<html>

<body>

<font size=3 color="#191919">George Habash's contribution to the

Palestinian struggle <br><br>

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article9266.shtml" eudora="autourl">

http://electronicintifada.net/v2/article9266.shtml</a><br><br>

As'ad AbuKhalil, <i>The Electronic Intifada,</i> 30 January 2008

<br><br>

<img src="http://electronicintifada.net/artman2/uploads/2/080130-asad-habash.jpg" width=483 height=345 alt="[]">

 <br>

Palestinian women in Nablus demonstrate to remember the life of George

Habash, the founder of the PFLP, 27 January 2008. (Rami

Swidan/<a href="http://maanimages.com">MaanImages</a>) <br><br>

I lived more than half of my life in the US and I never felt the

alienation that I felt on the day I read George Habash, the Palestinian

revolutionary who passed away last week, labeled as a "terrorism

tactician" in a front page obituary in <i>The New York Times</i>.

What do you when they want to convince you that a kind and gentle man you

met and respected as a person is a terrorist when you know otherwise? Do

you quibble with their definitions to no avail? Do you go back and see

how they wrote glowing obituaries for Zionist militia leader and later

Israeli prime minister Yitzhak Rabin, a man whose record of killing

civilians is as horrific and grotesque as that of Osama Bin Laden, former

Israeli prime minister Menachem Begin, Fatah Revolutionary Council

founder Abu Nidal or Chilean dictator Augusto Pinochet? <br><br>

But they can't invent facts, and they can't distort the narrative of

Palestinian history. Many of my generation and older knew and respected

George Habash. We did not worship him or declare him infallible. We

respected that on the personal level he was incorruptible. Here was a man

who refused more than the $300 monthly pension he was receiving in Amman,

Jordan. Once, a group of wealthy Palestinians schemed to try to pay him

in his later years because they did not want the symbol of the

Palestinian -- the Arab -- revolution to die in poverty. He would not

budge, not even to accept funds to hire a research assistant to help with

his memoirs. <br><br>

George Habash was the antithesis of Yasser Arafat: he was honest, while

Arafat was dishonest; consistent when Arafat was inconsistent;

principled, while Arafat was shifty; transparent, while Arafat was

deceptive; sincere, while Arafat was fake; dignified while Arafat was

clownish; modest, while Arafat was arrogant; tolerant of dissent, while

Arafat was autocratic, and on and on. <br><br>

George Habash embodied an era that extended from the Nakba, or mass

expulsions of Palestinians from their homeland in 1948, until the

beginning of the Lebanrse civil war in 1976, when the decline of the

Left, and the launching of Sadatism began. Up until that time, when a

deep ideological transformation took place in the Arab world, Habash was

a major actor on the Arab political stage. He was feared by Arab regimes,

and respected and loved in the refugee camps. I don't believe I have ever

seen the ordinary people of the camps react to a person as they reacted

to Habash. Their love for him was genuine because they felt that he was

genuine. <br><br>

If there is a world revolutionary symbol for the second half of the 20th

century, it should be George Habash. He may not be widely known in 2008,

but anybody who read a newspaper prior to the rise of the Islamic

Revolution in Iran, when Islamism eclipsed the Arab Left, would know him.

Habash is one of the main makers of Arab contemporary history and one of

the handful of names who changed the course of the Palestinian political

struggle. <br><br>

It is often said that Habash's "Christianity" -- as if he was

religious -- was the only reason why he was not the leader of the

Palestinian national movement, instead of Arafat. I never agreed with the

view. Habash's sincerity, honesty and integrity were the reason why he

did not lead the Palestine Liberation Organization (PLO), while Arafat's

"skills" kept him in power for all those decades. For those who

were privileged to have met Habash, his sincerity and honesty came

through, as did his natural modesty, and clear sense of himself. Shafiq

al-Hout wrote in <i>As-Safir</i> that Habash was a distinctive kind of

revolutionary, but then added that he was how a revolutionary should be.

<br><br>

George Habash was shaped by the Nakba. He was born in al-Lydd, Palestine,

and his middle class family, like thousands of other families, were

violently evicted from their homes by Zionist militias led by Yitzhak

Rabin. <br><br>

Habash was at that time a student at the American University of Beirut

(AUB), where he had already been inspired by the Arab nationalist ideas

in the student club al-'Urwah al-Wuthqah. He did not wait long to

initiate action in revenge after the founding of Israel (we should refer

to it as "the destruction of Palestine," as Zionist propaganda

in the West has succeeded in portraying Palestinian national aspirations

as an act of "destruction") -- and revenge was his motive early

on. He joined ranks with an Egyptian activist to engage in small-scale

bombings in Lebanon and Syria. Some of the attacks were actually

terrorist: as when a synagogue was bombed. The early Habash was

anti-Jewish, but that would change with time. But this small group,

Kata'ib al-Fida' al-'Arabi, was easy for the authorities to dismantle.

