<html>

<body>

<font size=3>

<a href="http://www.counterpunch.org/patrick11092007.html" eudora="autourl">

http://www.counterpunch.org/patrick11092007.html<br><br>

</a></font><font face="Times New Roman, Times" size=4><b>November 9,

2007<br><br>

</font><h1><font face="Times New Roman, Times" size=5><b>Among Ocalan's

Disciples<br><br>

<br>

</i></font><font face="Times New Roman, Times" size=5 color="#990000">In

the Kandil Mountains with the

PKK</b></font></h1><font face="Times New Roman, Times" size=5>By PATRICK

COCKBURN<br><br>

</font><font face="Verdana" size=6 color="#990000">T</font>

<font face="Verdana" size=2>here are 100,000 Turkish troops just across

the border preparing to launch an invasion of northern Iraq in order to

eliminate the guerrillas of the Kurdistan Workers' Party (PKK). The US

has labelled the PKK 'terrorists' and the Iraqi government--in spite of

the arguments of its Kurdish members--has told the guerrillas to disarm

or leave its territory. Iran has denounced the Iranian wing of the PKK as

a pawn of Israel and the US, and intermittently shells its camps in the

Kandil mountains. The PKK, which led the failed rebellion of the Turkish

Kurds between 1984 and 1999 and had been largely forgotten by the outside

world, is suddenly at the centre of a new crisis in Iraq that may

culminate in a Turkish attack. <br><br>

The PKK guerrillas are surprisingly easy to find, but that is because

they want to be found. For the first time in years journalists want to

talk to them. All year Turkey has been threatening to send its army into

northern Iraq as a result of pinprick attacks by the PKK inside Turkey.

But an invasion is about the last thing Erdogan wants: it would achieve

little against the PKK and discredit him with Turkey's 15 million Kurds,

many of whom voted for his moderate Islamist party in July's general

election. Even a small war might deflate Turkey's economic boom and

strengthen the power of the army within the state. But the fighting is

getting more intense. A PKK attack early in the morning of October 21

killed 16 Turkish soldiers; eight others were captured. Erdogan has

talked tough, but so far avoided ordering the Turkish army across the

frontier. If another PKK attack of similar magnitude takes place, he may

be compelled to act.<br><br>

The PKK headquarters are in the Kandil mountains, which run along the

Iraqi side of the border with Iran. They form one of the world's great

natural fortresses. The mountains, which will soon be covered in snow,

are broken by deep gorges and hidden valleys. Aside from a few army

supply roads, built by Saddam's engineers during the Iran-Iraq war, the

only way to travel in the region is on foot or in four-wheel drives on

tracks that disappear entirely where streams have washed them away. At

the end of October I hired a driver and a four-wheel drive and drove from

Arbil, the Kurdish capital, two and a half hours east of the Kandil to

the village of Sangassar in the plain just below the mountains. I was

worried that the Kurdistan Regional Government, under pressure from the

US to sort out the PKK, would have ordered the soldiers at its

checkpoints to stop journalists passing through. At one police outpost

soldiers in green camouflage were hauling concrete blocks to construct a

new building. The last time I was here, the Kurdish police had been quick

to say that the Kandil was under PKK control. After a talk with his

superiors on the phone, Lt Col. Ahmad Sabir of the Frontier Guards had

said we could go on but that 'we have no control beyond this point and no

responsibility for what happens to you. You may meet PKK, Iranians on the

border or shepherds with guns.' This time, though, the police just

glanced at our passports and wrote down our names. The road, one of those

built by Saddam, zigzagged up the side of a valley between steep hills

covered in small oak trees before reaching the top of a pass where a

solidly built PKK outpost stood. On the mountainside a mile away, picked

out in stones painted black and yellow, was a gigantic picture of the PKK

leader, Abdullah Ocalan, who was captured and imprisoned by Turkey in

1999. The PKK in the Kandil must be one of the few guerrilla movements

which can be detected from space.<br><br>

The PKK soldiers, wearing traditional Kurdish uniform with loose baggy

trousers and carrying Kalashnikovs and grenades, looked relaxed but

disciplined. They told us to drive to a village called Kurtak; the idea

was not tempting because there were only a few dangerous-looking paths.

The Turkish air force would have no difficulty striking the village

thanks to the PKK's habit of building megaliths. On the hillside above

Kurtak large stones had been gathered and painted to spell the words

'APO', meaning 'People's Protection Force' -- one of the many names of

the PKK. Earlier this year, in another part of the Kandil, I saw an

exotic mausoleum to the PKK dead (3o,ooo are said to have died during

their 15-year-liberation war but the real figure is probably twice as

high). The mausoleum is built on a small plain deserted except for a herd

of grazing cattle; penned in by soaring mountains, it looks like an

advertisement for holidays in Switzerland. The outside walls are painted

white and red and guarded by a couple of PKK soldiers. Inside the gates

are ornamental ponds and flowerbeds overlooked by a 3o-foot-high white

column on top of which is a miniature yellow star, the symbol of the PKK.

