<html>

<body>

<h1><b>The Trajectory of Indigenous Politics in Latin

America</b></h1><font size=3>February 26, 2008 By <b>Sujatha

Fernandes</b> <br><br>

<a href="http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/16650" eudora="autourl">

http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/16650<br><br>

</a></font><font face="Verdana" size=2>On Monday January 28, Bishop

Alejandro Goic announced that the Mapuche rights activist Patricia

Troncoso was calling off a 111 day hunger strike in Chile. Troncoso,

along with several other strikers, was demanding the release of Mapuche

political prisoners, an end to military repression of indigenous groups,

and retraction of charges of arson leveled by the Forestal Minoco

company. The strike was accompanied with protests in the Chilean capital

of Santiago and petitions. <br><br>

In 2002, Troncoso and several Mapuche activists were accused of setting

fire to 100 acres of pine plantations – charges they deny – and were

sentenced to ten years in prison. They were tried in an unjust trial,

where the administration of Ricardo Lagos drew on anti-terrorism

legislation devised during the time of military ruler Augusto Pinochet.

Further, Mapuche people claim the plantations as part of their ancestral

lands, unrightfully occupied by the company. Forestry companies expanded

their expropriation of indigenous lands during the Pinochet era, when

many indigenous people were forced to relinquish their rights. <br><br>

The recently elected administration of Michelle Bachelet offered certain

concessions to Troncoso on Monday, including transfer of the Mapuche

rights activists to a Education and Labor Centre penitentiary and a

review of the controversial anti-terrorism legislation. Bachelet also

appointed a presidential commissioner for indigenous affairs to begin a

dialogue with indigenous groups and promote recognition of indigenous

peoples. The case has brought national and international attention to the

plight of the Mapuche people in Chile, a country often touted as a

successful free market democracy with high growth rates, despite having

one of the worst levels of social inequality in the region.<br><br>

The strike has also highlighted the militarization of indigenous

communities that has been accelerating in recent years across Latin

America. Mapuche zones in the south of Chile have a heavy police presence

and Mapuche people are subject to frequent police brutality, daily raids,

and the use of firearms against unarmed members of their community. On

January 2, a Mapuche youth was shot and killed by police when members of

the Yupeco-Vilcun community staged an occupation of a farm. <br><br>

There are similar reports from other parts of Latin America as well. The

Zapatistas, a revolutionary indigenous group based in southeastern

Mexico, have faced growing violence from paramilitary forces in the last

six months. In Brazil, a law is currently under debate that would allow

the state to intervene into indigenous communities to protect children

from neglect and abuse. Like the Australian intervention into Aboriginal

territories, where police and military personnel were sent into the

Northern territory on the pretext of saving indigenous children, the

actions are seen by local communities and human rights groups as being

less concerned with the welfare of children, and more with efforts to

occupy indigenous lands and eventually take over coveted property.

<br><br>

The stepped up efforts at containment and repression are linked to the

growing mobilization of indigenous people across the region, that

received a strong impetus with the armed uprising of the Zapatistas on

January 1<sup>st</sup>, 1994. This followed on the trail of an Americas

wide indigenous campaign to mark “500 Years of Resistance,” that

protested the official “Discovery of the New World” commemorations in

1992. In Ecuador during the 1990s, there were five large indigenous

uprisings and several demonstrations in opposition to neoliberal reforms.

In Bolivia, a coalition of indigenous, peasant and workers groups

participated in water wars to protest the privatization of water and gas

wars to demand the recovery of natural gas reserves from transnationals.

