded the attack. That was

more important than jeopardizing cooperation with Latin American nations

and France. Colombia remains Washington's military forward shield in

Latin America and, in particular, it is the most important

politico-military instrument to destabilize and overthrow the

anti-imperialist Chavez government. Clinton and Bush have invested over

$6 billion dollars in military aid to Colombia over the past 7 years,

including sending 1500 military advisers and Special Forces, dozens of

Israeli commandos and 'trainers', funding over 2000 mercenary fighters

and over 10,000 paramilitary forces working closely with the 200,000-man

strong Colombian Armed Forces.<br><br>

Notwithstanding these and other international considerations, influencing

Uribe's extra-territorial 'act of war', I would argue that the main

consideration in this attack on the FARC campsite in Ecuador was to

decapitate, weaken and isolate the most powerful guerrilla movement in

Latin America and the most uncompromising opponent to Washington and

Bogotá's repressive neo-liberal policies. International politicians,

including progressive leaders like Fidel Castro, Hugo Chavez and Rafael

Correa, who have called for the end of armed struggle, seem to overlook

the recent experiences of FARC efforts to de-militarize the struggle,

including three peace initiatives (1984-1990), (1999-2001) and

(2007-2008) and the heavy costs to the FARC in terms of the killing of

key leaders, activists and sympathizers. <br><br>

During the mid-1980's many leaders of the FARC joined the electoral

process, formed a political party--the Patriotic Union. The scores of

successfully elected local and national officeholders and5,000 of their

members, leaders, congress-people and three presidential candidates were

slaughtered. The FARC returned to the countryside and guerrilla struggle.

Ten years later, the FARC agreed to negotiate with then President

Pastrana in a demilitarized zone. The FARC held public forums, discussed

policy alternatives for social and political reforms to democratize the

state and debated private versus public ownership of strategic economic

sectors with diverse sectors in 'civil society'. President Pastrana,

under pressure from US President Clinton and later Bush, abruptly broke

off negotiations and sent the armed forces in to capture the FARC's high

level negotiating teams. The US-funded and advised Colombian military

failed to capture the FARC leaders but set the stage for the scorched

earth policies pursued by paramilitary President Uribe. <br><br>

In 2007-2008, the FARC offered to negotiate the mutual release of

political prisoners in a secure demilitarized zone in Colombia. Uribe

refused. President Chavez entered into negotiations as a mediator. The

French government and others challenged Chavez to ask for 'evidence' that

the FARC prisoners were alive. The FARC complied with Chavez request. It

sent three emissaries who were intercepted and are being detained by the

Colombian military under brutal conditions. Still the FARC continued with

Chavez request and attempted to relocate the first set of prisoners to be

turned over to the Red Cross and Venezuelan officials--but they came

under aerial attack by Uribe's armed forces thus aborting the release.

Still later, under increased risk, they were able to release the first

batch of captives. The French Foreign Minister Kouchner and Chavez made

new requests for the release of Ingrid Betancourt, a dual

French-Colombian national and former presidential candidate. This was

sabotaged when Uribe, with high-level US technical assistance, launched a

major military offensive throughout the country, including a

comprehensive monitoring program, tracing communications between Reyes,

Chavez, Kouchner, Larrea and the Red Cross.<br><br>

It was this high-risk role played by Reyes as the highest level FARC

official involved in the negotiations and coordination for captive

release that led to his assassination. Outside pressures for a unilateral

release of prisoners caused the FARC to lower their security. The result

was the loss of leaders, negotiators, sympathizers and militants--without

securing the release of any of their 500 comrades held in Colombian

prisons. The entire emphasis of Sarkozy, Chavez, Correa and others

demanded unilateral concessions from the FARC - as if their own tortured

and dying comrades in Uribe's jails were not part of any humanitarian

consideration.<br><br>

The subsequent summit in the Dominican Republic during the weekend of

March 8-9 led to a condemnation of Colombia's violation of Ecuador's

territorial sovereignty, but the Uribe government, responsible for the

invasion, was not actually named or officially sanctioned. Moreover, no

mention was made (let alone respect shown) for the treacherously

assassinated leader, Raul Reyes, whose life was lost in pursuit of a

humanitarian exchange. If the meeting itself was a disappointing response

to a tragedy, the aftermath was a farce: a smiling Uribe, walked across

the meeting hall and offered a hand shake and perfunctory apology to

Correa and Chavez, while Nicaraguan President Ortega embraced the

murderous leader of Colombia. By that vile and cynical gesture, Uribe

turned the entire military mobilization and weeklong denunciations by

Chavez and Correa into a comic opera. The post-meeting 'reconciliation'