<br><br>

Habash subsequently realized that mass movement and collective action was

required. He joined forces with his fellow AUB medical student, the

brilliant tactician Wadi' Haddad, who wanted action and was impatient

with theorization and ideological squabbles that occupied hours of

meetings. (Haddad's slogan, "Going after the enemy, everywhere"

became the motto for his organization when he was forced to split off

from the Popular Front for the Liberation of Palestine (PFLP) in 1971.)

<br><br>

Habash and Haddad joined with other students (who were influenced by the

writings and ideas of AUB history professor Constantine Zurayq) to form

the Movement of Arab Nationalists. This movement was one of the early

political and organizational echoes of the occupation of Palestine in

1948 and left a mark on Arab contemporary politics, inspiring and

initiating political organizations throughout the Arab world. <br><br>

After their graduation from AUB, Habash and Haddad established a clinic

for poor refugees in Jordan. There they contributed to the Arab

nationalist stirrings that forced King Hussein to oust Glubb Pasha, the

British officer who commanded the army, in 1956. <br><br>

Habash and his comrades also tried to reunite with the Ba'th but came

away with the impression that the liberation of Palestine and "armed

struggle" were not a priority for the Ba'th or for its founder

Michel 'Aflaq. <br><br>

Any evaluation of Habash's career should also take into consideration the

mistakes, errors and shortcomings of the experience -- some of which can

only be seen in hindsight. The Movement of Arab Nationalists was late in

realizing the desire of Palestinians for an armed response to the Zionist

occupation and threat. It also was not clear in formulating a political

explanation of "liberation." "Revenge" was one of the

mottos of the movement, but that scarcely amounted to a political

program. <br><br>

The Movement should also be criticized for developing into an arm of the

Egyptian regime; Habash met Egyptian president and symbol of Arab

nationalism Gamal Abdel Nasser in 1964, and the two men clearly hit it

off. In his later years, Habash would cry whenever Nasser's name would be

mentioned. Habash put a high premium on an Arab sense of dignity, which

he felt Nasser represented in his dealings with the West -- in contrast

to the behavior of Sadat and other Arab rulers. One wonders what Habash

must have thought when he saw

<a href="http://electronicintifada.net/v2/article9249.shtml">Arab oil

rulers literally dancing with US President George W. Bush</a>. <br><br>

Even in the wake of the Arab defeat in the 1967 War, Habash did not want

to break with Nasser despite rising political disillusionment and even

anger among the refugees. Habash's only serious disagreement with Nasser

was when the latter accepted the 1969 Rogers Plan, a US political

framework for ending the Arab-Israeli conflict. <br><br>

After the war, Habash founded the PFLP which quickly become the second

most important Palestinian organization after Fatah, and held that place

until the rise of Hamas and the Islamization of Palestinian and Arab

politics in the 1980s. The Movement of Arab Nationalists had effectively

decided to transform into Marxist-Leninist organizations and adopted the

belief that guerrilla warfare against Zionism would achieve the final

liberation of Palestine. Unlike Fatah, the PFLP stressed political

indoctrination and carefully screened recruits. Young Arabs from

different countries joined the struggle, receiving training in camps in

Jordan, and later in Lebanon -- this was well before the emergence of

Dubai as the object of aspiration of Arab youths. Palestine was the

destination then. <br><br>

The PFLP quickly suffered from schisms and defections; the first was by

Ahmad Jibril, a recruit of Syrian intelligence, who formed his own

splinter group, the PFLP-General Command in 1968 when Habash was in a

Syrian jail. The following year, Palestinian politician Nayif Hawatmeh,

who was mystified by Habash's enormous charisma especially as a public

speaker, split off and formed the Democratic Front for the Liberation of

Palestine (DFLP). Other smaller defections followed, and the DFLP would

not have long survived if it was not for the support and funding from

Arafat who encouraged, funded, and armed many defections in Palestinian

organizations to keep himself in control. <br><br>

The PFLP argued that the liberation of Palestine would be impossible

without the liberation of Arab countries from the regimes imposed by the

West and Israel. Looking to Vietnam, Habash called for Arab

"Hanois," and stated that the liberation of Palestine passed

through every Arab capital. "Armed struggle" was the major path

to liberation. <br><br>

In its early phase, the PFLP showed the promise of charting an

independent leftist path, not loyal to the USSR and even flirted with

Maoism. But by 1973, it had joined the ranks of Arab communist

organizations that pledged allegiance to the Soviet Union. <br><br>

The PFLP was active in Jordan, and played a major role in Black September

-- the series of massacres committed by the Jordanian regime in 1970

(with the support of the United States and Israel) against the

Palestinians and their fighters. The PFLP like other organizations

targeted during Black September relocated to Lebanon and helped agitate

the Lebanese political situation. <br><br>

Earlier in 1970, Habash and the PFLP became famous worldwide when the

group orchestrated the hijacking of several airliners to Jordan,

releasing all passengers and crew before the planes were destroyed. I

once met a German flight attendant who told me that she became a

supporter of the Palestinian cause after she heard Habash speak in