<br><br>

The 2005 election of Evo Morales, Bolivia’s first indigenous president

and a leader of the coca growers union, is an expression of these years

of indigenous organizing. The rise of Morales and other left leaders

across the region, along with their attempts at nationalizing gas

reserves, rewriting the constitution, and giving land titles to

indigenous communities, has highlighted the contradictions that exist, as

wealthy landowners, transnationals, and creoles are unwilling to give up

their entrenched power and control over ancestral lands. <br><br>

In Venezuela, the 1999 constitution guaranteed indigenous communities the

right to lands which they have traditionally and ancestrally occupied,

and the 2001 Law of Demarcation generated a process of mapping of

indigenous territories that would restore indigenous ownership of land

once officially ratified. But the process of accessing those lands has

been highly conflictual and indigenous people have suffered intimidation

from private goon squads of landowners. The growing activism of

indigenous groups in Venezuela has prompted a resurgence of racist

stereotypes and caricatures in the media. One piece published in the

supplement <i>El Camaleón</i> of the daily <i>El Nacional</i> in 2003

entitled “Founding of the bolivarian circles in the community of the

Tabayara Indians,” reported the visits of president Hugo Chávez to the

imaginary Tabayara community. In one visit to the Cacique Konsoda, a

parody of an indigenous chief, the chief supposedly speaks with the

president for an hour and a half, but since the president does not speak

indigenous languages he is unable to understand anything. The report

concludes: “That is the problem with these <i>indios</i>, nobody

understands anything they say.” These racist constructions of indigenous

people as ignorant and incomprehensible demonstrate the anxieties of a

wealthy and middle class opposition sector, who are fearful of indigenous

people reclaiming their rights. <br><br>

Likewise, in Bolivia, where a new agrarian reform law was passed in 2006

to protect indigenous lands from being sold or bartered, indigenous

leaders have been assaulted for defending their territories against

intruders violating the laws. The IPS reported that public land in

Ascensión, occupied by the Guarayo people in eastern Bolivia, was

illegally sold by corrupt indigenous leaders of the Union of Guarayo

Native People (COPNAG). Guarayo members of a disciplinary panel formed to

indict the corrupt leaders were subject to threats on their life and

attacks from private militias. <br><br>

Under the agrarian reform law, the government has the power to

redistribute unused land to indigenous communities, in return for

compensation to private landowners. Under Morales, there has also been an

attempt to reduce the concentration of land ownership among private

interests. On December 8, the constituent assembly in Bolivia finally

passed a draft constitution after seventeen months of partisan conflicts

and delays, that limits the amount of land that can be held by any

individual. The proposal will be voted on in a referendum in six months

time. <br><br>

But indigenous communities are understandably cautious about entering

into coalitions with leftist leaders. Lucio Gutiérrez, a former army

colonel who was lauded as part of a new wave of left leaders when he was

elected president of Ecuador in 2003, has been blamed as responsible for

the cooptation and demobilization of a vibrant indigenous movement in

Ecuador. The Confederation of Indigenous Nationalities of Ecuador

(CONAIE) was formed in 1986 and led many large demonstrations against

multinational corporations. In 2003, CONAIE entered into a coalition with

Gutiérrez, and found themselves betrayed by Gutiérrez, who signed a

letter with the IMF to privatize natural resources, liberalize the labor

market and undertake fiscal reforms, all contrary to the platform on

which he was elected. In April 2005, Gutiérrez was forced to rescind

power and flee the country amid massive demonstrations.  <br><br>

Recently, on January 10-12, indigenous groups in Ecuador came together at

the Third Congress of Indigenous Nationalities and Peoples of Ecuador.

Congress delegates vowed to fight for the recognition of the rights of

indigenous peoples and the recognition of Ecuador as a plurinational

state, and to oppose the extraction of natural resources. They called on

the constituent assembly underway under the leadership of leftist leader

Rafael Correa to include an agrarian reform law that would restore lands

to indigenous communities. At the Congress, a new president, Marlon

Santi, was elected to CONAIE. Santi was involved in the protests against

the multinational oil company ARCO (Atlantic Richfield company) in the

1980s, and was a dissident during the Gutierrez administration. <br><br>

In an interview with Patricio Zhinghri T., Santi said that proposals from

the indigenous movement are not on the agenda of the Correa government,

and there are concerns that it will not be represented in the

constitutional reforms. He revealed a willingness to strategize and

collaborate with the government, but emphasized that indigenous groups

will continue to mobilize independently to put their concerns on the

agenda. <br><br>

These concerns are being echoed in other parts of Latin America as

indigenous groups have sought to retain a sense of organizational

independence under left wing governments. In March 2005 and January 2006,

indigenous groups from the north-western state of Zulia in Venezuela

organized protests against plans of the Chávez government to increase

coal mining in their state. While expressing their support for the

president, they also pointed to the water contamination and health risks

for the mostly indigenous population of the region who depend on scarce

water supplies. <br><br>

The growing level of indigenous activism in recent months and years,

which also included a historic Zapatista women’s meeting and a Meeting of

the Zapatistas with the People of the World from December 28 to January

1, 2008, has signaled the strength of indigenous movements within the

revolutionary processes taking place across the region, and their

unwillingness to be intimidated by the violence or threats of the

powerful. <br><br>

Sujatha Fernandes: sujathaf@yahoo.com<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>