gave the appearance that their opposition to a cross-border attack and

the cold-blooded murder of Reyes was merely political theater--a bad omen

for the future if, as is likely, Uribe repeats his cross border attacks

on an even larger scale. Will the people of Venezuela or Ecuador and the

armed forces take serious another call for mobilization and

readiness?<br><br>

Less than a week after the Santa Domingo 'reconciliation' meeting, Chavez

and Uribe renewed an earlier military agreement to cooperate against

'violent groups whatever their origins'. Clearly Chavez hopes that by

dissociating Venezuela from any suspicion of providing moral support to

the FARC, Uribe will stop the large-scale flow of paramilitary

infiltrators from entering Venezuela and destabilizing the country. In

other words, 'reasons of state' take precedence over solidarity with the

FARC. What should be clear to Chavez however is the fact that Uribe will

not abide by his side of the agreement because of his ties to Washington,

and the latter's insistence that the Chavez government be destabilized by

any or all means, including the continued infiltration by Colombian

paramilitary forces into Venezuela.<br><br>

Uribe could apologize to Correa and Chavez because the real purpose of

his military attack was to destroy the FARC leadership, any way, any

place, any time and under any circumstance--even in the midst of

international negotiations. Washington placed a $5 million dollar bounty

on each and every member of the FARC secretariat, long before Chavez or

Correa came to power, Washington's top priority--as witnessed by its

military aid programs ($6 billion dollars in 7 years), size and scope of

its military advisory mission (1500 US specialists) and the length of its

involvement in counter-insurgency activities within Colombia (45

years)--was to destroy the FARC.<br><br>

Washington and its Colombian surrogates were willing to incur the

predictable displeasure of Correa, Chavez and the slap on the wrist by

the OAS if they could succeed in killing the Number Two commander of the

FARC. The reason is clear: it is the FARC and not the neighboring

leaders, who influence a third of Colombia's countryside; it is the

FARC's military-political power which ties down a third of Colombia's

armed forces and prevents Colombia from engaging in any major military

intervention against Chavez at the behest of Washington. Uribe and

Washington have pressured Correa into cutting most of the FARC's

logistical supply lines and many security camps on the

Ecuadorian-Colombian border. Correa claims to have destroyed 11 FARC

campsites and arrested 11 guerrillas. The Venezuelan National Guard has

turned a blind eye to Colombian cross border military pursuit of FARC

activists and sympathizers among the Colombian refugee-peasantry camped

along the Venezuelan-Colombian border. Uribe and Washington's pressure

has forced Chavez to publicly disclaim any support for the FARC, its

methods and strategy. The FARC is internationally isolated--the Cuban

Foreign Ministry proclaimed the phony 'reconciliation' at Santo Domingo

to be a 'great victory' for peace. The FARC is diplomatically isolated,

even as it retains substantial domestic support in the provinces and

countryside of Colombia.<br><br>

With the 'neutralization' of outside support, or sympathy for the FARC,

the Uribe regime--before, during and immediately after the Santo Domingo

meeting--launched a series of bloody murders and threats against all

progressive and leftist organizations. In the run-up to a March 6, 2008

200,000-strong 'march against state terror', hundreds of organizers and

activists were threatened, abused, followed, interrogated and accused by

Uribe of 'supporting the FARC', a government label, which was followed up

by the death squad killings of the leader of the march and four other

human rights spokespeople. Immediately following the mass demonstration,

the principle Colombian trade union, the CUT (the Confederation of

Colombian Workers) reported several assassinations and assaults including

the head of the banking employees union, a leader of the teachers union,

the head of the education section of the CUT and a researcher at a

pedagogical institute. <br><br>

All told, over 5,000 trade unionists have been killed, 2 million peasants

and farmers have been forcibly removed and their land seized by pro-Uribe

paramilitary forces and landlords. Former self-confessed death squad