The cemetery, built in 2002, holds 67 ornate marble tombs with the names

of very young male and female fighters inscribed on them. Further north,

closer to the Turkish border, they have hidden a museum at the bottom of

a gorge; a gold-painted statue of Ocalan, still regarded with devotion,

stands in the forecourt. Fountains spray water into the air through

nozzles made out of the tops of lethal Italian-made mines that hop into

the air when touched and explode at waist height.<br><br>

The monuments may have been built after most of the fighters of the PKK

retreated from Turkey to Iraqi Kurdistan in 1999 on the orders of Ocalan,

who had just been snatched by Turkish intelligence agents from a car in

Nairobi. Originally a Marxist- Leninist party, the PKK was founded by

Ocalan and like-minded Turkish Kurds in 1978 with the intention of

launching an armed struggle against the Turkish state that would end in

Kurdish independence. Guerrilla war began in 1984 and by 1993 the PKK had

won control of much of southeastern Turkey. But their guerrillas were

always vastly outnumbered by the Turkish army, which destroyed some three

thousand Kurdish villages and drove their inhabitants into cities such as

Dyarbakir or out of the region, to Istanbul and eastern Turkey. Ocalan

created a cult around himself as the omniscient leader and eliminated all

his rivals. He ran the war in Turkey from a distance after fleeing to

Syria in 1979 and later established a headquarters in Lebanon's Bekaa

valley. He was supported for twenty years by Syria until Turkey forced

Syria to tell him to leave by threatening to invade. It was while he was

looking for another safe haven, in Kenya, that he was captured. At his

trial in Turkey Ocalan dismayed many of his supporters by his craven

performance, praising Ataturk, apologizing for his actions and expressing

regret for the Turks but not the Kurds who had been killed in the

guerrilla war. For all that, he has somehow remained the symbol of the

PKK. He is now held in a jail on Imrali Island in the Sea of Marmara, the

only prisoner there.<br><br>

One might have expected the PKK to collapse after its defeat at the hands

of the Turkish army and the abject behaviour of the revered Ocalan. It

has survived as a powerful force among the Kurds of south-east Turkey

thanks to its strong and well-financed apparatus; and because it had

little choice but to go on fighting given that Turkey largely refused any

concessions to its large Kurdish minority. 'The main reason for the PKK's

hold was perhaps Turkey,' Aliza Marcus writes in a well-informed study of

the PKK. 'Instead of using Ocalan's capture and the subsequent disarray

inside the PKK to undercut the nationalist group by making reforms and

seizing the political initiative, Ankara chose to claim victory and leave

it at that.'<br><br>

The PKK leaders I met sitting outside a group of small stone houses in

Kurtak were angry that their conciliatory actions towards Turkey--they

declared a cease fire on October 14 last year -- had been ignored. They

said they were fighting in self-defense and in retaliation against

attacks by the Turkish army. A woman called Mizgin Amed, introduced as a

PKK leader, said: 'Even an animal -- any living thing -- will fight when

it feels it is in a dangerous situation.' She and a PKK commander, Bozar

Tekin, denied that they were 'terrorists' and asked why less attention

was paid to the deaths of Kurds than to those of Turkish soldiers. They

claimed that an earlier attack, blamed on the PKK, in which 12 Turkish

Kurd village guards had been shot dead, had been staged by the Turkish

security forces.<br><br>

The theory that factions in the Turkish army are fearful of losing power

to the civilian government of Erdogan and are stirring up the war in

south-east Turkey has many followers in Iraq. It is one of three major

conspiracy theories that attempt to explain the present crisis. Its

proponents argue that secular nationalist Turkish officers were dismayed

when Erdogan and his party were triumphantly re-elected with 47 per cent

of the vote on July 22 and further dismayed when the army failed to stop

the former foreign minister Abdullah Gul, for whom they reserve special

contempt, from becoming president. Some officers may think that an

invasion of lraqi Kurdistan would be a good way of exciting nationalist

fervor in Turkey. With conflict under way the influence of the Turkish

army would once again increase. A second theory, with followers among

Iraqi Kurdish leaders, is linked to this. Who, they ask, runs the PKK

these days? in large part, it is still Ocalan, but he is wholly under

Turkish military control on his island. Surely Turkish military

intelligence is manipulating him and secretly fomenting the latest PKK

attacks.<br><br>

A third conspiracy theory popular in Turkey sees the PKK as an American

surrogate. It calls itself PEJAK in the Kandil and seeks to foment a

liberation war among the Iranian Kurds. So far there have been skirmishes

along the border. It is true that the PKK and PEJAK want to present

themselves as potential allies of the US. Bozan Tekin rather crudely

claimed that Erdogan's moderate pro-business Islamist government supports

Hamas and al-Qaida'. Turkish ministers say that the PKK often uses

American weapons, though this proves nothing: much of the American

military equipment delivered to the Iraqi army is immediately sold in the

arms market. No doubt the CIA and maybe Mossad would like to use the

Iranian Kurds against the government in Tehran but they are unlikely to

use the PKK or its offshoots because of the offence this would cause to

the Turks. US officials hypocritically--refuse to condemn PEJAK as

'terrorists', even when they kill Iranian soldiers in forays identical to

those the PKK makes into Turkey.<br><br>

Elements of all these theories are probably true. The PKK and the Turkish

army have parallel interests. The existence of the PKK justifies the

size, political power and vast budget of the Turkish military. The harsh

grip of the army over south-east Turkey sends Turkish Kurds into the PKK.

