<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.rethinkvenezuela.com/news/11-28-07lat.html" eudora="autourl">

http://www.rethinkvenezuela.com/news/11-28-07lat.html<br><br>

</a><b>Venezuela Knows What it's Doing<br>

</b>By Angelo Rivero Santos<br>

The Los Angeles Times<br>

November 28, 2007 <br><br>

In recent weeks, U.S. policymakers and pundits have warned that a set of

constitutional reforms being considered in Venezuela are but a step

toward dictatorship. <br><br>

A little calm, and context, is in order. Since President Hugo Chavez's

first election in 1998 and his most recent reelection in 2006, Venezuela

has undergone a dramatic revolution in peace and democracy. The

Venezuelan government aggressively works to expand political

participation, create an equitable and sustainable economy and address

long-standing social deficits. <br><br>

The numbers indicate that the changes are working. The economy has

entered its fourth year of consecutive growth, poverty has fallen from

55.1% of the country in 2003 to 30.4% in 2006, and Venezuelans are the

second-most-likely population in the region to call their government

"very democratic." Venezuela is slowly establishing the basis

for a new model of democracy and development -- "socialism of the

21st century," as it has been termed -- one founded on grass-roots

democratic participation, a social economy and equality in access to

vital services such as healthcare and education. <br><br>

To deepen those changes, Chavez in August proposed 33 reforms to the 1999

constitution aimed at helping to speed the redistribution of national

resources to Venezuela's neediest; to decentralize political power and

grant communities more say in federal affairs; and to outline the legal

foundations of the country's new system. After the reforms were proposed,

the National Assembly debated the reforms in three rounds, approving a

final slate of 69 reforms in late October. <br><br>

But unlike traditional political debates, the discussions of the reforms

occurred throughout Venezuela and were open to massive public

participation. In a 47-day period -- from Aug. 16 to Oct. 7 -- about

9,020 public events were held and 80,000 phone calls made to a special

hotline, mechanisms through which the Venezuelan people were free to

offer opinions and critiques. More than 10 million copies of the reforms

were distributed to the public, and one poll found that more than 77% of

the Venezuelan people read them. The reforms are set to be voted on in a

national referendum Sunday -- leaving their fate in the hands of the

Venezuelan people. <br><br>

One reform would extend the presidential term to seven years and do away

with term limits. Of course, the president would still have to face

regular elections and the recall referendum, an innovative democratic

mechanism that allows the Venezuelan people to cut short the term of any

elected official. Another set of reforms would codify new forms of public

property while restating rights to private ownership. Another reform

would limit certain political liberties during national emergencies while

maintaining key due-process rights, in keeping with international

standards. <br><br>

Critics tend to ignore many of the most progressive reforms. One would

prohibit discrimination based on sexual orientation or health. Another

would lower the voting age to 16 -- following a similar move in Austria

this year. Still other reforms would formalize the right to adequate

housing and the right to free public education, create a social security

fund for the self-employed, protect Afro-Venezuelan heritage and

guarantee the full rights of prisoners. <br><br>

Proposing that a constitution be reformed is consistent with democratic

norms. And as societies change, so too should their laws and

constitutions. As Thomas Jefferson once remarked, "No society can

make a perpetual constitution. ... The earth belongs always to the living

generation." <br><br>

As with any proposal for change, debate and dissent are to be expected.

But what critics have missed is that these reforms are democratic and

have been widely discussed by the people. More important, it is the

people who will decide whether the reforms succeed. <br><br>

Venezuela is changing, and this change continues in peace and democracy.

The national referendum is nothing to fear, and nothing to warn against.

<br><br>

Angelo Rivero Santos is the deputy chief of mission of the Embassy of the

Bolivarian Republic of Venezuela. <br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>