leaders publicly have admitted to funding and controlling over one-third

of the elected members of Congress backing Uribe. Currently 30

congress-people are on trial for 'association' with the paramilitary

death squads. Several of Uribe's most intimate cabinet collaborators were

exposed as having family ties with the death squads and two were forced

to resign.<br><br>

Despite international disrepute, especially in Latin America, with

powerful support from Washington, Uribe has built up a murderous killing

machine of 200,000 military, 30,000 police, several thousand death squad

killers and over a million fanatical middle and upper class Colombians in

favor of 'wiping out the FARC'--meaning eliminating independent popular

organizations of civil society. More than any other past Colombian

oligarchic rulers, Uribe is the closest to a fascist dictator combining

state terror with mass mobilization. <br><br>

The opposition political and social movements in Colombia are massive,

committed and vulnerable. They are subject to daily intimidation and

gangland-style murder. Through terror and mass propaganda, Uribe has so

far been able to impose his rule over the working class opposition and

attract mass middle class support. But he has utterly failed to defeat,

destroy or disarticulate the FARC--his most consequential opposition.

Each year since he has come to power, Uribe has pledged massive, all-out

military sweeps of entire regions of the country, which would finally put

an end to the 'terrorists'. Tens of thousands of peasants in

FARC-influenced regions have been tortured, raped, murdered and driven

from their homes. Each of Uribe's military offensives has failed. Yet he

absolutely and totally fails to recognize what some generals and even US

officials observe: the FARC cannot be militarily annihilated and at some

point the government must negotiate.<br><br>

Uribe's failures and the enduring presence of the FARC have become a

psychotic obsession: All territorial, legal, international constraints

are thrown overboard. Alternating between euphoria and hysteria, faced

with internal opposition to his mono-maniac strategy of terror, he

screams 'FARC supporters' at any and all overseas and Colombian critics.

To Ecuador and Venezuela, he promises 'not to invade their territory

again' unless 'circumstances warrant it.' So much for

'reconciliation.'<br><br>

The period of humanitarian exchange is dead; the FARC cannot and will not

accommodate the requests of well-intentioned friends, especially when it

puts in risk the entire FARC organization and leadership. Let us concede

that Chavez intentions were well meant. His pleas for a mutual release of

prisoners might have made sense if he had been dealing with a rational

bourgeois politician responsive to international leaders and

organizations and eager to create a favorable image before world public

opinion. But it was naďve for Chavez to believe that a psychotic

politician with a history of annihilating his opposition would suddenly

discover the virtues of negotiations and humanitarian exchanges. Without

question, the FARC understands better than its Andean and Caribbean

friends through hard experience and bitter lessons, that armed struggle

may not be the desired method but it is the only realistic way to

confront a brutal fascist regime.<br><br>

Uribe's killing of Raul Reyes was not about Chavez initiatives or

Ecuador's sovereignty or Ingrid Betancourt's captivity, it was about Raul

Reyes, a consequential and life-long revolutionary and leader of the

FARC. The war-scare is over, differences have been papered over, the

leaders have returned to their palaces, but Raul Reyes has not been

forgotten--at least not in the countryside of Colombia or in the hearts

of its peasants.<br><br>

<b>James Petras</b>, a former Professor of Sociology at Binghamton

University, New York, owns a 50 year membership in the class struggle, is

an adviser to the landless and jobless in brazil and argentina and is

co-author of

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1856499383/counterpunch">

Globalization Unmasked</a> (Zed). His new book with Henry Veltmeyer,

<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/0745324231/counterpunchmaga">

Social Movements and the State: Brazil, Ecuador, Bolivia and

Argentina</a>, will be published in October 2005. He can be reached at:

<a href="mailto:jpetras@binghamton.edu">jpetras@binghamton.edu<br><br>

<br><br>

</a></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>