Both Turkish soldiers and Kurdish guerrillas were the losers in the last

Turkish election. Erdogan's administration is the most sympathetic to the

Kurds in years. The pro-Kurdish Democratic Society Party, which ran in

July, won only four out of l2 seats in the Dyarbakir region,

traditionally a PKK stronghold. When the new Turkish president toured

Kurdish areas in the south-east he was greeted with flowers and

enthusiastic crowds. For the first time in years, the PKK's political

support looked as if it was disintegrating. By returning to the

battlefield they may calculate that they can reclaim this lost

support.<br><br>

As a political organization the PKK may be sclerotic but they are still

skilful guerrilla fighters. The stone houses where they meet visitors are

far from their camps in the mountains. The nearest camp to Kurtak is said

by those who have visited it to be at the bottom of a gorge that can be

reached only by walking for seven or eight hours through the mountains.

The camps are very mobile, usually consisting of a framework of wooden

poles over which the guerrillas place plastic sheeting they carry with

them and then camouflage with grass and hay. Every few weeks the plastic

is rolled up, the poles left in place and the guerrillas move on to

another camp. Those who have traveled with them report that they move two

by two with a long distance between each pair. Their only vehicles are

tractors and the four-wheel-drives they use to travel along the river

beds when the water is low. Declarations by the government in Baghdad

that they are going to 'cut the supply lines', of the guerrillas are

meaningless: they have large stockpiles of food and ammunition. if Turkey

invades, its ground troops will be able to move only slowly through the

mountain ranges; helicopter-borne raiding parties will not be able to

find the small parties of rebel fighters. 'Even Alexander the Great

couldn't bring this region under his rule,' Bozan Tekin told me proudly.

'Three out of five of our fighters are hiding in the mountains in Turkey

and if the Turkish army can't find them there, it will hardly find them

in the Iraqi mountains,' Intikam another PKK fighter said. Erdogan

himself points out that the previous 24 Turkish incursions into Iraqi

Kurdistan, carried out under an agreement with Saddam, never did much

damage to the PKK.-<br><br>

But Erdogan may not be able to resist the pressure for an invasion.

jingoism in Turkey is a potent force and becoming more aggressive.

Pepression of Kurds is not as severe as it used to be. It is common

enough now to hear Kurdish spoken in the streets of cities in western

Turkey, where, twenty years ago, the speaker would have been arrested for

using the language. 'It used to be when I went to a dinner party in

Istanbul and said I was a Kurd there was an angry reaction,' a Kurdish

financier told me. 'Now when I say that several other people around the

table say they are Kurds as well.' The change is partly due to the fact

that so many Kurds have fled the violence and poverty of the south-east

to settle in the more prosperous cities of the west. But the change in

attitude is not very deep. The financier said that although his Turkish

friends might accept that he was a Kurd, 'when I speak about the rights

of the Kurds and what they have suffered there is always an angry row.'

Racism may have intensified in the last few months. The Turkish army has

never made much effort to distinguish between non-political Kurds and PKK

supporters. There have recently been mob attacks on Kurdish businesses in

Bursa in eastern Turkey. In an ominous official statement, General Yasar

Buyukanit, the chief of the Turkish general staff, said the army promised

that 'those that have caused us suffering' would 'suffer even more'. His

words were directed against the PKK but many Turks apply them to the

Kurds in general. This feeling will grow if Turkey invades Iraqi

Kurdistan and there are Kurdish demonstrations in favour of the PKK or

against the attack.<br><br>

Nationalist sentiment has grown in Turkey over the last month. The annual

marathon in Istanbul turned into a nationalist rally; many of the runners

carried red Turkish flags. At the same time, there was an anti-PKK rally

in the town of Bodrum on the Mediterranean coast. Many of the

demonstrators wore red tee shirts with the word 'Turk' on them. One

anti-PKK protes-tor brought his dog with him and, feeling his dog's

patriotic credentials should also be stressed, dressed him in the same

shirt. A photograph of the pair caused a furious reaction in the Turkish

press and the man has now been arrested and will be prosecuted for

insulting the Turkish nation. <br><br>

<b>Patrick Cockburn</b> is the author of

'<a href="http://www.amazon.com/exec/obidos/ASIN/1844671003/counterpunchmaga">

The Occupation: War, resistance and daily life in Iraq</a>', a finalist

for the National Book Critics' Circle Award for best non-fiction book of

2006.<br><br>

<br><br>

</font><x-sigsep><p></x-sigsep>

<font size=3 color="#FF0000">Freedom Archives<br>

522 Valencia Street<br>

San Francisco, CA 94110<br><br>

</font><font size=3 color="#008000">415 863-9977<br><br>

</font><font size=3 color="#0000FF">

<a href="http://www.freedomarchives.org/" eudora="autourl">

www.Freedomarchives.org</a></font><font size=3> </font></body>

</html>