<html>

<body>

<font size=3>120 War Vets Commit Suicide Each Week<br><br>

By Penny Coleman, AlterNet<br>

Posted on November 26, 2007<br><br>

<a href="http://www.alternet.org/story/68713/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/68713/<br><br>

</a>Earlier this year, using the clout that only major broadcast networks

seem capable of mustering, CBS News contacted the governments of all 50

states requesting their official records of death by suicide going back

12 years. They heard back from 45 of the 50. From the mountains of

gathered information, they sifted out the suicides of those Americans who

had served in the armed forces. What they discovered is that in 2005

alone -- and remember, this is just in 45 states -- there were at least

6,256 veteran suicides, 120 every week for a year and an average of 17

every day.<br><br>

As the widow of a Vietnam vet who killed himself after coming home, and

as the author of a book for which I interviewed dozens of other women who

had also lost husbands (or sons or fathers) to PTSD and suicide in the

aftermath of the war in Vietnam, I am deeply grateful to CBS for

undertaking this long overdue investigation. I am also heartbroken that

the numbers are so astonishingly high and tentatively optimistic that

perhaps now that there are hard numbers to attest to the magnitude of the

problem, it will finally be taken seriously. I say tentatively because

this is an administration that melts hard numbers on their tongues like

communion wafers.<br><br>

Since these new wars began, and in spite of a continuous flood of

alarming reports, the Department of Defense has managed to keep what has

clearly become an epidemic of death beneath the radar of public awareness

by systematically concealing statistics about soldier suicides. They have

done everything from burying them on official casualty lists in a

category they call "accidental noncombat deaths" to outright

lying to the parents of dead soldiers. And the Department of Veterans

Affairs has rubber-stamped their disinformation, continuing to insist

that their studies indicate that soldiers are killing themselves, not

because of their combat experiences, but because they have "personal

problems."<br><br>

Active-duty soldiers, however, are only part of the story. One of the

well-known characteristics of post-traumatic stress injuries is that the

onset of symptoms is often delayed, sometimes for decades. Veterans of

World War II, Korea and Vietnam are still taking their own lives because

new PTSD symptoms have been triggered, or old ones retriggered, by

stories and images from these new wars. Their deaths, like the deaths of

more recent veterans, are written up in hometown newspapers; they are

locally mourned, but officially ignored. The VA doesn't track or count

them. It never has. Both the VA and the Pentagon deny that the problem

exists and sanctimoniously point to a lack of evidence they have refused

to gather.<br><br>

They have managed this smoke and mirrors trick for decades in large part

because suicide makes people so uncomfortable. It has often been called

"that most secret death" because no one wants to talk about it.

Over time, in different parts of the world, attitudes have fluctuated

between the belief that the act is a sin, a right, a crime, a romantic

gesture, an act of consummate bravery or a symptom of mental illness. It

has never, however, been an emotionally neutral issue. In the United

States, the rationalism of our legal system has acknowledged for 300

years that the act is almost always symptomatic of a mental illness. For

those same 300 years, organized religions have stubbornly maintained that

it's a sin. In fact, the very worst sin. The one that is never forgiven

because it's too late to say you're sorry.<br><br>

The contradiction between religious doctrine and secular law has left

suicide in some kind of nether space in which the fundamentals of our

systems of justice and belief are disrupted. A terrible crime has been

committed, a murder, and yet there can be no restitution, no punishment.

As sin or as mental illness, the origins of suicide live in the mind,

illusive, invisible, associated with the mysterious, the secretive and

the undisciplined, a kind of omnipresent Orange Alert. Beware the

abnormal. Beware the Other.<br><br>

For years now, this administration has been blasting us with

high-decibel, righteous posturing about suicide bombers, those subhuman

dastards who do the unthinkable, using their own bodies as lethal

weapons. "Those people, they aren't like us; they don't value life

the way we do," runs the familiar xenophobic subtext: And sometimes

the text isn't even sub-: "Many terrorists who kill innocent men,

women, and children on the streets of Baghdad are followers of the same

murderous ideology that took the lives of our citizens in New York, in

Washington and Pennsylvania," proclaimed W, glibly conflating Sept.

11, the invasion of Iraq, Islam, fanatic fundamentalism and human

bombs.<br><br>

Bush has also expressed the opinion that suicide bombers are motivated by

despair, neglect and poverty. The demographic statistics on suicide

bombers suggest that this isn't the necessarily the case. Most of the

Sept. 11 terrorists came from comfortable middle- to upper-middle-class

families and were well-educated. Ironically, despair, neglect and poverty

may be far more significant factors in the deaths of American soldiers

and veterans who are taking their own lives.<br><br>

Consider the 25 percent of enlistees and the 50 percent of reservists who

have come back from the war with serious mental health issues. Despair

seems an entirely appropriate response to the realization that the

nightmares and flashbacks may never go away, that your ability to

function in society and to manage relationships, work schedules or crowds

will never be reliable. How not to despair if your prognosis is: Suck it

up, soldier. This may never stop!<br><br>

Neglect? The VA's current backlog is 800,000 cases. Aside from the

appalling conditions in many VA hospitals, in 2004, the last year for

which statistics are available, almost 6 million veterans and their

families were without any healthcare at all. Most of them are working

people -- too poor to afford private coverage, but not poor enough to

qualify for Medicaid or means-tested VA care. Soldiers and veterans need

help now, the help isn't there, and the conversations about what needs to

be done are only just now beginning.<br><br>

Poverty? The symptoms of post-traumatic stress injuries or traumatic

brain injuries often make getting and keeping a job an insurmountable

challenge. The New York Times reported last week that though veterans

make up only 11 percent of the adult population, they make up 26 percent

of the homeless. If that doesn't translate into despair, neglect and

poverty, well, I'm not sure the distinction is one worth quibbling

about.<br><br>

There is a particularly terrible irony in the relationship between

suicide bombers and the suicides of American soldiers and veterans. With

the possible exception of some few sadists and psychopaths, Americans

don't enlist in the military because they want to kill civilians. And

they don't sign up with the expectation of killing themselves. How

incredibly sad that so many end up dying of remorse for having performed

acts that so disturb their sense of moral selfhood that they sentence

themselves to death.<br><br>

There is something so smugly superior in the way we talk about suicide

bombers and the cultures that produce them. But here is an unsettling

thought. In 2005, 6,256 American veterans took their own lives. That same

year, there were about 130 documented deaths of suicide bombers in Iraq.*

Do the math. That's a ratio of 50-to-1. So who is it that is most

effectively creating a culture of suicide and martyrdom? If George Bush

is right, that it is despair, neglect and poverty that drive people to

such acts, then isn't it worth pointing out that we are doing a far

better job?<br><br>

*I say "about" because in the aftermath of a suicide bombing,

it is often very difficult for observers to determine how many individual

bodies have been blown to pieces.<br><br>

Penny Coleman is the widow of a Vietnam veteran who took his own life

after coming home. Her latest book, Flashback: Posttraumatic Stress

Disorder, Suicide and the Lessons of War, was released on Memorial Day,

2006. Her blog is Flashback.<br><br>

© 2007 Independent Media Institute. All rights reserved.<br>

View this story online at:

<a href="http://www.alternet.org/story/68713/" eudora="autourl">

http://www.alternet.org/story/68713/<br><br>

<br>

</a></font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>