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<h1><b>Super Bowl Slavery</b></h1><font size=3>January 23, 2008 By

<b>Dave Zirin</b> <br>

<a href="http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/16278" eudora="autourl">

http://www.zcommunications.org/znet/viewArticle/16278<br><br>

</a>The Super Bowl is perhaps the last cultural event that unites a

majority of Americans. Whether the game is a thriller or a snooze, Super

Bowl Sunday is a day to gather with friends, rate the commercials, assess

the halftime show and wear pants with elastic waistlines.<br><br>

On Feb. 3, though, pay close attention to the halftime show. Tom Petty is

performing, which means that any wardrobe malfunction could lead to the

fall of Western civilization.<br><br>

The show also stands to be a commercial bonanza for its sponsor,

Bridgestone/Firestone. The Fortune 500 company has been crowned the

"Official Tire Sponsor" of Super Bowl XLII and Super Bowl

XLIII. As John Gamauf, an executive with the company, said, the

sponsorship "is an unprecedented opportunity to showcase the

Bridgestone brand to the world."<br><br>

Peter Murray, the National Football League's senior vice president of

partnership marketing and sales, chimed in: "By teaming with a

global leader like Bridgestone, we can make America's favorite event even

more powerful."<br><br>

But NFL Commissioner Roger Goodell might want to be more careful about

who the league cozies up to, especially when the partner is known in some

parts of the globe not for high-velocity tires but for highly

exploitative labor practices.<br><br>

The rubber business has historically been horrific for African workers,

known as tappers, who collect sap from rubber trees on plantations south

of the Sahara. The labor practices of the Firestone Natural Rubber Co., a

subsidiary of Bridgestone/Firestone, in Liberia seem in keeping with this

history.<br><br>

For 81 years, the company has operated a plantation in Harbel, a company

town in the truest sense. Its very name comes from founder Harvey

Firestone and his wife, Idabelle. The town received its name after

Firestone signed a 99-year lease with the Liberian government in 1926

that gave his company access to 1 million acres of land on which rubber

trees grow. The sap -- known as latex -- collected on the plantation is

shipped to the Bridgestone/Firestone plant in Nashville, where it is used

to make tires, among other goods<br><br>

According to a 2005 lawsuit filed by the International Labor Rights Fund,

a Washington-based advocacy organization, Bridgestone/Firestone allegedly

overworks, underpays and exposes its 4,000 Liberian employees to

hazardous chemicals and pesticides. Its subsidiary also oversees what has

been called de facto slavery.<br><br>

Dan Adomitis, president of Firestone Natural Rubber Co., said that

"each tapper will [draw sap from] about 650 trees a day, where they

spend perhaps a couple of minutes at each tree."<br><br>

That translates into a 21-hour day. If employees don't make that quota,

their daily wage of $3.19 is cut in half. To avoid this, workers call on

their wives and children to help them hit the number -- and they go

unpaid.<br><br>

In addition to the lawsuit, which is pending in Indiana,

Bridgestone/Firestone has drawn fire from other quarters. The Liberian

Environmental Protection Agency has cited the company's subsidiary for

dumping toxic waste in Harbel's Farmington River, and in early 2007, the

corporate parent won the "Public Eye Global Award" for

irresponsible corporate behavior because of its record on child labor and

the environment. The "award" ceremony is held concurrently with

the World Economic Forum in Davos, Switzerland.<br><br>

Bridgestone/Firestone says that the plantation jobs pay well by Liberian

standardsand that they come with an array of essential social

services.<br><br>

Liberian workers may disagree, but in a country with 80% unemployment,

they can't just walk off the plantation and find another job. "In

our country, you are young, then you get married, then you have children

and then you die," Junior Tokpah, a tapper, was quoted as saying in

a McClatchy News Service story published at the end of 2006. "There

are no other prospects. That's why I can't complain about this work too

much."<br><br>

In July, the Firestone workers on the plantation took a different tack to

protest their working conditions: They held an election and voted out the

leaders of the longtime company-controlled union.<br><br>

But the ousted company-appointed officials challenged the results in

court, and Firestone refused to bargain with the new elected union

leadership. In December, workers walked off their jobs, demanding that

the company recognize their union.<br><br>

Then later that month, the Liberian Supreme Court ruled that the July

elections were legitimate and that Firestone would have to negotiate with

the union. Austin Nantee, the newly elected president of the Firestone

Agriculture Workers' Union of Liberia, said workers "are looking

forward to carving out a new collective bargaining agreement with the

company."<br><br>

But Firestone has not definitively accepted the election outcome and

still has not negotiated in good faith with the newly elected union

leadership.<br><br>

So the question remains: Should the NFL be offering an international

platform to a company accused of using child labor and refusing to

bargain with a union whose leadership was democratically

elected?<br><br>

Goodell has been quick to levy tough suspensions and stiff fines on

players who run up against the law off the playing field. He should be as

vigilant in picking sponsors for his league's marquee game.<br><br>

<br>

<i>Dave Zirin is the author of the new book "Welcome to the

Terrordome:" with an intro by Chuck D (Haymarket). You can receive

his column Edge of Sports, every week by emailing dave@edgeofsports.com

Contact him at edgeofsports@gmail.com<br><br>

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