English to a group of hostages in the Intercontinental Hotel in Amman --

and she was one of the hostages. Habash would be a bit defensive about

the hijackings in later years; he would hate to be associated with the

terrorism of Bin Laden or Abu Nidal. He would argue that the practice was

limited to a specific reason (highlighting the plight of the Palestinians

when former Israeli prime minister Golda Meir insisted that the

Palestinian people did not exist) and for a limited duration. But no fair

evaluation should, for better or worse, ignore or gloss over that

experience. <br><br>

Habash also had to deal with Wadi' Haddad who insisted on continuing with

"international operations" despite directives to restrict armed

actions to within Palestine. As a result of several actions seen as

reckless, Haddad's membership of the PFLP was "frozen."

<br><br>

Haddad's standards for action against Israel and its allies were

different from Habash's. Habash believed that high ethical and political

standards should inspire any political and military action. This is not

to say that his organization did not commit some acts that violated those

standards, but Habash tried not always successfully to reign in the

adventurist tendencies of his friend and comrade. For several years,

Haddad continued to carry out operations using the name

"International Operations of the PFLP" without the blessing of

the organization until he was finally expelled. <br><br>

George Habash was hit hard by the Mossad's assassination of his PFLP

comrade the writer Ghassan Kanafani in 1972, and he suffered a

debilitating stroke. Habash himself survived several Israeli

assassination attempts; in one, Israel hijacked a plane that it thought

carried Habash (he had switched planes only minutes before the flight).

<br><br>

In 1974, Habash froze the PFLP's membership in the PLO when he realized

that Arafat was working for the two-state solution. Habash was

instrumental in forming the Rejectionist Front which advocated a

non-compromising stance on the liberation of "every millimeter of

Palestine," as Habash was fond of saying in his public speeches. But

here was one of Habash's major mistakes: the front included many

organizations that were loyal to or creatures of Arab governments. This

gave the Iraqi, Syrian and Libyan regimes tremendous influence over the

organizations, including the PFLP. <br><br>

Generous financial subsidies were too hard to resist, and the corruption

of the revolution, which had hit Fatah much earlier through Saudi and

Gulf funding, also hit the PFLP, and compromised its political

independence. The Lebanese base of operations, especially after the

eruption of the Civil War in 1975, also compromised the revolution. It

quickly became too comfortable a base and the PFLP, like other

Palestinian and Lebanese organizations, did not want a radical shift of

power on the battlefield. (But the major responsibility for that lies

with Arafat and the Syrian regime who did not want to create a radical

political order that could trigger a confrontation with Israel.) The

PFLP, at least, pursued a policy of supporting the Lebanese National

Movement, while Arafat and his associates dragged their feet. <br><br>

The Rejectionist Front was disbanded in 1977 when Syria and Iraq briefly

reconciled following Egyptian President Anwar Sadat's trip to Jerusalem.

This period marked the beginning of the decline of the Left and the rise

of the Islamic Revolution. Habash began a gradual withdrawal from

politics. He had tried for years to leave but his comrades would not let

him. They knew that his symbolic presence was too valuable for the PFLP,

and feared it would collapse without him. They were right, of course. One

can't speak of the PFLP since 2000, when Habash's voluntarily resigned

from the leadership. <br><br>

I last saw Habash a few years ago in Damascus, after his retirement. It

was very sad for me because I had to compare the last image with the

first image when I first met him as a high school student in 1977. His

revolutionary impulse and his passions had not waned, but the empty

office spoke volumes. The PFLP was almost dead, and Habash was

politically irrelevant. I shared with him some of my criticisms of the

Popular Front's long experience, and typically, he was open-minded and

very democratic. I was bothered that he seemed too resigned to the rise

of the Islamists (Hamas and Hizballah). In my judgment he was too

uncritically supportive of both. "We have tried, so let them now

try," he would say, "It is their turn." I was hoping to

hear words regarding the revival of the Left but I did not. <br><br>

George Habash lived his life for Palestine -- every minute of it. He

represented a model of revolutionary struggle that is exemplary in its

dedication and asceticism, no matter what one thinks of the PFLP or its

long political and military experience. One should not hesitate from

rendering a harsh judgment against the PFLP; ultimately it failed

politically and militarily. And any evaluation of Palestinian political

violence must be made in the context of Zionist mass violence that for

decades had set out to destroy Palestinian society and resistance and

replace it with its own exclusivist vision. But whatever that judgment it

should not detract from an appreciation of the profound influence of the

PFLP's founder who helped shape the politics and world view of a

generation. The present political scene is devoid of any leaders of such

character.<br><br>

<i>As'ad AbuKhalil is professor of political science at California State

University and founder of the Angry Arab News Service

(<a href="http://angryarab.blogspot.com/">

http://angryarab.blogspot.com/</a>)</i> <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>